Por Canuto  

Una visita de cinco minutos a un negocio de plomería de Sacramento terminó en una alianza poco convencional: Marcelle Flowers se convirtió en la primera clienta de Broccoli AI y hoy es su Chief Industry Officer. La startup automatiza tareas para contratistas y ya captó USD $52 millones.
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  • Broccoli AI ofrece agentes de inteligencia artificial para responder llamadas, agendar trabajos y dar seguimiento a presupuestos; la empresa afirma que más de 1.500 negocios usan sus servicios.
  • La startup recaudó USD $22 millones en una Serie A y USD $30 millones en una Serie B, ambas lideradas por Khosla Ventures, y alcanzó una valoración post-money de USD $300 millones según una fuente citada por Fortune.
  • Flowers, quien primero desconfiaba de la IA, ayudó a los fundadores a adaptar el producto a las necesidades de los contratistas y ahora ocupa el cargo de Chief Industry Officer.

Broccoli AI convirtió una visita de cinco minutos en una alianza de USD $52 millones

Del mostrador de una plomería a la financiación de Silicon Valley

Cuando AJ Jain y Aditya Ketkar llegaron en junio de 2024 a Armstrong Plumbing, en Sacramento, Marcelle Flowers pensó que eran vendedores de chocolates para un equipo deportivo. Les dio cinco minutos y los escuchó con reservas: meses antes había fracasado el intento de vender su negocio y, según contó, desconfiaba de la inteligencia artificial porque temía que eliminara puestos de trabajo. La conversación breve abrió una relación que hoy la vincula con Broccoli AI, la startup fundada por ambos jóvenes.

Dos años después de aquel encuentro, Broccoli AI consiguió USD $52 millones mediante dos rondas de financiación: USD $22 millones en una Serie A y USD $30 millones en una Serie B, separadas por nueve meses. Khosla Ventures encabezó ambas operaciones, con participación de Y Combinator y Operator Partners. Jain, cofundador y CEO, informó a Fortune que la Serie A no se había anunciado previamente; una persona familiarizada con el asunto situó la valoración post-money en USD $300 millones, cifra sobre la que la empresa declinó comentar.

Antes de esas rondas, la compañía había recaudado USD $1,5 millones en una ronda semilla después de pasar por Y Combinator. Su producto consiste en agentes de IA para empresas de plomería, climatización y electricidad, diseñados para contestar llamadas entrantes y agendar trabajos en el programa que el contratista ya utiliza. También pueden dar seguimiento a presupuestos pendientes y renovar membresías de servicio, tareas que suelen ocupar al personal administrativo.

Broccoli afirma que más de 1.500 negocios utilizan sus herramientas, entre ellos Ace Hardware Home Services, Mr. Electric y Any Hour Group. En los siete meses previos al reportaje, la startup incorporó sectores como techos, cuidado de piscinas, puertas de garaje, mejoras del hogar y servicios exteriores. Jain dijo que los ingresos se habían triplicado desde la Serie A y que el equipo pasó de 15 personas un año antes a más de 150.

Un producto moldeado en los talleres de contratistas

Jain, de 27 años, es el primer ingeniero de una familia en la que hay propietarios de negocios por ambos lados. Conoció a Ketkar en 2016, en BITS Pilani, India, y ambos empezaron a fundar empresas juntos al año siguiente. Sus proyectos anteriores incluyeron una aplicación de entregas para campus universitarios cerrados y un programa de preparación para entrevistas laborales, antes de crear una API universal para vehículos eléctricos.

Ese negocio de vehículos eléctricos los llevó a Londres y consiguió ocho clientes en dos años, pero no logró crecer, incluso después de recibir una ronda semilla vinculada a Y Combinator, según explicó Jain. Los fundadores se trasladaron a San Francisco en enero de 2024 y, durante mayo y junio, visitaron talleres de contratistas en el Área de la Bahía y ciudades como Stockton, Lodi, Modesto y Sacramento. Antes habían entrado en unos 140 negocios del norte de California, llevando un diario en vez de computadoras portátiles y sin presentar un discurso comercial preparado.

La estrategia consistía en escuchar a los propietarios y encontrar a alguien dispuesto a desarrollar el producto con ellos. Jain comparó esa experiencia con su trabajo anterior con empresas de servicios públicos, donde trataba principalmente con gerentes de producto de organizaciones grandes. Los contratistas, dijo, se concentran en resolver los problemas de sus clientes y compartían con los fundadores historias sobre cómo sus padres habían iniciado los negocios.

Armstrong Plumbing fue la única empresa a la que Jain y Ketkar llamaron en frío dos veces, y esa segunda visita estuvo cerca de no ocurrir. Los jóvenes mostraron a Flowers una grabación de su único producto terminado hasta entonces: una llamada automatizada para recordar citas, justo cuando ella había perdido a la empleada encargada de hacer esas llamadas. Flowers aceptó probarlo, y el boca a boca que siguió ayudó a Broccoli a pasar de un cliente a diez; para Jain, ella fue la operadora que contribuyó a construir la compañía.

La experiencia de Flowers cambió el rumbo del proyecto

El recordatorio de citas no resolvía el principal problema operativo de Flowers. La empresaria pagaba USD $5.000 al mes por un servicio de contestación que solo agendaba trabajos en el programa de la compañía el 33% de las veces, así que preguntó a los fundadores si podían aplicar la misma tecnología a las llamadas entrantes. Jain dijo que el equipo tuvo una solución lista en diez días, después de que Flowers explicó cómo funcionaba la atención cotidiana de un negocio de contratistas.

