Por Canuto  

Imágenes de la misión Copernicus Sentinel-1 muestran que una sección de 76 km² del glaciar Petermann se desprendió el 4 de agosto de 2026, en la mayor pérdida de hielo flotante de ese glaciar desde 2012 y el mayor desprendimiento ártico desde 2020, según la ESA.
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  • Una sección de 76 km² de la lengua flotante del glaciar Petermann se desprendió el 4 de agosto de 2026.
  • Según la ESA, el evento representa la mayor pérdida de hielo flotante del glaciar desde 2012 y el mayor desprendimiento ártico desde 2020.
  • El hielo flotante no eleva directamente el nivel del mar al derretirse, pero su pérdida puede influir en la dinámica del hielo asentado sobre tierra.

Las imágenes captadas por la misión Copernicus Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea muestran una fractura de gran magnitud en el glaciar Petermann, al noroeste de Groenlandia. El 4 de agosto de 2026, una sección de aproximadamente 76 km² de su lengua de hielo flotante se desprendió.

La ESA describió el episodio como la mayor pérdida de hielo flotante del glaciar desde 2012 y el desprendimiento más significativo observado en el Ártico desde 2020. La secuencia satelital permite seguir la separación de la masa de hielo respecto del glaciar principal.

Una lengua de hielo en retroceso

El glaciar Petermann se ubica en el noroeste de Groenlandia y conecta la capa de hielo de la isla con el océano Ártico. Su lengua flotante llegó a medir unos 70 kilómetros de largo y 15 kilómetros de ancho, dimensiones que ayudan a contextualizar la magnitud de la ruptura registrada por Sentinel-1.

La lengua no permanece completamente apoyada sobre tierra, sino que se extiende sobre el agua frente al glaciar. Esa característica la expone a la interacción con el océano y convierte sus fracturas y desprendimientos en señales relevantes para estudiar la estabilidad del sistema glaciar de Groenlandia.

La serie de imágenes muestra la evolución de las fracturas hasta producir el desprendimiento de una superficie de 76 km². La cifra no representa la pérdida total de la capa de hielo de Groenlandia, sino la reducción de una sección de su plataforma flotante.

Las observaciones satelitales permiten comparar imágenes tomadas en distintos momentos y seguir cambios en zonas remotas del Ártico. En este caso, Sentinel-1 documentó la separación de la gran sección flotante durante agosto de 2026.

Lo que muestran los satélites

Sentinel-1 forma parte del programa Copernicus y utiliza observaciones radar para vigilar la superficie terrestre, incluso en regiones con nubosidad o condiciones difíciles para las mediciones convencionales. Esa capacidad permite registrar la evolución del hielo y de sus fracturas con una cobertura amplia y periódica.

Martin Wearing, científico de la Tierra de la ESA, afirmó en un comunicado que las misiones satelitales proporcionan observaciones sistemáticas y de largo plazo para monitorear estos cambios. Según Wearing, esos registros ayudan a comprender mejor los procesos que impulsan los desprendimientos y sus efectos sobre el entorno polar y el sistema terrestre.

La importancia del monitoreo no se limita a obtener una imagen del desprendimiento. Las observaciones continuas permiten comparar el tamaño de las fracturas, seguir el desplazamiento del hielo y estudiar la evolución de los glaciares a lo largo del tiempo.

El vínculo con el cambio climático

Explicación plausible, no causa confirmada: el desprendimiento ocurre en un contexto de pérdida de hielo y calentamiento del sistema polar, pero una sola fractura no permite atribuir todo el evento a una causa específica. Las condiciones del océano, la atmósfera y la propia estructura del glaciar pueden influir en su evolución.

El hielo flotante no contribuye al nivel del mar de la misma manera que el hielo asentado directamente sobre tierra, porque ya desplaza agua al encontrarse en el océano. Sin embargo, la pérdida de una lengua flotante puede alterar la dinámica del glaciar que la alimenta y facilitar cambios posteriores en el hielo situado sobre tierra.

En un contexto polar más amplio, un análisis citado en la cobertura sobre la Antártida calculó una pérdida cercana a 12.950 km² de hielo asentado sobre tierra durante los últimos treinta años. Ese dato corresponde a la Antártida y no al desprendimiento del glaciar Petermann, pero ayuda a distinguir entre la pérdida de hielo flotante y la de hielo terrestre.

La pérdida de hielo asentado sobre tierra puede contribuir al ascenso del nivel del mar, mientras que la transformación de las plataformas flotantes modifica los procesos que controlan el flujo de los glaciares hacia el océano.

Una señal para otras regiones polares

Anna Crawford, glacióloga de la Universidad de Stirling, señaló en el mismo comunicado que el estudio de las islas de hielo del Ártico puede aportar conocimientos aplicables a otras regiones polares. La investigadora vinculó ese trabajo con la necesidad de comprender cómo el desprendimiento y el deterioro de las estructuras flotantes influyen en la dinámica glaciar, el ascenso del nivel del mar y la circulación oceánica.

La comparación entre regiones permite evaluar si determinados patrones responden a condiciones locales o forman parte de tendencias más extendidas. En ese análisis, los registros de satélite sirven como una base común para estudiar glaciares que se encuentran a miles de kilómetros y enfrentan ambientes distintos.

Petermann ofrece un caso especialmente útil porque su lengua flotante ha experimentado cambios observables durante varios años. La fractura registrada en 2026 aporta una nueva referencia para medir la evolución futura del glaciar y determinar si el desprendimiento modifica su comportamiento en los próximos periodos de observación.

El episodio muestra cómo la tecnología espacial convierte transformaciones remotas en información útil para la investigación climática. Más allá de la imagen del día, el registro de Sentinel-1 forma parte de una vigilancia de largo plazo destinada a estudiar las causas y consecuencias del retroceso del hielo en el sistema terrestre.

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