Por Canuto  

Bill Gates está construyendo una planta nuclear de USD $4.000 millones en Kemmerer, Wyoming, un pueblo carbonero de apenas 2.400 habitantes. La comunidad se encuentra dividida entre las oportunidades económicas y los temores por la seguridad del diseño avanzado Natrium.
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  • TerraPower, fundada por Bill Gates, construye la primera planta nuclear avanzada de escala pública en EE. UU. en Kemmerer, Wyoming.
  • La instalación costará USD $4.000 millones y generará 250 empleos fijos, pero los residentes están divididos ante riesgos de seguridad.
  • Los precios de las viviendas han subido cerca de 20% desde principios de 2024 ante la expectativa del proyecto, que operará con sodio líquido.

El pueblo de Kemmerer, en Wyoming, es una comunidad construida sobre el carbón. Desde 1897, sus minas han alimentado la economía local y la ciudad lleva el nombre del fundador de las primeras explotaciones mineras.

Pero el panorama energético cambia, y Bill Gates eligió este pueblo de 2.400 habitantes para instalar la primera planta nuclear de TerraPower, llamada Natrium.

De la tierra del carbón al auge nuclear

Brian Muir, administrador municipal, afirmó que la ciudad “todavía desea ser conocida como una comunidad minera de carbón”. La planta nuclear llega en un momento “fortuito” por la conversión de otras plantas locales a gas.

Muir estima un impacto económico inmediato durante la construcción, con 300 trabajadores llegando este año y hasta 1.600 en el pico de obras. La planta estará operativa en 2030 y creará 250 puestos permanentes.

El efecto multiplicador alcanzará restaurantes, servicios y vivienda. Los precios de las casas en Kemmerer ya subieron de un promedio de USD $219.000 en enero de 2024 a casi USD $262.000 en junio de 2026.

El alcalde Robert Bowen prevé un “auge masivo” en el sector gastronómico y un aumento de los ingresos por impuestos a las ventas. La llegada de nuevas cadenas y residentes es esperada por los comerciantes locales.

El director ejecutivo de TerraPower, Chris Levesque, calificó la planta como “plan comercial para movilizar una flota” de reactores Natrium en el país y el mundo. La Universidad de Wyoming, por medio de Tara K. Righetti, señala que el estado está “a la vanguardia del renacimiento nuclear” en Estados Unidos.

La planta Natrium y sus promesas

Natrium usa sodio líquido como refrigerante en lugar de agua, lo que permite absorber calor a mayor temperatura. Gates la describió en 2023 como “la instalación nuclear más avanzada del mundo”, más segura y con menos residuos que los reactores convencionales.

El proyecto, con un costo de USD $4.000 millones, será la “primera planta de energía nuclear avanzada a escala de servicio público” de los EE. UU. Podrá suministrar electricidad a hasta 400.000 hogares, según TerraPower.

La construcción comenzó con la preparación del terreno y la llegada de equipos. El diseño recibió un permiso de construcción de la NRC, la Comisión Reguladora Nuclear, que evaluó su capacidad para manejar terremotos, ventiscas e inundaciones.

Los defensores destacan la necesidad de energía limpia y de base ante la creciente demanda. Para Gates, la energía nuclear es esencial para reducir emisiones de carbono sin depender de combustibles fósiles.

Aun así, la comunidad no está unánimemente convencida. La planta Natrium se convertirá en el primer reactor avanzado comercial a gran escala del país, un hito que podría replicarse.

Impacto económico en Kemmerer

El sector inmobiliario ha sido el primer indicador del cambio: los precios subieron más de 19% en solo dos años. La demanda de viviendas ya supera la oferta y se espera un boom en las ventas de propiedades.

Muir asegura que la ciudad está trabajando en planes para “crear más empleos e industria relacionados con la nuclear”. La comunidad espera que una fuerza laboral multigeneracional reemplace a la generación del carbón.

Sin embargo, algunos residentes temen que Kemmerer pierda su tamaño pequeño. Un grupo manifestó a Cowboy State Daily que desea mantener la población por debajo de 6.000 habitantes, con servicios limitados.

El alcalde Bowen ve lo contrario: “un impacto económico dramático” durante la construcción, con residentes que gastarán en restaurantes y comercios locales. Las cadenas nacionales están analizando instalarse.

La contraparte la expresó la residente Janet Lively, trabajadora de una cafetería, quien dijo a USA Today que “nuestra comunidad está dividida”. El debate se polariza entre quienes quieren progreso y quienes valoran la tranquilidad.

Voces en contra y preocupaciones

El Dr. Edwin Lyman, de la Unión de Científicos Preocupados (UCS), fue contundente: calificó la planta como “un verdadero ‘Chernóbil vaquero'”. Lyman sostiene que la NRC apresuró su evaluación de seguridad para cumplir un cronograma presidencial.

El científico advierte que el refrigerante de sodio líquido es inflamable y puede dañar el combustible nuclear caliente. Además, asegura que la instalación “carece de una estructura de contención física” para evitar la liberación de material radiactivo en caso de fusión del núcleo.

Charlotte Sherbeyn, residente de Kemmerer, dijo a USA Today que teme una explosión nuclear que se combinaría con el gas natural y el carbón subterráneo. Añadió: “Si eso explota, estamos acabados”.

Los opositores también señalan que los trabajadores de la construcción gastan su dinero en ciudades cercanas más grandes, lo que podría limitar el beneficio local. La infraestructura envejecida y los servicios de salud limitados son otra preocupación tus.

Mientras tanto, TerraPower no respondió a las solicitudes de comentarios de Moneywise. La NRC, por su parte, defendió su revisión: el portavoz Scott Burnell indicó que se evaluaron “eventos como terremotos, ventiscas e inundaciones” y se concluyó que el diseño es seguro.

Aprobación regulatoria y futuro

La NRC emitió un permiso de construcción tras una revisión que incluyó el plan de almacenamiento de combustible gastado. Burnell destacó que “tuvieron conclusiones favorables sobre el impacto ambiental”.

TerraPower promete un cierre seguro de la planta ante interrupciones operativas. El portavoz añadió que los planes para desechos radiactivos son aceptables según los estándares regulatorios.

El proyecto Natrium cuenta con el respaldo del gobierno de Trump, quien impulsa el regreso de la energía nuclear. Esto agilizó los permisos, aunque los críticos denuncian una revisión acelerada.

La Universidad de Wyoming ve al estado como pionero del renacimiento nuclear. Si la planta funciona, podría abrir las puertas a más reactores avanzados en Estados Unidos y el extranjero.

Bill Gates ha invertido años y recursos personales en TerraPower, con la convicción de que la energía nuclear es parte de la solución climática. Para Kemmerer, el futuro se escribe entre el carbón y el sodio.

La ciudad, fundada por un minero llamado M. Kemmerer, lleva más de un siglo ligada a la extracción de carbón. Ahora, el pueblo más pequeño de Wyoming con una planta nuclear podría ser el modelo para una industria renovada.

El resultado dependerá de la ejecución técnica y de la aceptación comunitaria. La división de Kemmerer refleja un dilema global entre desarrollo económico y seguridad ambiental.


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