Por Canuto  

Desde 2012, AT 2016blu ha presentado estallidos que imitan supernovas. Observaciones de rayos X de Chandra apuntan a que un objeto compacto, posiblemente un agujero negro o una estrella de neutrones, le roba material a esta estrella inestable y enciende sus fulguraciones.
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  • AT 2016blu presentó 27 episodios de brillo entre 2012 y junio de 2026, con estallidos separados por unos 113 días.
  • Chandra detectó rayos X durante una de las fulguraciones, una pista que respalda la presencia de un agujero negro o una estrella de neutrones compañera.
  • El sistema también podría ayudar a estudiar las fuentes de rayos X ultraluminosas, aunque la explicación todavía no está confirmada para otros impostores.

 

Una estrella que parecía haber explotado como supernova volvió a brillar, y luego repitió el episodio decenas de veces. Observaciones del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA apuntan a que AT 2016blu no es una supernova, sino una estrella azul inestable acompañada por un objeto compacto que le extrae material. Ese cuerpo podría ser un agujero negro de masa estelar o una estrella de neutrones, y la interacción entre ambos explicaría los estallidos que desconcertaron a los astrónomos durante casi 15 años.

Una falsa supernova que reaparece cada 113 días

La primera señal que parecía una explosión de supernova se registró el 11 de enero de 2012, en las cercanías de NGC 4559, una galaxia espiral situada a unos 30 millones de años luz, en la constelación de Coma Berenices. Una supernova auténtica marca la destrucción de una estrella masiva que agotó el combustible de fusión de su núcleo. En este caso, sin embargo, el brillo se desvaneció y la estrella permaneció en su lugar, para volver a iluminarse de manera periódica.

El objeto, conocido como AT 2016blu, presentó 27 episodios de brillo entre 2012 y junio de 2026, separados por aproximadamente 113 días. Esa regularidad convirtió el fenómeno en un enigma: la estrella se volvía muy brillante y luego se atenuaba, pero no desaparecía como cabría esperar tras una explosión estelar terminal. Mojgan Aghakhanloo, de la Universidad de Virginia en Charlottesville, señaló que los astrónomos habían seguido esos cambios durante casi 15 años sin conocer qué los provocaba.

AT 2016blu pertenece a la clase de las variables luminosas azules, estrellas extremadamente masivas y brillantes que atraviesan episodios de inestabilidad. Durante esos periodos expulsan material de sus capas externas hacia el espacio que las rodea, una conducta que ayuda a explicar cambios de luminosidad, aunque no basta por sí sola para aclarar estas falsas supernovas repetidas. Según la información publicada por Space, el equipo necesitaba observar el objeto precisamente durante uno de sus estallidos para investigar su origen.

La oportunidad llegó en marzo de 2026, cuando el equipo de Aghakhanloo consiguió dirigir Chandra hacia AT 2016blu mientras atravesaba una nueva fulguración. El observatorio ya había apuntado hacia NGC 4559 en 2001 y 2002, pero aquellas observaciones no habían detectado nada inusual relacionado con el fenómeno. Esta vez, en cambio, Chandra registró una potente emisión de rayos X coincidente con el aumento de brillo visible. Según la NASA, los datos de marzo mostraron que AT 2016blu era al menos 100 veces más brillante en rayos X que en las observaciones de 2001 y 2002.

Rayos X, material robado y una estrella compañera invisible

La explicación propuesta parte de un sistema binario: junto a la variable luminosa azul habría un objeto compacto de gravedad intensa, invisible en las imágenes ópticas. Los datos de rayos X no permiten decidir si se trata de un agujero negro de masa estelar o de una estrella de neutrones, por lo que ambas posibilidades siguen abiertas. Los dos tipos de objetos son restos densos del núcleo de estrellas masivas que terminaron su vida en supernovas verdaderas, aunque en este sistema su presencia se infiere por los efectos observados.

