Por Canuto  

Investigadores del MIT describieron cómo las ceramidas podrían activar YAP1, una proteína vinculada a la regeneración, y ayudar a que células de cáncer colorrectal se propaguen al hígado. Los resultados, obtenidos en modelos experimentales y respaldados por análisis de datos de pacientes, también apuntan a una posible relación con la obesidad, pero todavía no justifican cambios dietéticos ni constituyen un tratamiento disponible.
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  • El estudio relaciona la activación de YAP1 con un programa regenerativo que las células tumorales pueden aprovechar para iniciar metástasis.
  • En modelos de ratón, una dieta alta en grasas elevó la producción de ceramidas y la actividad de esa vía.
  • Los investigadores exploran inhibir las enzimas DEGS1 y DEGS2, aunque advierten que las ceramidas también cumplen funciones en tejidos sanos.

Un mecanismo de reparación intestinal podría convertirse en una herramienta para la expansión del cáncer colorrectal: un equipo de biólogos del MIT identificó una vía celular que favorece la metástasis y encontró indicios de que la obesidad puede acentuarla. El trabajo sitúa en el centro a YAP1, una proteína vinculada a la regeneración de tejidos, y a las ceramidas, moléculas grasas que podrían activar ese programa en las células tumorales.

La investigación, publicada el 24 de septiembre de 2026 en la revista Science, no demuestra que una dieta determinada cause por sí sola la diseminación del cáncer ni ofrece todavía una intervención clínica. Sí propone un mecanismo que, de confirmarse y poder bloquearse con suficiente selectividad, abriría una línea de investigación para prevenir la propagación de tumores colorrectales, con especial atención al hígado. El MIT resumió los hallazgos en su artículo “Biologists identify a cellular pathway that allows colorectal cancer to metastasize”.

Una respuesta de reparación que el tumor aprovecha

La mayoría de las muertes por cáncer de colon se relaciona con la expansión de las células tumorales más allá del intestino, generalmente hacia el hígado, según el contexto presentado por el MIT. En Estados Unidos, el diagnóstico suele producirse en las etapas 2 o 3, antes de que el tumor se haya extendido; aun después de una cirugía exitosa, hasta un tercio de esos pacientes puede recaer con enfermedad metastásica.

Los científicos han descrito numerosas mutaciones que impulsan el desarrollo del cáncer de colon, pero eso no ha aclarado por completo qué permite a las células abandonar el tumor original y colonizar otros órganos. Omer Yilmaz, profesor de biología del MIT, explicó que no existe una firma mutacional definida que separe las células metastásicas de las del tumor primario, una observación que orientó al equipo hacia cambios en la actividad de los genes, en lugar de nuevas mutaciones.

Para estudiar esa posibilidad, los investigadores examinaron organoides tumorales procedentes de modelos de ratón con distintos tipos de cáncer de colon y de pacientes con cáncer colorrectal. En las células metastásicas encontraron una característica compartida: la activación del programa asociado a YAP1, una proteína que trabaja con factores relacionados para encender genes vinculados al desarrollo, al mantenimiento de células madre y a la regeneración.

En tejidos sanos, YAP1 cumple una función útil durante el desarrollo fetal y después de una lesión, cuando el organismo necesita reparar estructuras dañadas. En el intestino, esa respuesta incluye un tipo celular poco frecuente y parecido a las células fetales, que aparece temporalmente para reconstruir el revestimiento; el estudio plantea que algunas células tumorales se apropian de ese programa regenerativo y lo utilizan para favorecer su progresión metastásica.

El papel de las ceramidas y la dieta alta en grasas

En experimentos con ratones, los tumores de animales alimentados con una dieta alta en grasas mostraron mayor activación de YAP1 que los de animales con una dieta saludable. El equipo relacionó ese efecto con la producción de ceramidas, un tipo de lípido, y propuso que estas moléculas liberan un freno molecular que normalmente mantiene a YAP1 inactiva.

Una vez que se activa y se desplaza al núcleo celular, YAP1 puede encender genes que impulsan el programa regenerativo. Esa secuencia ofrece una explicación posible de cómo señales asociadas a los lípidos de la dieta podrían influir en el comportamiento de células tumorales, aunque los resultados experimentales no permiten concluir que todas las personas con una dieta alta en grasas desarrollarán metástasis ni que modificar la alimentación revierta un cáncer diagnosticado.

El equipo también probó intervenir directamente sobre la vía en modelos de ratón. La inactivación genética de YAP1 o de genes implicados en la producción de ceramidas redujo marcadamente la diseminación del cáncer de colon al hígado, un resultado que respalda la importancia del mecanismo en esos experimentos, pero que todavía no equivale a demostrar eficacia o seguridad en pacientes.

Los hallazgos sobre personas proceden de un análisis de datos de secuenciación de ARN de pacientes con cáncer colorrectal. Allí, los investigadores observaron una mayor actividad de YAP1 en células cancerosas metastásicas y una expresión más alta de genes activados por esa proteína entre pacientes con mayor índice de masa corporal; además, los niveles elevados de esos genes se asociaron con tasas de supervivencia más bajas.

Una posible estrategia, todavía en fase de investigación

La relación observada entre el índice de masa corporal y la actividad de los genes no establece por sí sola que la obesidad sea la causa directa de la metástasis en cada paciente. Yilmaz señaló que el programa YAP1 no sería exclusivo de la obesidad, aunque podría intensificarse en ese contexto y ayudar a explicar por qué la obesidad se ha vinculado con la progresión del cáncer colorrectal.

El grupo busca desarrollar fármacos que inhiban DEGS1 y DEGS2, dos enzimas involucradas en la producción de ceramidas. La hipótesis es que bloquear esa síntesis podría impedir que las células tumorales activen el programa regenerativo y, con ello, reducir su capacidad para iniciar metástasis; por ahora, el anuncio describe una dirección de investigación, no un medicamento aprobado o listo para uso clínico.

Los propios investigadores advirtieron que sus resultados no se traducen en recomendaciones dietéticas para personas que ya recibieron un diagnóstico de cáncer. También señalaron un desafío farmacológico central: las ceramidas cumplen funciones esenciales en tejidos sanos, por lo que cualquier tratamiento que afecte su síntesis tendría que alcanzar un alto grado de selectividad para limitar efectos no deseados.

El trabajo tuvo como autores principales a Yilmaz; Nilay Sethi, profesor asociado de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard y el Dana-Farber Cancer Institute; y Alpaslan Tasdogan, jefe del Instituto de Metabolismo Tumoral y profesor del Hospital Universitario de Essen y del Consorcio Alemán de Investigación del Cáncer. Swagata Goswami, Qiming Zhang y Abdullah Burak Yildiz, investigadores posdoctorales del MIT, fueron los autores principales del artículo; la investigación recibió financiación de los Institutos Nacionales de Salud y el Instituto Nacional del Cáncer, entre otras instituciones.

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