Por Canuto  

La NASA prevé lanzar UVEX a más tardar en enero de 2031 para cartografiar el cielo en luz ultravioleta y estudiar desde galaxias cercanas hasta explosiones estelares y fusiones de estrellas de neutrones.

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  • La misión UVEX, liderada por Caltech, tendrá un costo total de ciclo de vida de USD $590 millones y busca crear mapas profundos de todo el cielo en ultravioleta.
  • Su capacidad de maniobra permitiría observar pronto las secuelas de fusiones de estrellas de neutrones detectadas mediante ondas gravitacionales.
  • El telescopio también buscará galaxias de baja masa cercanas y cientos de estrellas azules despojadas de sus capas externas de hidrógeno.

 

 

La NASA prepara un nuevo observatorio espacial para mirar el universo en una longitud de onda que puede revelar fenómenos ocultos tras una apariencia de calma. La misión Ultraviolet Explorer, conocida como UVEX, buscará cartografiar profundamente todo el cielo en luz ultravioleta y estudiar desde galaxias pequeñas hasta explosiones estelares y colisiones de estrellas de neutrones.

La misión, liderada por el Instituto de Tecnología de California, Caltech, tiene un costo total de ciclo de vida de USD $590 millones. En octubre de 2026, la NASA informó que UVEX superó una revisión clave y que la agencia se comprometió a lanzarla a más tardar en enero de 2031, según el anuncio de la NASA sobre el hito técnico. Su propuesta combina un estudio amplio del cielo con la capacidad de apuntar con rapidez hacia acontecimientos cósmicos transitorios, que cambian de manera intensa en poco tiempo.

Una nueva mirada ultravioleta al cielo

UVEX se integrará a una generación de observatorios que exploran el cosmos en distintas franjas del espectro electromagnético. SPHEREx, otra misión de la NASA, rastrea el cielo en infrarrojo, mientras que el Observatorio Vera C. Rubin observa en luz visible el hemisferio sur; las observaciones de UVEX añadirán una perspectiva ultravioleta a ese panorama.

El objetivo de la misión no se limita a tomar imágenes de objetos ya conocidos. Sus instrumentos deberán producir mapas profundos de todo el cielo en ultravioleta, una capacidad que, de acuerdo con Space.com, convertiría a UVEX en la primera misión dedicada a realizar un levantamiento de esa clase en esta longitud de onda.

La luz ultravioleta puede ayudar a identificar estrellas jóvenes, cuya radiación destaca en esa franja, y a separar algunas galaxias cercanas de otras más lejanas que parecen similares cuando se observan en luz visible. La investigadora principal, Fiona Harrison, profesora de física de Caltech, señaló que esa diferencia facilitaría la búsqueda de galaxias pequeñas y tenues en las proximidades de la Vía Láctea.

El proyecto incorpora tecnologías de detectores y recubrimientos ultravioleta aportadas por Caltech, y el SRI participa en la construcción de detectores CMOS. Estos componentes buscan mejorar la sensibilidad de las observaciones en ultravioleta y permitir la exploración de una región del espectro que todavía ofrece oportunidades científicas poco aprovechadas.

Explosiones y fusiones en tiempo real

Entre los principales objetivos de UVEX figuran las supernovas, explosiones que ocurren cuando estrellas masivas agotan el combustible de la fusión nuclear y ya no pueden sostenerse frente a su propia gravedad. El núcleo colapsa y las capas exteriores salen expulsadas, un proceso que dispersa por las galaxias elementos pesados formados durante la vida de la estrella.

Ese material enriquece el entorno cósmico y puede incorporarse a nuevas generaciones de estrellas y planetas. La misión estudiará las explosiones no solo como episodios de destrucción, sino también como parte de una cadena de transformación que distribuye los componentes con los que se forman otros objetos astronómicos.

UVEX también seguirá las fusiones de estrellas de neutrones, cadáveres estelares ultradensos que pueden reunir entre una y dos veces la masa del Sol en un objeto de unos 20 kilómetros de ancho. Una cucharadita de esa materia pesaría más de 1.000 millones de toneladas en la Tierra, una masa equivalente a unos 9 millones de ballenas azules adultas.

Cuando dos estrellas de neutrones que orbitan en un sistema binario se acercan y chocan, generan un ambiente extremo en el que pueden formarse elementos más pesados que el plomo, entre ellos oro, plata y platino. Los observatorios detectan estas fusiones mediante ondas gravitacionales, ondulaciones del espacio-tiempo, y luego buscan sus señales en distintas formas de luz.

Seguimiento rápido y hallazgos inesperados

UVEX añadirá observaciones ultravioletas a ese seguimiento, que ya abarca desde rayos gamma de alta energía hasta ondas de radio de menor energía. La maniobrabilidad prevista para el telescopio le permitiría apuntar pronto a la región de una fusión, una ventaja para registrar fases tempranas que pueden desaparecer antes de que otros instrumentos logren observarlas.

Mansi Kasliwal, integrante del equipo de UVEX y científica de Caltech, explicó que el telescopio permitirá buscar en ultravioleta las consecuencias de eventos identificados mediante ondas gravitacionales. También destacó la escasez de espectros de fenómenos transitorios en sus primeras etapas obtenidos con el Hubble, que cuenta con capacidades ultravioletas, pero no puede girar con rapidez para responder a una alerta y observar un evento en tiempo real.

Otro frente de estudio serán las estrellas azules despojadas de sus capas externas de hidrógeno por estrellas compañeras. Al quedar expuestas partes que normalmente permanecen cubiertas, estos objetos ofrecen una oportunidad para estudiar el interior estelar; Kareem El-Badry, profesor asociado de astronomía en Caltech y miembro del equipo, dijo que hoy se conoce un número reducido y que UVEX podría encontrar cientos.

La misión también apunta a responder preguntas sobre galaxias de baja masa, muertes estelares y los restos de fusiones, pero sus responsables esperan que la observación de una nueva longitud de onda revele fenómenos que todavía no anticipan. Harrison describió el proyecto como una forma de avanzar en el estudio de las galaxias más pequeñas y de las secuelas de explosiones cósmicas, mientras que Ray Jayawardhana lo calificó como un paso importante para explorar el universo ultravioleta.

UVEX todavía tiene por delante el desarrollo y la preparación para su lanzamiento, previsto a más tardar en enero de 2031. Si cumple sus objetivos, el observatorio ofrecerá una nueva forma de localizar eventos fugaces y de conectar las explosiones estelares con la formación de elementos y estructuras cósmicas, en coordinación con los mapas que producirán otros telescopios en infrarrojo y luz visible.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA




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