Por Canuto  

Una arquea conocida por prosperar en ambientes salinos no solo resistió una simulación de las condiciones del subsuelo marciano: también creció durante meses cuando recibió nitratos o percloratos. El experimento no demuestra que exista vida en Marte, pero aporta evidencia sobre ambientes que podrían permitir actividad microbiana.
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  • Investigadores de la Universidad de Florida mantuvieron Haloferax volcanii durante meses en condiciones de alta salinidad, poco oxígeno y baja presión.
  • Los cultivos con nitratos o percloratos crecieron y se reprodujeron; los que no recibieron ninguno de esos compuestos no mostraron un crecimiento notable.
  • El autor principal, Adam Robinson, advirtió que el resultado no confirma vida actual en Marte, aunque apunta a que ciertos ambientes subterráneos podrían ser habitables.

Una arquea que habita en ambientes muy salinos logró crecer durante meses en una simulación de laboratorio que combinó varias condiciones asociadas al subsuelo de Marte. El equipo de la Universidad de Florida observó que los cultivos de Haloferax volcanii se alimentaron y reprodujeron cuando recibieron nitratos o percloratos, mientras que los cultivos sin esos compuestos no registraron un crecimiento notable.

El hallazgo, publicado en la revista Applied and Environmental Microbiology, no demuestra que exista vida en Marte ni que este microorganismo pudiera sobrevivir allí sin ayuda. Su relevancia es más acotada: según Adam Robinson, autor principal del estudio, pocos experimentos habían combinado tantas condiciones hostiles a la vez y mostrado crecimiento activo, en lugar de limitarse a registrar supervivencia.

Una prueba con varias presiones ambientales a la vez

El equipo mantuvo a Haloferax volcanii durante 180 días en una solución siete veces más salada que el agua de mar, con casi nada de oxígeno y una atmósfera dominada por dióxido de carbono a una presión muy inferior a la terrestre. Para evaluar si el microbio podía obtener energía sin oxígeno disponible, los investigadores incorporaron nitratos o percloratos, sustancias que se encuentran en Marte y que en el ensayo funcionaron como sustitutos del oxígeno.

La comparación entre tratamientos fue central para interpretar el resultado, porque no todos los cultivos recibieron las mismas condiciones químicas. Aquellos con nitratos o percloratos crecieron y se reprodujeron; en cambio, los que no recibieron ninguno de los dos compuestos no mostraron un aumento notable. Así, el experimento relacionó el crecimiento observado con la presencia de esos aceptores químicos, sin afirmar que fueran la única condición necesaria para la vida marciana.

El trabajo aborda un límite de investigaciones anteriores: probar por separado factores como la salinidad, la baja presión o la escasez de oxígeno no permite saber por sí solo qué ocurre cuando coinciden. Robinson señaló que muy pocos estudios habían reunido las condiciones en una misma prueba y demostrado que los microorganismos podían crecer activamente. La distinción importa porque sobrevivir por un tiempo y mantener actividad metabólica no describen el mismo resultado experimental.

El microorganismo estudiado es una arquea halófila, es decir, un organismo adaptado a ambientes con altas concentraciones de sal. Se encuentra en lugares como el Mar Muerto y el Gran Lago Salado de Utah, y se utiliza como un modelo para estudiar formas de vida capaces de tolerar condiciones extremas. Su resistencia lo convierte en un objeto de investigación pertinente, pero no significa que sea un organismo marciano ni que el ensayo reproduzca toda la diversidad de un entorno planetario real.

Dos descripciones del experimento y una protección frente a la deshidratación

Además del artículo de la revista, un preprint que parece describir el mismo experimento reportó una duración de 160 días y precisó algunos parámetros de la simulación. Según ese documento, los cultivos estuvieron a una presión de hasta 24 milibares, en una atmósfera con 99,9% de dióxido de carbono y a 21 grados Celsius. La diferencia entre los 180 días citados para el estudio y los 160 días del preprint debe conservarse, pues los materiales disponibles presentan ambas cifras.

El preprint describe crecimiento en cada tratamiento realizado a baja presión, medido mediante un aumento de la densidad óptica, un indicador empleado para seguir cambios en los cultivos. También reporta que los microbios descompusieron nitrato y perclorato durante el ensayo. Sus autores caracterizan el resultado como la primera demostración de crecimiento de una arquea halófila bajo esa combinación de condiciones, una afirmación sobre el alcance del experimento, no una prueba de vida fuera de la Tierra.

Los investigadores también observaron que las células formaron biopelículas: agrupaciones rodeadas por una capa protectora viscosa. El preprint señala que los cultivos perdieron menos de 4% de su agua durante el experimento de varios meses, lo que sugiere que esa estructura pudo ayudar a conservarla en un medio especialmente salino y con baja presión. El resultado describe una respuesta del organismo en el laboratorio y no establece cómo reaccionaría frente a todas las condiciones de Marte.

El crecimiento fue mucho más lento que el que el microorganismo tendría en condiciones terrestres, pero las colonias continuaron aumentando. Este matiz impide presentar el ensayo como una reproducción de la vida cotidiana en la Tierra: lo que mostró fue actividad sostenida en un ambiente adverso, con ritmos reducidos y bajo condiciones controladas. El estudio, por tanto, aporta una señal de tolerancia fisiológica y no una demostración de que el entorno marciano sea habitable para cualquier organismo.

El resultado no confirma vida en Marte

Robinson fue explícito al marcar el límite de las conclusiones: dijo que no afirmaría que el estudio demuestra que hoy existe vida en Marte. A su juicio, el trabajo se suma a un conjunto creciente de evidencias según las cuales el subsuelo superficial del planeta todavía podría conservar condiciones compatibles con metabolismo activo y vida existente. El verbo podría es importante: la investigación describe un escenario posible, no detecta organismos ni actividad biológica en Marte.

La simulación tampoco reprodujo perfectamente todos los riesgos que enfrentaría una forma de vida en el planeta. El frío, la salinidad, la radiación y la atmósfera tenue son desafíos que actuarían juntos en Marte, mientras que el experimento se concentró en una combinación específica de variables en el laboratorio. Por esa razón, el crecimiento de H. volcanii no permite concluir que el microorganismo sobreviviría a una exposición directa al ambiente marciano.

El resultado sí ayuda a precisar qué preguntas conviene mantener abiertas al estudiar la habitabilidad. Si ciertas combinaciones de presión, dióxido de carbono y compuestos químicos permiten que un microbio terrestre siga creciendo, los ambientes bajo la superficie merecen atención como posibles lugares donde evaluar la actividad biológica. Esa posibilidad sigue dependiendo de condiciones que el ensayo no verificó y no equivale a encontrar vida en el planeta.

Robinson también planteó una hipótesis evolutiva: si Marte albergó vida en el pasado, algunos organismos podrían haber desarrollado tolerancia a condiciones cada vez más hostiles a medida que el planeta cambiaba. La pregunta, dijo, es cómo podría ser una eventual vida marciana tras miles de millones de años de evolución bajo esas condiciones, si un organismo terrestre puede crecer en un entorno hostil que nunca encontró de forma natural. El experimento no responde esa pregunta, pero ofrece una razón concreta para no descartarla sin investigar.


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