Por Canuto  

Geenex considera instalar en el condado de Amherst un reactor modular pequeño capaz de aportar hasta 650 megavatios, pero el proyecto todavía requiere respaldo local y varias aprobaciones.
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  • Geenex analiza una propiedad de aproximadamente 250 acres en Amherst, cerca de una subestación de Appalachian Power.
  • El proyecto Beck Creek Energy podría generar hasta 650 megavatios y, si prospera, convertirse en el primer reactor modular pequeño de Virginia.
  • La empresa planea solicitar permisos locales a comienzos de 2027; las obras podrían arrancar en la década de 2030 si obtiene las autorizaciones necesarias.

Geenex estudia un reactor modular pequeño para el condado de Amherst

Una propuesta nuclear aún en etapa inicial

Geenex, una desarrolladora energética con sede en Charlotte, Carolina del Norte, analiza instalar un reactor modular pequeño en el condado de Amherst, Virginia. La iniciativa, llamada Proyecto Beck Creek Energy, podría aportar hasta 650 megavatios de electricidad sin carbono y convertirse en el primer reactor de este tipo en operación en el estado, aunque por ahora sigue en fase de evaluación y no cuenta con las aprobaciones necesarias.

La compañía presentó sus planes ante la Junta de Supervisores de Amherst y destacó que busca involucrar a los residentes antes de solicitar permisos. Michael Rinebold, director sénior de asuntos gubernamentales de Geenex, dijo que ha viajado desde Indiana para asistir a reuniones locales durante el último año, una práctica que, según explicó, ayuda a la empresa a conocer mejor a las comunidades antes de proponer proyectos de gran escala.

En septiembre, la gobernadora de Virginia, Abigail Spanberger, firmó un marco de rendición de cuentas para centros de datos enfocado en aumentar la transparencia y fortalecer las protecciones ambientales. En ese contexto, Geenex prometió que los líderes locales y los residentes recibirán información directamente de la compañía, y anticipó que su primer evento comunitario probablemente tendrá lugar en noviembre.

Los representantes de Geenex atribuyeron al proyecto posibles beneficios económicos y la creación de empleos permanentes, además de la inyección de electricidad al sistema regional de transmisión. Sin embargo, Rinebold reconoció que la iniciativa no avanzará si la empresa no consigue respaldo comunitario, una condición especialmente relevante porque el plan requiere cambios de zonificación y múltiples autorizaciones antes de llegar a la construcción.

El terreno y el recorrido de los permisos

Geenex estudia una propiedad de aproximadamente 250 acres en el Distrito 1 de Amherst. Cardinal News informó el 8 de octubre que el terreno está entre Joshua Falls Road y una curva del río James, al sur de Galts Mill. Rinebold indicó que la parcela está al otro lado del río respecto de la subestación Joshua Falls, de 765 kilovoltios, que Appalachian Power opera en el condado de Campbell.

La proximidad de esa subestación fue uno de los factores que llevó a Geenex a considerar Amherst, ya que los desarrolladores buscan ubicaciones adecuadas para conectar nueva generación eléctrica a la red. Consultado sobre un posible uso del agua del río James, Rinebold no descartó esa posibilidad, aunque la compañía todavía no ha detallado cómo atendería las necesidades de agua del proyecto.

Antes de avanzar, la empresa tendrá que obtener un cambio de zonificación local y presentar solicitudes de permisos ante el condado. Rinebold señaló que Geenex prevé iniciar ese trámite a comienzos de 2027, pero la autorización de Amherst sería solo una parte del proceso: el proyecto también tendría que solicitar conexión a la red administrada por PJM Interconnection y conseguir aprobaciones estatales y federales.

PJM coordina la transmisión y el mercado mayorista de electricidad en 13 estados, incluida Virginia, y Washington, D. C.; su proceso de cola permite evaluar las solicitudes de conexión de nuevas plantas. Geenex también necesitará el visto bueno de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos, además de las aprobaciones estatales, y la empresa no ha divulgado un presupuesto definitivo, aunque su portavoz dijo que el costo superaría USD $1.000 millones.

Los reactores pequeños y la carrera por ser los primeros

Los reactores modulares pequeños, conocidos como SMR por sus siglas en inglés, están diseñados para generar hasta 300 megavatios por unidad, cerca de un tercio de la capacidad de los reactores nucleares convencionales. De acuerdo con el Organismo Internacional de Energía Atómica, requieren menos espacio y capital inicial que las plantas tradicionales, y pueden incorporarse por etapas si aumenta la demanda de electricidad.