Durante cerca de tres meses, Jain y Ketkar dejaron de trabajar desde San Francisco y programaron desde el local de Armstrong Plumbing en Sacramento. Flowers les enseñó el vocabulario y las prácticas del oficio: como ella señaló, los ingenieros no sabían inicialmente distinguir elementos tan básicos para el trabajo como un desatascador y un inodoro. Su experiencia ayudó a convertir una demostración técnica en una herramienta ajustada a los procedimientos de una empresa real.

Flowers fue la primera clienta de Broccoli AI y hoy ocupa el cargo de Chief Industry Officer, según la empresa. También diseñó el logotipo, los colores de la marca y el primer puesto de la empresa en una feria comercial. La empresaria, que tiene 62 años según el reportaje, se mudó a un apartamento en San Francisco para trabajar con el equipo, un cambio que describió como algo que jamás habría imaginado para sí misma.

Su trayectoria ayuda a explicar por qué pudo orientar a los fundadores más allá de la programación. Flowers creció en Anaheim, California, como una de cinco hermanos; su padre era plomero comercial y su madre se ocupaba del hogar. A los 19 años quedó embarazada, tuvo a su hijo a los 20 y lo crió como madre soltera; más adelante encontró su fe, a los 26, y llamó «la etapa tonta» al período de su vida entre aproximadamente los 16 y los 26 años.

Automatización y empleo: una promesa con límites

Flowers se incorporó a la empresa de su padre en 1995 y abrió en 2011 su propio negocio residencial de servicio y reparación. Según su relato, hizo crecer la compañía de aproximadamente USD $1 millón a USD $8 millones en siete años, sin capital externo y en una industria dominada por hombres. La pandemia afectó con fuerza tanto su salud como el negocio: contó que padeció COVID prolongado durante unos nueve meses y que la empresa se hundió.

Flowers también relató que había enfrentado cáncer en dos ocasiones, con diagnósticos que describió como terminales, y que no esperaban que viviera más allá de los 35 años. Tras no conseguir vender Armstrong Plumbing en 2023, decidió esperar hasta junio, mes en que conoció a Jain y Ketkar. El encuentro que había empezado con una advertencia de cinco minutos acabó convirtiéndose en una consulta de media hora y, poco después, en una colaboración profesional.

Jain y Flowers sostienen que la herramienta debe complementar al personal, no sustituirlo. El cofundador contó que una representante de un centro de llamadas de un cliente en Utah amenazó con renunciar si el propietario y su esposa retiraban Broccoli, una anécdota que utilizó para argumentar que la IA también puede proteger puestos y aliviar tareas repetitivas. Jain añadió que algunos dueños que antes no se tomaban vacaciones ahora pueden hacerlo, aunque esa afirmación describe la experiencia que atribuye a sus clientes y no una medición independiente.

El CEO reconoce que el sistema no resuelve todo: estima que la IA funciona bien en cerca del 80% de las tareas y que el 20% restante necesita criterio humano. Una emergencia, como un sótano inundado o un incendio, debe pasar a las personas que trabajan en la oficina del contratista. La empresa afirma que sus agentes pueden realizar una carga de trabajo equivalente a cerca del 30% del personal administrativo típico de un contratista, una estimación que depende de cómo cada negocio organiza sus operaciones.

Una plataforma en expansión, todavía en construcción

Broccoli plantea una ambición que va más allá de contestar teléfonos: Jain describió la compañía como un «negocio en una caja» para que un técnico joven, por ejemplo en Columbus, Ohio, pueda iniciar una empresa sin contratar desde el primer día a una recepcionista y un contador. La visión pone el foco en pequeñas empresas de servicios que deben atender clientes, coordinar trabajos y gestionar tareas administrativas con recursos limitados. No obstante, el concepto sigue en desarrollo y el propio Jain dijo que la empresa apenas había construido cerca del 1% de lo que planea.

La financiación reciente se destinará a contratar ingenieros y vendedores y a acelerar el desarrollo del producto, de acuerdo con la compañía. El crecimiento rápido también plantea el reto de ampliar una plataforma que todavía necesita adaptarse a las prácticas particulares de cada oficio. Los siete meses de expansión a nuevos sectores muestran que Broccoli busca aprovechar funciones comunes entre contratistas, aunque la experiencia de Flowers indica que entender los detalles específicos del trabajo importa tanto como construir el agente de IA.

Jain dijo que Broccoli compite con laboratorios de IA tanto por talento como por espacio de oficina, y que su sede en San Francisco comparte estacionamiento con Cognition. Aun así, al menos el 30% de sus ingenieros continúa trabajando presencialmente con clientes. El CEO contó que había visitado a un cliente en Utah la semana anterior y que viajaría a Arkansas el domingo siguiente, mientras una parte importante de la semana se destinaba a desarrollar un producto que todavía no se había lanzado.

Ese ritmo refleja una paradoja de la startup: aunque su plantilla y sus ingresos ya muestran una escala de crecimiento, Jain considera que la empresa sigue en la etapa de pasar de cero a uno porque aún queda mucho por construir. La alianza con Flowers fue decisiva para que los fundadores entendieran el lenguaje y las necesidades de un sector que no conocían; su función actual, según el relato, conecta la tecnología con la operación diaria de los contratistas. El caso muestra cómo una herramienta de IA puede encontrar su mercado al resolver una tarea concreta, sin que eso elimine la necesidad de juicio y experiencia humanos.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público.

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA y revisado por un editor humano para garantizar calidad y precisión.


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