Por Canuto  

El avance de la depresión tropical Narra obligó a China a suspender el lanzamiento de Chang’e 7, una misión clave para estudiar el hielo de agua en el polo sur de la Luna. La nueva fecha sigue sin estar clara y algunos reportes apuntan incluso a 2027.
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  • La depresión tropical Narra llevó a cancelar la ventana de lanzamiento prevista para Chang’e 7 desde Wenchang.
  • La misión contempla un orbitador, un aterrizador, un rover y un robot saltarín para buscar hielo de agua lunar.
  • El retraso podría extenderse hasta 2027 debido a la alineación necesaria entre la Tierra y la Luna.

El mal tiempo obligó a China a retrasar el lanzamiento de Chang’e 7, una de sus misiones lunares más ambiciosas y un proyecto con implicaciones para la futura exploración del satélite. La sonda debía despegar el 23 de agosto desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang, en la isla de Hainan, pero la formación de la depresión tropical Narra en el Golfo de Tonkin deterioró las condiciones alrededor del puerto espacial.

La misión no cuenta todavía con una nueva fecha definitiva. Los funcionarios chinos primero movieron el despegue un día, hasta el lunes 24 de agosto, aunque posteriormente concluyeron que esa alternativa tampoco resultaba viable; ahora, algunos reportes señalan septiembre, mientras la agencia estatal Xinhua indicó que el lanzamiento podría ocurrir en algún momento de 2027.

Una ventana cerrada por el clima

El cohete Larga Marcha 5 y la sonda Chang’e 7 habían sido trasladados a la plataforma de Wenchang el 19 de agosto, en preparación para una misión que debía aprovechar una ventana orbital específica. Sin embargo, lanzar un vehículo de esa magnitud mientras una depresión tropical fortalece sus vientos en la región representa un riesgo operativo evidente, especialmente cuando la tormenta se forma justo al oeste de Hainan.

Según Xinhua, la sonda lunar “no cumple las condiciones de lanzamiento”, por lo que el despegue “no puede llevarse a cabo durante la ventana prevista este año”. La agencia estatal atribuyó la información a la Agencia Espacial Tripulada de China, aunque el proyecto Chang’e 7 pertenece al programa lunar chino y no se difundieron públicamente todos los detalles técnicos de la decisión.

La comunicación oficial también dejó margen para la incertidumbre sobre el calendario. China suele divulgar menos información sobre sus actividades espaciales que organizaciones como la NASA o la Agencia Espacial Europea, y en sus misiones tripuladas incluso acostumbra anunciar a los astronautas apenas un día antes del lanzamiento.

La demora tampoco puede resolverse simplemente esperando a que mejore el tiempo en Wenchang. Chang’e 7 necesita que la Tierra y la Luna mantengan una alineación adecuada, de modo que una vez despejado el cielo podría no existir otra oportunidad inmediata para iniciar el viaje hacia el polo sur lunar.

La misión que busca hielo en la Luna

Cuando finalmente despegue, Chang’e 7 llevará un orbitador y un aterrizador hacia las cercanías del polo sur de la Luna. El objetivo probable se ubica en el borde del cráter Shackleton, aunque China todavía no ha anunciado oficialmente el punto exacto donde intentará posar el vehículo.

La región concentra el interés de varias potencias porque sus cráteres mantienen zonas que no reciben luz solar desde hace miles de millones de años. Los científicos creen que esos suelos permanentemente oscuros pueden contener grandes cantidades de hielo de agua, un recurso que tendría valor tanto para la investigación como para la futura presencia humana en la superficie lunar.

El aterrizador de Chang’e 7 desplegará un rover y un robot capaz de realizar saltos para examinar el terreno y buscar señales de ese hielo. La combinación de vehículos permitiría estudiar áreas difíciles de alcanzar desde una posición fija, especialmente en un entorno donde la iluminación, las temperaturas y la topografía complican las operaciones.

El agua lunar podría servir para sostener asentamientos humanos, ya sea como recurso para consumo o como materia prima para producir otros elementos necesarios en una base. La fuente no presentó un calendario detallado para esas aplicaciones, pero la búsqueda de hielo explica por qué el polo sur se ha convertido en uno de los principales objetivos de la nueva etapa de exploración lunar.

Una carrera por establecer presencia lunar

China aspira a construir un puesto de avanzada en la Luna durante los próximos años, mientras Estados Unidos impulsa una estrategia similar mediante el programa Artemis de la NASA. Ambos proyectos reflejan un cambio de enfoque: las misiones ya no se limitan a colocar instrumentos durante periodos breves, sino que buscan preparar operaciones sostenidas y aprovechar los recursos disponibles en el satélite.

El polo sur lunar ocupa un lugar central en esa competencia porque el hielo podría reducir la necesidad de transportar agua desde la Tierra. Aunque la existencia y distribución exacta de las reservas todavía requiere estudios adicionales, el acceso a ese recurso podría influir en la selección de futuros sitios de aterrizaje y en el diseño de instalaciones permanentes.

Funcionarios estadounidenses han advertido que su país debe ganar esta nueva carrera espacial para contribuir a definir las normas sobre la forma de vivir y trabajar en la Luna. Esa preocupación combina objetivos científicos, tecnológicos y estratégicos, dado que las primeras naciones capaces de operar de manera sostenida podrían tener una influencia considerable sobre las prácticas futuras de exploración.

El aplazamiento de Chang’e 7 no elimina la ambición del programa lunar chino, pero sí muestra cómo los factores terrestres pueden alterar planes cuidadosamente calculados. Por ahora, el clima y la mecánica orbital mantienen en suspenso una misión que podría aportar datos decisivos sobre los recursos del polo sur lunar y sobre el rumbo de la competencia espacial internacional.

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