Por Canuto  

SK Hynix está construyendo la red de fábricas de memoria más grande del mundo con una inversión de USD $720.000 millones. CNBC recorrió el Clúster Yongin antes de su producción en febrero y revela por qué el auge de la IA llegó para quedarse.
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  • SK Hynix controla el 58% del mercado HBM y recaudó USD $26.500 millones en su debut en el Nasdaq
  • El presidente surcoreano Lee Jae Myung exige duplicar la producción de memoria en cinco años con un paquete de apoyo de USD $22.000 millones
  • Jensen Huang envió una oblea a SK Hynix con el mensaje ‘Por favor, hagan más’

SK Hynix está invirtiendo USD $720.000 millones en lo que será la red más grande de fábricas de memoria del mundo. La apuesta es descomunal y desafía la naturaleza cíclica de una industria acostumbrada a los booms y las caídas.

La capitalización de mercado de SK Hynix superó el billón de dólares, multiplicándose por más de cinco en el último año. La demanda extrema de inteligencia artificial ha disparado los precios de la memoria de alto ancho de banda, o HBM.

CNBC obtuvo acceso exclusivo al Clúster Yongin, cuya primera fábrica entrará en producción en febrero. Fue el primer recorrido en cámara de un medio internacional a esta instalación monumental.

La apuesta más grande de la historia

La diferencia más llamativa entre las fábricas de chips de Estados Unidos y las de SK Hynix en Corea del Sur es la altura. La primera fábrica del Clúster Yongin alcanzará la altura de un edificio de apartamentos de 50 pisos.

Tendrá seis salas limpias conectadas en varios pisos. Contrasta con las nuevas fábricas en Arizona de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. e Intel, que se extienden en un solo nivel.

SK Hynix controló el 58% del mercado de HBM en el primer trimestre. Samsung y la estadounidense Micron le siguen con un 21% cada una, según datos de Counterpoint Research.

La HBM se fabrica apilando memoria dinámica de acceso aleatorio de propósito general. Esa demanda está agotando el suministro de DRAM para la electrónica de consumo.

Los gigantes de IA firman contratos a largo plazo que duran años más que los acuerdos típicos de un producto históricamente considerado de bajo margen. La estructura clásica de auge y caída está cambiando.

Para financiar la expansión, SK Hynix recaudó USD $26.500 millones en julio al listar acciones en el Nasdaq. Fue la mayor cantidad lograda por una empresa extranjera al cotizar en los mercados de Estados Unidos.

Ha sido un mes difícil para los nuevos inversores. Las acciones cotizadas en Estados Unidos cayeron alrededor del 21% desde su máximo de casi USD $195 en julio, cerrando en USD $154,41 el miércoles.

La caída coincide con una volatilidad más amplia en el comercio de IA y una disminución en el mercado coreano. Corea del Sur obtiene aproximadamente la mitad de su valor combinado de SK Hynix y Samsung.

Es como una guerra

Chey Tae-won, presidente de SK Group, describió la competencia por la memoria con crudeza. “Es como una guerra”, dijo en una entrevista en Seúl.

“Todo el mundo quiere comprar los chips de memoria. Sin eso, no pueden producir su computación de IA y sus chips de IA”, explicó Tae-won. El ejecutivo reconoció que “los precios subieron demasiado rápido”.

SK Hynix informó en julio que firmó diez acuerdos a largo plazo con clientes importantes. Nvidia aseguró un suministro estable de HBM y acordó co-desarrollar memoria de próxima generación.

El acuerdo de Nvidia con SK Group asciende a USD $500.000 millones e incluye la construcción de nuevos centros de datos con SK Telecom para 2027. Tae-won mostró a CNBC una oblea con un mensaje del CEO de Nvidia.

El mensaje de Jensen Huang decía: “Por favor, hagan más”. Tae-won dijo que se reúne ocasionalmente con líderes como Satya Nadella de Microsoft, Sundar Pichai de Google y Mark Zuckerberg de Meta.

