El Vulcan Centaur de ULA debía regresar al vuelo con 40 satélites de Amazon Leo, pero un problema de suministro de propelente obligó a aplazar la misión al sábado. El despegue también pondrá a prueba una tobera mejorada tras dos anomalías en propulsores sólidos.
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• ULA reprogramó el lanzamiento para el sábado 14 de noviembre a las 12:32 p. m., hora del este, por un problema eléctrico en una fábrica que suministra nitrógeno gaseoso.
• El vuelo, denominado Vulcan Leo 1, transportará 40 satélites de Amazon Leo desde Cabo Cañaveral y probará un diseño de tobera mejorado.
• Vulcan Centaur tuvo anomalías en propulsores sólidos en dos misiones anteriores; la Fuerza Espacial de EE. UU. suspendió temporalmente los vuelos de seguridad nacional del cohete.

Vulcan Centaur aplaza su regreso al espacio con 40 satélites de Amazon Leo

La misión Vulcan Leo 1 llevará satélites de banda ancha a la órbita terrestre baja y servirá para evaluar mejoras en una tobera de propulsor sólido.

United Launch Alliance (ULA) reprogramó para el sábado 14 de noviembre el lanzamiento de su cohete Vulcan Centaur, que debía despegar con 40 satélites de internet de Amazon Leo. La compañía fijó la nueva hora para las 12:32 p. m., hora del este de Estados Unidos, equivalente a las 17:32 GMT, después de identificar un problema de energía en una fábrica de nitrógeno gaseoso líquido que bombea propelente al vehículo.

Un aplazamiento antes del regreso a vuelo

El cambio de fecha llegó cuando el cohete ya estaba cargado para la misión, prevista desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida. ULA informó que tanto el vehículo como la nave espacial estaban en buen estado, y atribuyó la demora al inconveniente de suministro en la instalación que proporciona el nitrógeno necesario para las operaciones de propelente.

La misión estaba programada para el viernes y quedó trasladada al sábado 14 de noviembre, a las 12:32 p. m. ET, según la actualización recogida por Space.com. La cobertura del lanzamiento debía comenzar 20 minutos antes del despegue, aunque la modificación del horario hizo que la ventana anunciada inicialmente ya no correspondiera a la programación vigente.

El vuelo tendrá un significado adicional para ULA porque marcará la primera vez que Vulcan Centaur vuelve a volar en nueve meses. La compañía denomina la misión Vulcan Leo 1, en referencia a la constelación de Amazon Leo que llevará a órbita, y el lanzamiento también será el primer vuelo del cohete dedicado a esos satélites.

Vulcan Centaur fue diseñado como sucesor del Atlas V, un vehículo al que, de acuerdo con la información publicada, le quedan alrededor de media docena de lanzamientos en su manifiesto. Vulcan debutó en enero de 2024 y completó otras tres misiones desde entonces, pero dos de esos vuelos registraron problemas en uno de sus propulsores sólidos, conocidos por la sigla SRB.

La prueba de las toberas mejoradas

Las anomalías ocurrieron durante el segundo vuelo, en octubre de 2024, y el cuarto, en febrero de este año. En ambos casos, la tobera de uno de los propulsores sólidos se quemó y se desprendió cerca de 30 segundos después del despegue, aunque el cohete logró continuar su trayectoria y entregar las cargas útiles en las órbitas previstas.

El éxito de esas entregas no eliminó las preocupaciones sobre la seguridad del vehículo. La Fuerza Espacial de Estados Unidos consideró suficientemente seria la anomalía para pausar los lanzamientos de seguridad nacional en Vulcan hasta que ULA abordara el problema, una decisión que afectó las misiones militares previstas para el cohete.

ULA explicó el 28 de octubre que el equipo integrado había avanzado en la investigación de la anomalía del vuelo anterior y había identificado varios posibles factores contribuyentes. La empresa dijo que respondió con mejoras de diseño y de proceso en la tobera, aunque los ensayos y análisis adicionales continuarían en paralelo con la misión.

La compañía afirmó que el próximo lanzamiento utilizaría el diseño mejorado y que volarlo permitiría obtener datos para validar esos cambios. El vuelo, por tanto, no solo tiene el objetivo de desplegar los satélites, sino que también ofrecerá información de operación sobre una modificación que ULA considera relevante para atender a todos sus clientes.

Amazon Leo amplía su constelación

Los 40 satélites que transportará Vulcan Centaur están destinados a la constelación de banda ancha de Amazon en órbita terrestre baja, conocida actualmente como Amazon Leo. El proyecto se llamó antes Project Kuiper y busca crear una red de internet satelital que eventualmente competirá con Starlink, el servicio de SpaceX que ya lleva varios años en funcionamiento.

Amazon Leo prevé contar con más de 3.200 satélites cuando alcance su configuración final. Cerca de 400 habían llegado al espacio hasta el momento, distribuidos en 15 lanzamientos realizados con tres cohetes: Atlas V, Falcon 9 de SpaceX y Ariane 6 de Arianespace.

Si el despegue se desarrolla según lo previsto, Vulcan Centaur comenzará a desplegar los 40 satélites unos 70 minutos después de abandonar la plataforma. La secuencia de liberación se extenderá durante 25 minutos y ocurrirá a una altitud aproximada de 270 millas, equivalente a 435 kilómetros sobre la Tierra.

La misión se sumará así a los vuelos que ya han contribuido a construir la red de Amazon, mientras introduce a Vulcan Centaur como un nuevo vehículo para ese despliegue. La fecha y hora anunciadas quedaron sujetas al aplazamiento comunicado por ULA, por lo que la fuente presentó el lanzamiento como una operación programada, no como un despegue ya realizado.

Una jornada con otros vuelos espaciales

El calendario descrito en la nota también incluía otros lanzamientos en un periodo cercano de 12 horas. SpaceX planeaba realizar el viernes 13 de noviembre una prueba de Starship que contemplaba el primer intento de captura de la etapa superior Ship, mientras Rocket Lab tenía previsto efectuar su misión número 100 a las 12:30 a. m. EST del sábado 14.

Esos vuelos eran parte de la agenda espacial citada en el contexto del aplazamiento, pero no formaban parte de la misión de ULA ni del despliegue de Amazon Leo. El foco de Vulcan Leo 1 sigue siendo doble: llevar 40 satélites a la órbita baja y obtener datos de vuelo sobre una tobera rediseñada tras dos anomalías previas.

La combinación de una carga comercial y una prueba técnica convierte el retorno de Vulcan Centaur en un vuelo relevante para ULA y para el programa de Amazon. El resultado permitirá comprobar en condiciones reales si las modificaciones aplicadas a los propulsores responden a las preocupaciones que llevaron a detener, de forma temporal, las misiones de seguridad nacional del cohete.

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