Por Canuto  

Hubble logró observar por primera vez el eclipse secundario de un exoplaneta rocoso: TOI-2431b, un mundo extremo que completa una órbita en apenas 5,4 horas. La medición apunta a una cara diurna de 2.524 K, pero los datos disponibles aún no permiten saber si el planeta tiene una atmósfera de vapor de roca.

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  • TOI-2431b tiene 6,2 veces la masa de la Tierra y 1,54 veces su radio; su órbita alrededor de una estrella de tipo K dura 5,4 horas.
  • El eclipse secundario observado por Hubble y los datos visibles de TESS apuntan a una temperatura de brillo diurna de 2.524 K.
  • Las mediciones actuales no distinguen con certeza entre un planeta sin atmósfera y uno con vapor de roca; JWST podría ayudar a resolverlo.

 

 

El telescopio espacial Hubble captó por primera vez el eclipse secundario de un exoplaneta rocoso, una observación que ofrece una nueva forma de estudiar mundos muy calientes. El objeto, llamado TOI-2431 b, completa una vuelta alrededor de su estrella cada 5,4 horas y muestra una temperatura de brillo diurna de 2.524 K, según el análisis de Sebastian Zieba y sus colaboradores.

El resultado no confirma que el planeta tenga una atmósfera, pero permite acotar algunas de sus propiedades y plantea una pregunta difícil de resolver con los datos actuales. Las observaciones de Hubble, combinadas con mediciones de luz visible de TESS, no separan con claridad el calor emitido por el planeta de la luz de su estrella que podría reflejar su superficie.

Una nueva ventana para observar mundos extremos

La mayoría de los exoplanetas conocidos se ha identificado mediante tránsitos, cuando un planeta pasa frente a su estrella y provoca una leve disminución de su brillo visto desde la Tierra. El eclipse secundario ocurre cuando el planeta pasa detrás de la estrella, por lo que la señal que se busca es otra caída, más sutil, en la luz combinada de ambos cuerpos.

Aunque se han detectado muchos menos eclipses secundarios que tránsitos, estas observaciones aportan información que el paso frente a la estrella no ofrece de la misma manera. Al comparar la luz registrada cuando el planeta está a la vista con la medida durante su ocultación, los investigadores pueden estudiar aspectos como la temperatura de la cara diurna, la reflectividad y las posibles propiedades de una atmósfera.

En TOI-2431 b, la detección representa una primicia concreta para Hubble: es la primera vez que el telescopio observa el eclipse secundario de un exoplaneta rocoso. El estudio de Zieba y sus colaboradores reúne observaciones infrarrojas cercanas de Hubble con datos de luz visible de TESS, el satélite que detectó por primera vez el planeta en 2019.

El logro no significa que Hubble haya resuelto por completo la composición del planeta, sino que mostró que el telescopio puede medir señales de mundos rocosos sometidos a condiciones extremas. Esa capacidad importa porque permite pasar de detectar un planeta por el efecto que causa sobre su estrella a examinar, aunque sea de forma indirecta, la energía que proviene de su lado iluminado.

Un planeta rocoso en una órbita de apenas 5,4 horas

TOI-2431 b orbita una estrella de tipo K en solo 5,4 horas, un período que lo convierte en el planeta de período más corto con masa y radio medidos. Su masa equivale a 6,2 veces la de la Tierra y su radio a 1,54 veces el terrestre, dos medidas que lo sitúan entre los cuerpos rocosos estudiados en condiciones particularmente extremas.

Los investigadores esperan que sea un mundo de lava, es decir, un planeta rocoso cuya temperatura basta para fundir toda su superficie o una parte de ella. Su cercanía a la estrella lo expone a una radiación intensa y a vientos estelares que, de acuerdo con la explicación del estudio, probablemente despojaron hace tiempo las atmósferas primordiales que pudo tener.

La pérdida de una atmósfera primordial no descarta que conserve una envoltura gaseosa distinta, formada por vapor de roca sobrecalentado. Observaciones de otros planetas de lava han mostrado que estos mundos pueden tener atmósferas de ese tipo, aunque serían muy diferentes de la terrestre y estarían ligadas a la evaporación de materiales de su superficie.

El eclipse secundario permitió estimar para TOI-2431 b una temperatura de brillo diurna de 2.524 K, suficientemente alta para fundir muchos tipos de roca. Esa cifra coincide aproximadamente con lo esperado para un planeta que absorbe toda la energía que recibe de su estrella y no redistribuye calor hacia su lado nocturno, una interpretación que lo convertiría en un caso atípico frente a otros mundos de lava observados.

La atmósfera sigue sin confirmarse y JWST podría ayudar

Otros mundos de lava estudiados parecen contar con algún mecanismo que reduce la temperatura de su cara diurna, ya sea una superficie reflectante, una atmósfera con nubes o un transporte eficiente del calor entre los lados diurno y nocturno. En cambio, la temperatura inferida para TOI-2431 b encaja con una absorción casi completa de la energía recibida y sin redistribución, aunque esa lectura no determina por sí sola cómo es su superficie.

El equipo advierte que las observaciones actuales no descartan definitivamente ni una atmósfera ni una superficie algo reflectante. En las longitudes de onda visibles registradas por TESS y en el infrarrojo cercano observado por Hubble, la señal térmica del planeta puede confundirse con la luz estelar que refleja, de modo que ambas contribuciones no quedan aisladas con los datos disponibles.

Para evaluar esa incertidumbre, Zieba y sus colaboradores modelaron cómo podría verse una atmósfera de vapor de roca y compararon ese escenario con otro sin atmósfera. Los dos modelos producen señales similares en las longitudes de onda cubiertas por Hubble y TESS, así que las mediciones actuales son compatibles con un planeta sin atmósfera, pero no bastan para descartar la alternativa.

El telescopio espacial James Webb, conocido como JWST, podría observar longitudes de onda en las que las señales de una posible atmósfera de vapor de roca resultarían distinguibles. Por ahora, la primera detección de Hubble establece límites y demuestra una capacidad de observación, no una respuesta definitiva sobre la composición de TOI-2431 b; el trabajo fue publicado como un artículo de 2026 en ApJL, volumen 1011, L32.

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