Por Canuto  

Un nuevo análisis de sedimentos del lago Chala en África revela que la erupción del monte Toba, la más grande en 2,6 millones de años, apenas enfrió el clima medio grado y duró menos de dos años, desafiando la teoría de que casi extinguió a la humanidad.
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  • El lago Chala, en la frontera entre Kenia y Tanzania, funciona como un cronómetro de alta resolución para estudiar el clima pasado.
  • La ceniza del Toba encontrada en el lago indica que la erupción ocurrió en enero o febrero, y el enfriamiento posterior fue de solo ~0,5 °C.
  • El impacto en los humanos fue mínimo: la región ya experimentaba cambios climáticos naturales de mayor magnitud en los ciclos glaciales.

El monte Toba, responsable de la erupción volcánica más grande de los últimos 2,6 millones de años, no estuvo cerca de extinguir a nuestra especie, según un nuevo estudio publicado en Science Advances. Un equipo liderado por el geocientífico Jinheum Park, de la Universidad Johannes Gutenberg en Mainz, Alemania, analizó sedimentos del lago Chala en África Oriental.

Los resultados indican que el enfriamiento global causado por la erupción fue de apenas medio grado Celsius y duró menos de dos años. Esto contradice teorías previas que sugerían un invierno volcánico devastador.

La erupción más grande en millones de años

Hace unos 74.000 años, una caldera en la actual Sumatra expulsó miles de kilómetros cúbicos de magma en aproximadamente dos semanas. Ese volumen es mil veces mayor que lo que arrojó el monte Pinatubo en 1991.

Algunos investigadores propusieron que este evento pudo haber causado un enfriamiento masivo, amenazando la supervivencia de los primeros humanos. Sin embargo, las estimaciones sobre la producción de azufre del Toba variaban tanto que los modelos climáticos oscilaban entre una catástrofe global y una molestia menor.

Para resolver el debate, el equipo de Park buscó registros en el lodo del fondo de un pequeño lago de cráter. El lago Chala, ubicado en la ladera del monte Kilimanjaro, ofrece una resolución sin precedentes gracias a sus capas anuales de sedimentos, llamadas varvas.

Estas varvas se forman como pares anuales: una capa clara de diatomeas (algas con esqueletos de sílice) y una oscura de arcillas finas. Su estudio permite rastrear el clima año a año, algo imposible con núcleos de océano estándar.

Park explicó a Ars Technica que los sedimentos de Chala funcionan como anillos de árboles, ya que la mezcla estacional del agua impulsa floraciones de diatomeas que se depositan en capas distinguibles. La ceniza del Toba, aunque invisible a simple vista, fue identificada por su contenido de fragmentos de vidrio microscópico.

Hallazgos de alta resolución en el lago Chala

Los científicos analizaron 450 años de sedimentos alrededor de la capa de ceniza, combinando escaneos químicos, isótopos y conteos de diatomeas cada dos o tres años. Encontraron que antes de la caída de ceniza, el clima era cálido y húmedo durante 260 años.

Justo después de la ceniza, aparecieron dos finas capas verdes que los autores interpretaron como un estrés de las diatomeas por el oscurecimiento del cielo. La siguiente estación seca produjo una capa pálida de 1,2 milímetros de grosor, indicando una floración intensa.

Esta floración sugiere que la superficie del lago se enfrió y la mezcla fue inusualmente profunda, pero para el tercer año las capas volvieron a la normalidad. La duración total del disturbio fue de aproximadamente 18 meses.

El equipo midió proporciones de elementos como silicio a aluminio y manganeso a hierro para estimar la temperatura y las condiciones de oxígeno. Los cambios fueron comparables a una cuarta parte del umbral que habría interrumpido la estratificación del lago, lo que se traduce en un enfriamiento de ~0,5 °C.

Además, la posición de la ceniza dentro de la varva oscura indica que la erupción ocurrió en enero o febrero, verano austral e invierno boreal. Esto contradice estimaciones anteriores que sugerían la estación opuesta.

Un desastre menor para los humanos

Los aerosoles de sulfato en la estratosfera se transportan más eficazmente hacia el hemisferio invernal, por lo que la nube se desplazó hacia el norte, reduciendo su espesor sobre África. Por otro lado, el hemisferio norte tiene más tierra, que se enfría más rápido que el océano, lo que podría haber intensificado el efecto global.

Sin embargo, comparado con la tendencia natural de cambio climático hacia un enfriamiento y secado en la región, el impacto del Toba fue diminuto. Park señaló que “la magnitud del enfriamiento y la sequía después del Toba fue mucho menor, y dentro del rango natural de variación en los últimos ciclos glaciales-interglaciares”.

Los humanos ya habían sobrevivido a condiciones similares antes de la erupción. El estudio reconoce que Chala es solo un lago, por lo que no muestra el impacto global, pero insta a realizar análisis similares en otros sitios con ceniza del Toba.

El equipo también espera aplicar este enfoque a otras supererupciones como Los Chocoyos en Guatemala y Oruanui en Nueva Zelanda. “Sería interesante y emocionante ver qué sucedió”, dijo Park.

El trabajo fue publicado en Science Advances con DOI: 10.1126/sciadv.adv6851, y el autor principal es Jinheum Park, junto a colaboradores de la Universidad Johannes Gutenberg y otras instituciones.


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