MS Hwang, director de investigación de Counterpoint Research, reveló que todos los hoteles cerca de las expansiones de fábricas de memoria están completamente reservados. “Si mencionas cualquier empresa de Big Tech, todas están en Corea para firmar un contrato”, afirmó.

Huang y la CEO de AMD, Lisa Su, visitaron Corea del Sur en los últimos meses para reuniones sobre memoria. La ansiedad por asegurar suministro es palpable en toda la industria.

El presidente surcoreano Lee Jae Myung presentó un plan en junio para duplicar la producción de memoria del país en cinco años. El plan incluye un paquete de apoyo a chips por al menos USD $22.000 millones.

La competencia global y el factor China

SK Hynix también fabrica chips de memoria en tres fábricas en China, pero tiene prohibido vender su HBM de vanguardia allí. Los controles de exportación de Estados Unidos limitan su alcance en ese mercado.

China tiene sus propios fabricantes emergentes de la codiciada memoria necesaria para la IA. CXMT, uno de ellos, acaba de tener un debut espectacular en el mercado de Shanghái.

“Es una carrera, y ahora la contraparte de la carrera es China”, advirtió Hwang. “Eso va a ser mucho más peligroso que cualquier otra cosa en el mundo”, agregó.

Micron está gastando USD $50.000 millones para construir dos nuevas fábricas de memoria en Boise, Idaho. La primera comenzará a fabricar obleas en 2027.

En Clay, Nueva York, Micron está construyendo un campus de USD $100.000 millones con hasta cuatro fábricas. La carrera por la capacidad es global.

SK Hynix también está construyendo su primera instalación en Estados Unidos. La fábrica de USD $4.000 millones en West Lafayette, Indiana, se dedicará al empaquetado, no a la fabricación avanzada.

Allí los chips de memoria se apilarán y conectarán. La construcción está prevista para terminar en 2028.

En 2020, SK Hynix acordó comprar el negocio de NAND de Intel por USD $9.000 millones. Eso llevó a la creación de la subsidiaria Solidigm, con sede cerca de Sacramento, California.

En enero, SK Hynix reestructuró ese negocio y lanzó una “Compañía de IA” de USD $10.000 millones en Estados Unidos. Sin embargo, no hay planes relacionados con fabricación avanzada en ese país por ahora.

Sobre posibles fábricas de chips en Estados Unidos, Tae-won reveló que SK Hynix ha estado estudiando sitios durante más de un mes. “Estoy dispuesto a hacerlo, pero el problema es que realmente tengo que encontrar el lugar adecuado”, dijo.

El punto de inflexión de la memoria personalizada

Chey Tae-won explicó que la memoria está en un “punto de inflexión”. El próximo salto tecnológico hacia HBM personalizado ayudará a aislar la inversión masiva de SK Hynix del riesgo.

El HBM personalizado ahora se está co-diseñando con procesadores de IA. La tendencia se acelera con la próxima generación de HBM5.

“Nvidia quiere sus propios chips personalizados y Google quiere su propio HBM personalizado, así que no es solo un producto básico”, comentó Tae-won. “En realidad cambia el estatus del chip de memoria”, añadió.

El Clúster Yongin tendrá cuatro fábricas en total. La primera ya tiene paredes construidas aproximadamente hasta la mitad de su estructura final.

Myeong-jae Park, responsable de diseño de HBM de SK Hynix, mostró el clúster en construcción a CNBC. La escala del proyecto es difícil de comprender sin verlo en persona.

CNBC también recorrió las salas limpias de memoria en Cheongju, donde SK Hynix lleva a cabo un importante impulso de infraestructura. La expansión no se limita a un solo sitio.

Nada de la reciente caída en el precio de la acción disuadirá a SK Hynix de continuar su expansión histórica. La apuesta es que la demanda extrema de inteligencia artificial llegó para quedarse.

El presidente coreano está instando a SK Hynix y a Samsung a agregar capacidad de memoria rápidamente. La presión es máxima sobre ambos gigantes surcoreanos.

SK Hynix busca transformar el papel de la memoria desde un producto básico hacia un co-protagonista de la era de la IA. Si la estrategia funciona, Corea del Sur asegurará su dominio tecnológico por décadas.


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