Rocket Lab se prepara para su misión número 100 de Electron con un cohete que llevará a órbita un satélite japonés de observación por radar. El hito también pone en primer plano la fiabilidad que la empresa atribuye a su lanzador y la creciente constelación de iQPS.
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• El Electron tiene previsto despegar desde Nueva Zelanda el 14 de noviembre, durante una ventana que comienza a las 6:30 p. m. hora local.
• Peter Beck afirma que ningún cohete orbital comercial llegó a 100 lanzamientos más rápido.
• La carga de iQPS se sumaría a una constelación planeada de tres docenas de satélites SAR.

Rocket Lab alista su misión 100 de Electron con un satélite japonés de observación

Rocket Lab se prepara para alcanzar el lanzamiento número 100 de Electron con un cohete que llevará a órbita un satélite japonés de observación terrestre. La misión, llamada “The Mountain God Rises”, tiene previsto despegar desde las instalaciones de la empresa en Nueva Zelanda el sábado 14 de noviembre, dentro de una ventana que abrirá a las 12:30 a. m. EST, equivalentes a las 05:30 GMT y las 6:30 p. m. hora local.

La empresa anunció que la transmisión en vivo comenzará unos 30 minutos antes del despegue y podrá seguirse a través de sus canales. El vuelo combina una fecha simbólica para Rocket Lab con una tarea concreta para iQPS, una compañía con sede en Tokio que está desplegando una constelación de satélites de radar de apertura sintética, conocidos como SAR.

El Electron llega a su lanzamiento número 100

Rocket Lab realizó su primer intento de lanzamiento de Electron en mayo de 2017. El vuelo no completó la misión. El programa alcanzó el éxito orbital en su segundo despegue, en enero de 2018, cuando el cohete llevó varios cubesats a la órbita terrestre baja.

Desde entonces, el Electron, de 18 metros de altura, ha transportado cargas pequeñas para distintos clientes y se ha convertido en uno de los cohetes más activos de su categoría, según la información de Rocket Lab recogida por Space.com. El hito anunciado corresponde al centésimo lanzamiento de Electron; no significa que los cien vuelos hayan sido éxitos orbitales.

Peter Beck, fundador y director ejecutivo de Rocket Lab, sostuvo en una llamada con inversionistas que ningún cohete orbital desarrollado comercialmente había alcanzado esa marca con mayor rapidez. Beck describió el logro como un hito para un cohete orbital comercial de pequeña capacidad y señaló que alcanzar ese volumen de operaciones también importa por la experiencia acumulada junto a sus clientes.

El directivo destacó además una tasa de fiabilidad del 96% en los 99 lanzamientos previos, un dato que atribuyó al desempeño del programa hasta ahora. La cifra ofrece una medida distinta del conteo de misiones: el número 100 señala el alcance de la actividad de Electron, mientras que la tasa de fiabilidad resume el historial que la compañía presentó antes del próximo despegue.

Una misión con carga de radar para iQPS

El vuelo será el undécimo lanzamiento de Rocket Lab para iQPS, compañía radicada en Tokio que trabaja en una constelación de tres docenas de satélites SAR en órbita terrestre baja. Si el plan se cumple, la etapa superior del Electron, conocida como “kick stage”, desplegará un satélite de la firma a unos 575 kilómetros sobre la Tierra.

Los satélites SAR observan el planeta mediante radar y pueden captar imágenes tanto de noche como a través de la cobertura nubosa, capacidades que los distinguen de las naves optimizadas para longitudes de onda ópticas. Esas características hacen que la tecnología resulte útil cuando la iluminación o las nubes limitan la observación, aunque la información disponible no detalla qué lugares ni qué objetivos específicos registrará el satélite de esta misión.

La carga, por tanto, no es solo un pasajero de una fecha conmemorativa para Rocket Lab: forma parte de un programa más amplio de iQPS para reunir una constelación de observación. El vuelo también muestra cómo un lanzador de menor tamaño puede atender misiones de clientes comerciales que requieren colocar satélites individuales en una órbita determinada, en lugar de asociar el centenario únicamente con el récord de la empresa.

La misión no implica que la constelación de iQPS quede completa con este despliegue. El plan citado contempla tres docenas de satélites, y el de este vuelo se sumaría a ese conjunto si la secuencia de lanzamiento y separación se desarrolla según lo previsto.

Qué marca el centenario y cómo seguir el despegue

Rocket Lab presentará el Electron con una librea especial para distinguir el vuelo número 100, con una combinación visual negra y dorada. La compañía compartió una imagen de la primera etapa pintada para la ocasión y resumió el diseño con una frase que asociaba el cohete negro con el hito dorado; el cambio es simbólico y no modifica los datos de la carga ni la trayectoria anunciada.

Rocket Lab también opera HASTE, una variante suborbital de Electron que sus clientes utilizan para probar tecnologías en condiciones de vuelo hipersónico. Es un programa distinto del centésimo lanzamiento de Electron, por lo que conviene no confundir sus vuelos con el hito anunciado para esta misión.

La marca se refiere al centésimo lanzamiento de Electron, mientras que la afirmación sobre la rapidez con que alcanzó ese umbral se refiere a cohetes orbitales comerciales, tal como lo planteó Beck. La distinción permite leer por separado el récord alegado, la fiabilidad reportada y el propósito de la misión de iQPS.

El despegue está programado para el sábado 14 de noviembre desde Nueva Zelanda, con una ventana que comienza a las 12:30 a. m. EST; la transmisión se iniciará media hora antes. Si el plan se cumple, el Electron pondrá el satélite a unos 575 kilómetros de altura y cerrará una misión que combina el hito operativo de Rocket Lab con una nueva etapa para la constelación japonesa de radar.

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