La órbita de ese compañero tendría un periodo de 113 días y sería elíptica, según la interpretación del equipo. Cuando el objeto compacto se acerca más a la estrella azul, su gravedad puede arrancarle parte de la materia, que empieza a caer hacia él. La extracción de gas no ocurre de forma continua con la misma intensidad: el paso cercano de cada órbita ofrecería una explicación para la periodicidad de las fulguraciones, que hasta ahora parecía difícil de conciliar con el comportamiento habitual de una estrella individual.

El material sustraído formaría un disco de acreción alrededor del agujero negro o de la estrella de neutrones. Al girar y calentarse, ese disco emitiría rayos X, justo la señal que Chandra encontró durante el brote; la radiación, a su vez, energiza el gas denso que la variable azul expulsó años antes y hace que ese entorno brille intensamente en luz visible. Así, el destello óptico que imita una supernova podría nacer de la interacción entre la radiación de alta energía y una nube de material circundante.

Nathan Smith, integrante del equipo de la Universidad de Arizona en Tucson, explicó que sospechaban que las fulguraciones ópticas repetidas podían estar impulsadas por explosiones periódicas de rayos X. Según su planteamiento, el gas denso alrededor del sistema absorbe esa energía y luego resplandece en luz visible. Núria Torres-Albà, también de la Universidad de Virginia, destacó que para entender la causa hacía falta obtener datos de rayos X programados en sincronía con un brote, algo que las observaciones previas no habían conseguido.

Una fuente ultraluminosa y preguntas todavía abiertas

Los cálculos del equipo estiman que el objeto compacto roba al menos 440 mil billones de billones de libras de material por año, y que la cantidad podría ser hasta dos órdenes de magnitud mayor. Es una tasa enorme, aunque equivale a solo 800 millonésimas de la masa del Sol. La variable luminosa azul de AT 2016blu tiene, como mínimo, 33 veces la masa solar, de modo que las cifras describen una transferencia considerable dentro de un sistema estelar de gran escala.

La cantidad estimada también supera ampliamente la tasa máxima que una estrella de neutrones podría acumular de manera segura, conocida como límite de Eddington. Ese exceso ayuda a entender por qué la acreción podría liberar energías tan intensas y producir rayos X capaces de calentar el gas cercano. No determina, por sí solo, cuál es la naturaleza del objeto compacto: la posibilidad de una estrella de neutrones permanece junto a la de un agujero negro, y el material disponible no resuelve esa disyuntiva.

AT 2016blu también figura entre las fuentes de rayos X ultraluminosas, o ULX, una categoría cuyo objeto alimentador todavía no está claramente identificado. Los agujeros negros y las estrellas de neutrones se encuentran entre las explicaciones consideradas para esas fuentes, por lo que el sistema podría aportar una conexión entre las ULX y los impostores de supernova. Aun así, los investigadores consideran prematuro afirmar que el caso establezca una explicación general para ambos fenómenos.

La comparación disponible es limitada: hasta ahora solo se había detectado otro impostor de supernova con una emisión de rayos X típica de materia robada y acumulada sobre un cuerpo compacto. Se trata de SN 2010da, pero en ese sistema la compañera conocida es otra estrella masiva, una supergigante roja, no un objeto compacto. Esa diferencia hace de AT 2016blu un caso especialmente sugerente, aunque no basta para concluir que todos los impostores repiten el mismo proceso.

El equipo describe la detección de rayos X en un artículo publicado el lunes 9 de noviembre en The Astrophysical Journal. La observación durante una fulguración permitió relacionar la señal de alta energía con el brillo óptico y sostener la hipótesis del compañero invisible, pero la identidad exacta de ese objeto sigue sin confirmarse. Por ahora, AT 2016blu ofrece una explicación plausible para sus estallidos recurrentes y una oportunidad para estudiar cómo la acreción puede producir una apariencia engañosa de supernova.

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