Por Canuto  

Euclid presentó su primera gran entrega de datos: observó más de mil millones de objetos y reunió 15.000 candidatos a lentes gravitacionales fuertes. La publicación cubre solo una fracción del sondeo de seis años, pero ya ofrece herramientas para investigar la materia oscura y la energía oscura.
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  • La entrega DR1-Foundation reúne 13 meses de observaciones y cubre un área equivalente a 9.500 lunas llenas.
  • El catálogo incluye espectros de 160 millones de fuentes, más de 900 millones de galaxias y 60 millones de candidatos a cuásares.
  • Los 15.000 candidatos a lentes gravitacionales podrían ayudar a medir la materia oscura y estudiar la expansión cósmica.

 

El telescopio espacial Euclid divulgó su primera gran remesa de datos, con observaciones de más de mil millones de objetos celestes en una región del cielo que equivale a 9.500 lunas llenas. La entrega, llamada DR1-Foundation, reúne 13 meses de observaciones y ofrece la base para construir uno de los mapas tridimensionales más extensos del cosmos, con el objetivo de investigar la materia oscura y la energía oscura. Según el Instituto de Astrofísica de Canarias, el conjunto suma 1,7 millones de gigabytes.

La publicación marca un cambio de escala para la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA), lanzada en julio de 2023. Aunque presenta imágenes y catálogos de gran alcance, no anuncia por sí misma un descubrimiento definitivo sobre esos componentes cósmicos: aporta datos con los que los científicos esperan poner a prueba explicaciones y hallar nuevas pistas.

Una primera cosecha de datos a gran escala

Euclid recibió el apodo de “Detective del Universo Oscuro” porque su misión se centra en dos de los grandes enigmas de la cosmología: la materia oscura y la energía oscura. La primera no se observa directamente mediante luz, pero su influencia gravitacional puede estudiarse a través de la forma en que se distribuye la materia; la segunda se relaciona con la aceleración de la expansión del universo. Juntas suelen denominarse el universo oscuro.

El inventario de DR1-Foundation incluye espectros de luz de 160 millones de fuentes, más de 900 millones de galaxias y 60 millones de candidatos a cuásares. Estos últimos son regiones muy energéticas asociadas con agujeros negros supermasivos que están acumulando materia, y su inclusión amplía las posibilidades de análisis más allá de las imágenes visibles del cielo.

La científica del proyecto Euclid de la ESA, Valeria Pettorino, explicó que los lanzamientos previos de datos abarcaban unos pocos días de observaciones y alrededor de 60 grados cuadrados del cielo. Esta vez, señaló, la misión presenta más de un año de información y una zona mucho mayor, una diferencia que permite estudiar muestras más amplias de objetos y buscar fenómenos poco comunes.

El material contiene imágenes, mosaicos del cielo, catálogos, espectros, datos brutos e imágenes calibradas. La directora de Ciencias de la ESA, Carole Mundell, calificó la entrega como un hito científico y destacó que su tamaño sienta las bases para futuras investigaciones; la publicación de Space.com también resalta el carácter internacional de la colaboración y la tecnología europea detrás de la misión.

Galaxias, cúmulos y lentes gravitacionales

La posición de Euclid en el espacio le permite observar sin las interferencias que produce la atmósfera terrestre, y su campo de visión facilita el estudio de grandes extensiones del cielo. Así registra desde galaxias individuales hasta cúmulos y supercúmulos, estructuras que ayudan a reconstruir cómo se agrupó la materia en la red cósmica formada por gas, polvo y materia oscura.

Barbara Sartoris, integrante del Consorcio Euclid en el laboratorio JL Lagrange de Niza, indicó que la misión ofrece una vista de grandes muestras de cúmulos antiguos que antes quedaban fuera del alcance. El equipo espera examinar esas estructuras durante los próximos meses para entender cómo crecieron y qué revelan sobre el universo oscuro, en lugar de limitarse a observar objetos aislados.

Entre los resultados más llamativos de la entrega aparece un catálogo de 15.000 candidatos a lentes gravitacionales fuertes. Este fenómeno ocurre cuando la gravedad de un objeto masivo curva el espacio y desvía la luz de una fuente situada detrás; en algunos casos, la imagen de esa fuente puede amplificarse o aparecer deformada para los telescopios.

El Consorcio Euclid considera que esas lentes pueden servir para estimar la masa de galaxias individuales, incluida la parte atribuida a materia oscura que no emite luz. Natalie Lines, de la Universidad de Portsmouth, afirmó que el lenteado fuerte también permite estudiar la expansión del universo y recordó que el consorcio anticipaba desde hace más de una década que Euclid transformaría el descubrimiento de estas lentes.

La misión apenas cubrió una fracción de su objetivo

Las observaciones de esta primera entrega corresponden al periodo comprendido entre la primavera de 2024 y la primavera de 2025. En conjunto, cubren apenas el 14% del área que Euclid prevé estudiar durante su sondeo de seis años, por lo que la publicación representa una etapa inicial y no una visión completa del mapa que la misión busca producir.

La diferencia entre esa cobertura y el objetivo total también ayuda a poner en perspectiva la importancia de los datos actuales: el volumen ya es suficiente para identificar objetos raros y examinar patrones a gran escala, pero nuevas observaciones ampliarán las muestras disponibles. Pettorino sostuvo que los datos permitirán mapear la estructura del universo con un nivel de detalle sin precedentes para este tipo de estudio.

Las imágenes difundidas incluyen el núcleo del grupo de galaxias Messier 81, la galaxia anular NGC 1291, situada a unos 33 millones de años luz, y el supercúmulo de galaxias Horologium. También muestran ejemplos de lentes gravitacionales observadas por Euclid, una demostración visual del tipo de señal que los investigadores podrán clasificar y analizar en los próximos años.

El valor de DR1-Foundation, por tanto, no depende de que anuncie ya una respuesta concluyente sobre la materia oscura o la energía oscura. Su aporte inmediato consiste en poner a disposición de la comunidad científica una base extensa de observaciones, mientras la misión continúa su sondeo; los hallazgos más sólidos dependerán del análisis de estos datos y de las próximas entregas.

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