El proyecto de Geenex contempla una capacidad de hasta 650 megavatios, pero la empresa no explicó en su presentación cuántas unidades lo integrarían ni qué diseño tecnológico elegiría. El organismo internacional registra más de 80 diseños de SMR en desarrollo, mientras que los reactores pequeños conectados a la red ya operan en China y Rusia, pero en Estados Unidos y buena parte del resto del mundo los proyectos siguen en planificación.

La carrera por construir el primer SMR estadounidense también involucra a la Autoridad del Valle de Tennessee. A finales de septiembre, la Comisión Reguladora Nuclear anunció que había emitido un permiso de construcción para el reactor previsto en el sitio de Clinch River, en el este de Tennessee; la entidad había solicitado ese permiso en mayo de 2025, aunque todavía no había fijado una fecha para comenzar las obras.

En Virginia, Appalachian Power y Dominion Energy también exploran proyectos propios, por lo que Geenex no sería la única empresa interesada en abrir camino para esta tecnología. La compañía aspira a que Beck Creek Energy sea el primer reactor modular pequeño en operar en el estado, pero Rinebold aclaró que su objetivo depende de las aprobaciones y del respaldo de Amherst, mientras la posible construcción se ubica en la década de 2030.

Competencia local y demanda de electricidad

Appalachian Power anunció en 2024 que estudiaba instalar su propio SMR en el condado de Campbell, cerca de la subestación Joshua Falls. Su portavoz, George Porter, dijo que la compañía trabaja con la Comisión Reguladora Nuclear en una revisión temprana de capítulos de un borrador de solicitud para un permiso de sitio, un paso que busca identificar preguntas antes de presentar la solicitud completa.

Porter afirmó que Appalachian Power mantiene el objetivo de presentar esa solicitud en marzo de 2027. Dominion Energy, por su parte, emitió en 2024 una solicitud de propuestas para evaluar un SMR en la planta nuclear de North Anna, en el condado de Louisa, pero un portavoz de la empresa dijo que no tenía novedades que comunicar sobre ese proyecto.

Geenex desarrolla proyectos solares a escala de servicios públicos y sistemas de almacenamiento en baterías conectados a la red regional PJM, pero en febrero anunció que ampliaría su cartera para incluir iniciativas nucleares. La compañía, fundada en 2012, suele identificar y asegurar terrenos, gestionar permisos durante las primeras etapas y luego vender los proyectos a operadores de largo plazo; según Rinebold, mantiene ocho emplazamientos de SMR en desarrollo.

El aumento de la demanda eléctrica en Virginia, impulsado en parte por la puesta en marcha de centros de datos, incluidos los diseñados para servicios de inteligencia artificial, ofrece un telón de fondo para la búsqueda de nueva generación. Geenex afirma que hay empresas interesadas en adquirir Beck Creek Energy una vez concluida su etapa de desarrollo, pero Rinebold no identificó a ninguna y sostuvo que no avanzarán en Amherst sin apoyo local.

La aceptación comunitaria será decisiva

La empresa considera que la presencia histórica de la industria nuclear en la región podría facilitar el diálogo con los residentes. Lynchburg alberga actividades de BWX Technologies, fabricante de componentes y combustible nuclear, y de Framatome, filial norteamericana de la compañía francesa dedicada a equipos, servicios y combustible para el sector.

Megan Lucas, directora ejecutiva y responsable de desarrollo económico de la Lynchburg Regional Business Alliance, dijo que la región convive con la energía y la tecnología nuclear desde hace décadas, y las describió como seguras y limpias. Esa valoración expresa la perspectiva de una representante local vinculada al desarrollo económico; el proyecto de Geenex, sin embargo, todavía debe someterse a los procesos de evaluación, permisos y participación pública.

Geenex sostiene que su estrategia consiste en explicar el proyecto con anticipación y mantener abiertos los canales con la junta, los líderes comunitarios y los residentes. La compañía deberá traducir ese compromiso en información concreta sobre el emplazamiento, el diseño, el agua y las condiciones del proyecto, asuntos que aún no están definidos en la presentación pública.

Si el condado acepta el cambio de zonificación y las demás autoridades aprueban la iniciativa, Rinebold dijo que las obras podrían comenzar a principios de la década de 2030, o quizá antes. Por ahora, la propuesta compite con otros proyectos nucleares en Virginia y en el país, y su primer desafío no es la construcción, sino demostrar que Amherst está dispuesta a recibirla.


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