Por Canuto  

El primer satélite Otter de Starfish Space perdió las comunicaciones durante su puesta en servicio. La empresa dijo que, junto con la NASA y Astro Digital, concluyó que la nave no puede recuperarse. La pérdida puso fin a la demostración SSPICY antes de que pudiera inspeccionar objetos espaciales; mientras tanto, otro prototipo de la compañía continúa una misión distinta de aproximación en órbita.
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  • Otter 24C dejó de transmitir datos durante la puesta en servicio; Starfish atribuyó la pérdida a un error de protección del bus satelital suministrado por Astro Digital.
  • Lanzada en la misión Transporter-18 de SpaceX, la nave debía acercarse e inspeccionar hasta cuatro objetos espaciales inoperables.
  • Starfish dijo que Otter Pup 2 se acercó a 25 metros de ElaraSat de forma autónoma; el intento de acoplamiento es una etapa posterior, no una maniobra ya completada.

Starfish Space pierde contacto con su primer satélite Otter y termina una misión de la NASA

Una falla de comunicaciones dejó inoperable a Otter 24C

Starfish Space perdió el contacto con Otter 24C, su primera nave de servicio a escala completa, durante las tareas iniciales de puesta en servicio. La empresa informó que el satélite sufrió una falla en órbita terrestre baja y que ya no es recuperable, por lo que terminó antes de ejecutar las operaciones para las que había sido diseñado. La pérdida puso fin a la demostración tecnológica SSPICY, desarrollada para la NASA.

La compañía explicó que dejó de recibir datos mientras avanzaba por los pasos de activación de la nave. Según su investigación, el problema se originó en una función de protección contra fallas del bus satelital suministrado por Astro Digital: un error apagó la radio e impidió restablecer las comunicaciones. Starfish indicó que, tras revisar la pérdida de señal, la empresa, la NASA y Astro Digital concluyeron que Otter 24C no podía recuperarse.

El bus satelital reúne sistemas que permiten operar una nave y gestionar sus funciones, mientras que la radio hace posible intercambiar información con equipos en tierra. En este caso, según Starfish, el fallo no solo interrumpió la telemetría: también impidió enviar instrucciones para intentar reactivar el enlace. La empresa dijo que está aplicando correcciones para reducir la posibilidad de que un problema similar afecte futuras misiones.

Otter 24C había llegado a la órbita alrededor de un mes antes de que Starfish anunciara la pérdida y todavía no había comenzado sus encuentros de inspección. La compañía sostuvo que el trabajo realizado durante el desarrollo de la nave aportará a los próximos vehículos Otter y a sus tecnologías operativas. Esa expectativa no cambia el resultado inmediato: la misión perdió su vehículo antes de probar sus capacidades en órbita.

La demostración SSPICY quedó sin su nave principal

La misión de la NASA llevaba el nombre Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability, abreviado SSPICY. Su propósito era demostrar tecnologías para futuras tareas de eliminación de desechos espaciales y para el servicio e inspección de naves activas. La agencia también relacionó el proyecto con sus objetivos de manufactura y ensamblaje en el espacio, una línea de trabajo orientada a que los objetos puedan construirse, repararse y mantenerse fuera de la Tierra.

Otter 24C, de 335 kilogramos, debía acercarse e inspeccionar visualmente hasta cuatro objetos espaciales inoperables de origen estadounidense. El plan contemplaba una misión de dos años, pero la pérdida de comunicaciones ocurrió durante la puesta en servicio, antes de que la nave pudiera realizar uno de esos acercamientos. Por eso, SSPICY no obtuvo los resultados de inspección que esperaba. La NASA describe la misión y las capacidades previstas para Otter 24C.

La nave viajó al espacio el 1 de octubre en Transporter-18, una misión de carga compartida de SpaceX que llevó 130 cargas útiles a la órbita terrestre baja. El vuelo situó a Otter 24C en órbita junto con numerosos proyectos, aunque su función dentro de SSPICY era probar operaciones de servicio espacial.

El interés de la NASA por SSPICY responde a un desafío de largo plazo: mantener un entorno orbital sostenible y ampliar las posibilidades de operar sobre satélites una vez desplegados. La inspección y el servicio pueden ayudar a conocer el estado de una nave y, en futuras misiones, respaldar reparaciones, mantenimiento o retirada de objetos. En este caso, sin embargo, la agencia y sus socios no pudieron completar la demostración prevista con Otter 24C.

Starfish mantiene otro prototipo en órbita

La pérdida de Otter 24C no significa que Starfish Space haya detenido todo su trabajo orbital. La compañía también opera Otter Pup 2, un prototipo lanzado en 2025 que se ha aproximado gradualmente a ElaraSat, una nave de Gilmour Space. Starfish busca usar ese vuelo para probar maniobras de proximidad y, como siguiente paso, intentar un acoplamiento.

En una actualización del 27 de octubre de 2026, Starfish dijo que Otter Pup 2 se había acercado a 25 metros de ElaraSat y describió la operación como autónoma. La empresa también señaló que las imágenes divulgadas en esa actualización se habían capturado cuando ambos vehículos estaban separados por 33,6 metros. La diferencia entre las dos distancias corresponde a los momentos señalados en el reporte, no a una sola medición simultánea. Starfish publicó imágenes de la aproximación de Otter Pup 2.

Starfish afirmó que Otter Pup 2 completó la fase Characterize, tras demostrar maniobras a corta distancia y recopilar imágenes detalladas. La empresa señaló que el siguiente paso sería intentar el acoplamiento, una maniobra que pondría a prueba capacidades necesarias para futuras operaciones de servicio. La actualización describió un intento futuro, no un acoplamiento ya realizado.

La misión de Otter Pup 2 es independiente del fracaso de SSPICY, pero mantiene en curso una parte del programa de demostración de Starfish Space. La compañía ha explicado que el prototipo debe realizar maniobras de proximidad y, finalmente, intentar acoplarse a otro satélite. El resultado de ese intento aún está pendiente.

Una prueba temprana para el servicio de satélites

Starfish Space aspira a participar en el mercado emergente de servicio de satélites con su familia de naves Otter. La empresa plantea que sus vehículos puedan reparar, repostar o retirar de órbita satélites para distintos clientes, aunque Otter 24C no llegó a demostrar esas funciones. La pérdida temprana de la nave muestra la distancia que aún existe entre diseñar una capacidad orbital y validarla durante una misión real.

La compañía aseguró que las lecciones de Otter 24C se incorporarán a misiones futuras y que está implementando cambios para disminuir la probabilidad de que ocurra un problema similar. Esa promesa se refiere a mejoras técnicas y operativas; la información disponible no detalla cuáles serán las modificaciones concretas ni un calendario para aplicarlas. Starfish dijo que la NASA y Astro Digital participaron en la conclusión de que la nave no era recuperable.

La experiencia también pone de relieve la importancia de la integración entre el vehículo de servicio y los sistemas de sus proveedores. En el relato de Starfish, el error de protección del bus tuvo consecuencias directas porque apagó la radio e impidió recuperar el control. No se detalló qué cambios concretos se aplicarán a futuras naves como resultado de la investigación.

El balance de la misión es, por ahora, doble: SSPICY perdió su demostrador antes de iniciar las inspecciones, mientras Otter Pup 2 continúa una campaña distinta de aproximación y posible acoplamiento. Starfish sostiene que el desarrollo de la primera nave contribuirá a sus vehículos posteriores, pero la validación de esas capacidades dependerá de los siguientes vuelos. Para la compañía, el próximo hito visible será el intento de Otter Pup 2, no una recuperación de Otter 24C.

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