Por Canuto  

Dos sondas de la NASA ejecutaron con éxito una maniobra propulsada inédita alrededor de la Tierra para retomar su viaje a Marte. El desvío que las mantuvo en órbita durante un año también les permitió recoger observaciones simultáneas de una región magnética terrestre poco explorada.
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  • Las dos sondas ESCAPADE realizaron maniobras propulsadas junto a la Tierra los días 7 y 9 de noviembre, una técnica que la NASA no había usado antes para impulsar una nave hacia Marte.
  • Tras perder la ventana de lanzamiento de 2024, las naves despegaron en noviembre de 2025 y siguieron una órbita de espera antes de retomar la ruta al Planeta Rojo.
  • Durante el recorrido estudiaron la magnetocola terrestre desde dos posiciones y colaboraron con las sondas ARTEMIS-THEMIS para observarla desde cuatro perspectivas.

 

Una maniobra inédita para retomar el viaje

Las dos sondas gemelas ESCAPADE de la NASA completaron una maniobra propulsada cerca de la Tierra que las encamina hacia Marte, luego de pasar alrededor de un año en una trayectoria de espera. La operación combinó el efecto de la gravedad terrestre con el encendido de los motores de cada nave, una técnica que, según Space.com, la agencia nunca había utilizado para impulsar una misión hacia el Planeta Rojo. Las dos ejecuciones concluyeron sin problemas, de acuerdo con la información de la NASA.

La primera nave realizó su encendido el 7 de noviembre y su gemela lo hizo el lunes 9, cuando ambas se encontraban en las cercanías de la Tierra. Asal Naseri, directora de vuelo adjunta interina de la División de Heliofísica de la NASA, señaló que era la primera vez que la agencia utilizaba un sobrevuelo propulsado terrestre para impulsar una nave hacia Marte, y destacó que la maniobra se repitió con éxito en dos días consecutivos. El resultado permite que las sondas sigan rumbo a una llegada prevista para septiembre de 2027.

La maniobra se parece a una asistencia gravitatoria, en la que una nave pasa cerca de un planeta para modificar su trayectoria aprovechando su gravedad. En este caso, sin embargo, ESCAPADE también encendió sus motores durante el paso cercano, con el propósito de amplificar el impulso y ajustar el rumbo; ese encendido debía realizarse dentro del pozo gravitacional terrestre. La precisión era clave porque ambas sondas tenían que completar por separado la misma operación.

Rob Lillis, investigador principal de ESCAPADE y físico planetario y espacial de la Universidad de California en Berkeley, explicó que ninguna misión de la NASA había realizado antes esta maniobra. Añadió que no suele ser necesaria para la mayoría de las misiones, que normalmente se preparan para partir cuando la posición de la Tierra y Marte favorece el viaje. La novedad, por tanto, no consiste solo en el impulso, sino en adaptar la ruta interplanetaria después de perder la fecha de lanzamiento originalmente prevista.

El retraso cambió la ruta hacia Marte

ESCAPADE, sigla de Explorers of the Escape and Plasma Acceleration and Dynamics, despegó en noviembre de 2025 durante el segundo vuelo del cohete New Glenn de Blue Origin. La misión había apuntado inicialmente a octubre de 2024, cuando la alineación entre la Tierra y Marte era favorable, pero los retrasos del cohete hicieron que perdiera esa oportunidad. Como las ventanas de lanzamiento hacia Marte se presentan aproximadamente cada 26 meses, esperar la siguiente habría significado postergar el despegue hasta otro ciclo.

En lugar de aplazar la misión, sus planificadores trazaron una órbita de espera con forma de riñón que permitió a las sondas permanecer en el espacio y regresar a las cercanías de la Tierra a comienzos de noviembre de 2026. En su recorrido, pasaron por la región del punto de Lagrange Tierra-Sol 2, conocido como L2, antes de volver para ejecutar la maniobra propulsada. La decisión convirtió el tiempo de espera en parte del diseño de la misión y abrió una oportunidad para estudiar el entorno magnético terrestre.

La ruta también muestra por qué el calendario de una misión interplanetaria no depende únicamente de la disponibilidad de una nave o de un cohete. La geometría orbital condiciona cuándo resulta más conveniente partir, y los retrasos pueden obligar a elegir entre aguardar una nueva ventana o diseñar un trayecto alternativo. En este caso, la NASA optó por mantener a las sondas en movimiento y regresar a la Tierra para aprovechar su gravedad junto con los motores.

