Por Canuto  

Estados Unidos cuenta con más de USD $50.000 millones en un fondo para residuos nucleares, pero sigue sin una solución permanente para las cerca de 97.000 toneladas métricas de combustible gastado repartidas por casi 75 sitios. Mientras Finlandia obtuvo la licencia de operación de Onkalo, el caso estadounidense expone cómo los cambios políticos pueden frenar proyectos que requieren décadas de continuidad.
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  • Finlandia obtuvo la licencia de operación de Onkalo, un depósito subterráneo diseñado para albergar hasta 6.500 toneladas de combustible nuclear gastado.
  • La GAO calcula que cerca de 97.000 toneladas métricas permanecen en casi 75 sitios de más de 30 estados de Estados Unidos.
  • El fondo estadounidense para residuos nucleares supera los USD $50.000 millones, pero su uso requiere la aprobación de un Congreso marcado por la polarización partidista.

Estados Unidos tiene fondos para los residuos nucleares, pero no un depósito definitivo

Finlandia se prepara para operar Onkalo, una instalación subterránea concebida para aislar combustible nuclear gastado durante miles de generaciones. Estados Unidos, en cambio, mantiene cerca de 97.000 toneladas métricas de ese material en instalaciones temporales, pese a contar con más de USD $50.000 millones en un fondo destinado a gestionar sus residuos nucleares.

Onkalo ofrece un contraste de largo plazo

El depósito finlandés de Onkalo, cuyo nombre significa «cueva» en finés, obtuvo recientemente la licencia oficial de operación del Gobierno de Finlandia. Su construcción comenzó hace 22 años, pero el proyecto forma parte de un programa que Finlandia ha sostenido durante más de cuatro décadas, incluso ante cambios de gobierno y a través de negociaciones continuas con la localidad anfitriona de Eurajoki.

La instalación almacenará combustible nuclear gastado a unos 400 metros bajo tierra, dentro de la roca madre, y utilizará arcilla para absorber impactos alrededor de los contenedores. El diseño contempla encapsular el material radiactivo en recipientes de cobre, una barrera que, según el planteamiento del proyecto, contribuirá a mantenerlo aislado del entorno durante un periodo de 100.000 años.

Onkalo tendrá capacidad para recibir hasta 6.500 toneladas de combustible gastado, equivalentes a 7.200 toneladas cortas. Una vez que alcance ese límite, las autoridades rellenarán y sellarán el depósito, que quedará bajo la supervisión y el mantenimiento del Gobierno finlandés.

El horizonte de aislamiento responde a la persistencia de los materiales radiactivos y a la necesidad de evitar que permanezcan expuestos en instalaciones temporales. El diseño parte de que la radiactividad del uranio disminuirá mediante la desintegración natural con el paso del tiempo, aunque la solución exige que las barreras y el sitio mantengan su función durante un periodo extraordinariamente extenso.

El combustible gastado sigue repartido por Estados Unidos

La situación estadounidense presenta una escala distinta y una estructura más fragmentada: la Government Accountability Office (GAO) calcula que cerca de 97.000 toneladas métricas de combustible nuclear gastado se encuentran en casi 75 sitios distribuidos en más de 30 estados. El material permanece en instalaciones temporales, en comunidades que, según la información citada, no aceptaron originalmente convertirse en depósitos de largo plazo.

La cifra supera las 90.000 toneladas métricas que describen el problema en términos generales y retrata un pasivo que continúa disperso por el país. No se trata de una instalación nacional única que concentre el material, sino de múltiples ubicaciones cuyo uso temporal se prolonga mientras el Gobierno federal no concreta un repositorio permanente.

La ley federal reconoce a Yucca Mountain, en Nevada, como el sitio oficial para un repositorio de combustible nuclear. Sin embargo, el Congreso no ha destinado fondos al proyecto en más de 15 años, por lo que su reconocimiento legal no se ha traducido en una solución operativa capaz de recibir los residuos acumulados.

La falta de un destino definitivo mantiene a las comunidades anfitrionas dentro de un esquema que la fuente describe como desordenado y fragmentado. También prolonga la dependencia de depósitos temporales, aunque el propósito de ese almacenamiento era servir de resguardo mientras se desarrollaba una alternativa de largo plazo.

Un fondo multimillonario condicionado por la política

Estados Unidos no carece de recursos financieros para abordar la gestión: el Fondo de Residuos Nucleares supera los USD $50.000 millones, de acuerdo con la GAO. La existencia de ese capital, sin embargo, no elimina el obstáculo central que plantea la noticia: disponer de los recursos requiere decisiones presupuestarias y aprobación del Congreso.

Vincent Ialenti, exgerente de programa del Departamento de Energía, sostuvo en un artículo de opinión que «gastar el dinero requiere la aprobación de un Congreso azotado por la partidocracia». Su observación apunta a una brecha entre contar con fondos reservados y conseguir acuerdos políticos que permitan financiar y sostener un programa concebido para desarrollarse a lo largo de décadas.

La diferencia con Finlandia no depende únicamente de la ingeniería disponible, sino también de la continuidad institucional que acompaña al proyecto. Un artículo de opinión publicado en The Washington Post destacó que el programa finlandés mantuvo el respaldo durante más de cuatro décadas y conservó a Eurajoki en la mesa de negociación, una constancia que el texto considera difícil de imaginar en Estados Unidos.

Los plazos vencidos y los cambios de prioridades entre administraciones han contribuido a relegar la gestión de residuos nucleares, según el análisis de la fuente. En proyectos con horizontes tan largos, una decisión que queda detenida durante un ciclo político puede afectar la financiación, la planificación y la capacidad de mantener compromisos a través de gobiernos sucesivos.

La volatilidad también afecta la política energética

El problema no se limita al almacenamiento de combustible gastado, sino que se vincula con la estabilidad general de la política energética estadounidense. Un informe reciente del Atlantic Council sostiene que «la volatilidad política se ha convertido en un costo energético», al describir cómo los cambios de gobierno pueden desechar o reformar iniciativas impulsadas por administraciones anteriores.

El organismo señala que los incentivos diseñados para tecnologías específicas pueden acelerar el despliegue de industrias en crecimiento, pero también hacen que la economía de los proyectos dependa de la vigencia de créditos, subvenciones, mandatos o interpretaciones regulatorias. Si las prioridades cambian de forma abrupta cada cuatro años, los ciclos de financiación federal pueden perder previsibilidad y dificultar proyectos que requieren continuidad.

La gestión del combustible nuclear gastado ilustra ese riesgo porque exige decisiones cuyo horizonte supera ampliamente el de una administración. El contraste con Onkalo muestra que la infraestructura puede tardar décadas en desarrollarse y que, además de dinero y capacidad técnica, necesita un marco político que sobreviva a los cambios de gobierno.

En Estados Unidos, el fondo disponible no ha bastado para destrabar la aprobación de una salida definitiva, mientras Yucca Mountain permanece sin financiación congresional desde hace más de 15 años. Finlandia, por su parte, ya obtuvo la licencia para operar su depósito tras décadas de trabajo, una diferencia que pone el foco en la dificultad de convertir recursos y planes en compromisos duraderos.

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