Tras los dos encendidos, el plan contempla algunas correcciones menores de trayectoria antes del viaje final hacia Marte. La llegada está prevista para septiembre de 2027, pero la maniobra recién completada representa el paso que las pone nuevamente en dirección al planeta. El calendario de llegada es una previsión de la misión y depende de que las siguientes etapas de navegación se desarrollen según lo planeado.

La magnetocola terrestre aportó datos inesperados

Las sondas aprovecharon el recorrido prolongado para observar la magnetocola de la Tierra, la estructura alargada que el viento solar forma en el lado del planeta opuesto al Sol. El campo magnético terrestre es mucho más intenso que el de Marte y se origina en el núcleo del planeta, aunque también interactúa con el flujo de partículas cargadas que emana del Sol. Esa interacción estira el campo y crea una región cuya estructura puede cambiar con el movimiento del plasma.

Antes de que ESCAPADE atravesara esa zona, otras misiones la habían estudiado desde distintos puntos hasta distancias cercanas a 800.000 millas, equivalentes a 1,27 millones de kilómetros. Durante el recorrido, las dos sondas cruzaron la estructura durante unos diez días a una distancia de alrededor de 1,19 millones de millas, o 1,91 millones de kilómetros. Lillis calificó como sin precedentes los datos obtenidos sobre la forma del campo, sus movimientos y el flujo de plasma.

La observación simultánea desde dos naves fue una ventaja central, porque permitió comparar mediciones tomadas en distintos lugares mientras la magnetocola cambiaba. Lillis explicó que esos fenómenos no suelen poder medirse a distancia y que, para estudiarlos, es necesario estar dentro de la región. La misión, diseñada principalmente para investigar Marte, obtuvo así información adicional sobre una estructura terrestre que seguía siendo poco conocida más allá de las zonas exploradas por otras naves.

Durante el verano, las sondas volvieron a estudiar la magnetocola desde una posición más cercana a la Tierra, cuando la Luna también atravesaba esa estructura. En esa observación se asociaron con las naves gemelas ARTEMIS-THEMIS, que estaban en la Luna, para reunir mediciones desde cuatro perspectivas simultáneas. Para Lillis, contar con varios puntos de observación ayuda a examinar las cambiantes líneas del campo magnético y el plasma, fenómenos difíciles de reconstruir con una sola nave.

Una misión doble con objetivos marcianos

Cada sonda tiene un tamaño aproximado al de dos refrigeradores y lleva tres instrumentos científicos y un par de cámaras. Su objetivo principal es estudiar el campo magnético de Marte, que presenta características distintas a las de la Tierra: intervienen tanto partículas cargadas del Sol que interactúan con la atmósfera como zonas de la corteza con una fuerte magnetización local. La misión busca observar esos procesos en el entorno marciano con dos naves, en vez de depender de una sola perspectiva.

El contraste entre ambos planetas también da contexto al trabajo científico. La Tierra cuenta con un campo magnético global generado por su núcleo, mientras que el campo marciano es inusual y combina efectos vinculados a la interacción solar con regiones magnéticas locales de la corteza. Comprender cómo se comporta ese entorno es el propósito central de ESCAPADE cuando llegue a Marte, aunque el tiempo adicional cerca de la Tierra ya amplió el conjunto de fenómenos que puede estudiar.

El desvío no reemplaza el destino marciano ni modifica el objetivo declarado de la misión, pero sí convirtió una dificultad logística en una etapa útil de observación. La pérdida de la ventana de 2024 obligó a cambiar la ruta; la órbita de espera y el regreso a la Tierra permitieron probar una maniobra nueva y recoger datos de la magnetocola. Esa combinación hace que el trayecto de ESCAPADE tenga un componente científico adicional antes de llegar a su destino.

Ahora las dos naves deben continuar la navegación y completar las correcciones menores previstas antes de su llegada en septiembre de 2027. La NASA ya confirmó que los encendidos críticos se realizaron correctamente, pero la investigación principal sobre el campo magnético marciano todavía está por comenzar. Hasta entonces, las observaciones terrestres y lunares obtenidas durante el largo recorrido constituyen un resultado científico anticipado de una misión que nació de un cambio de calendario.

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