Por Canuto  

Investigadores de la Universidad de Glasgow probaron combinaciones de rostros y sonidos con realidad aumentada sobre Qoobo, un robot de cuerpo suave y cola móvil. Los resultados apuntan a que las expresiones de estilo animal y anime pueden favorecer la conexión emocional, aunque la facilidad para interpretar una voz no siempre coincide con las preferencias de los usuarios.
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  • Un grupo de 24 voluntarios evaluó cinco estilos de rostro y cinco tipos de vocalización superpuestos al robot Qoobo mediante realidad aumentada.
  • Las combinaciones de apariencia y sonidos animales fueron bien recibidas; los rostros inspirados en anime también obtuvieron altas calificaciones.
  • Los rostros transmitieron emociones y generaron conexión con más consistencia que los sonidos, mientras que la legibilidad no determinó por sí sola las preferencias.

Rostros de anime y sonidos animales podrían fortalecer el atractivo de los robots sociales

Una prueba de diseño con realidad aumentada

El aspecto de un robot de compañía no solo define cómo se ve: también puede influir en la manera en que las personas interpretan sus emociones y se relacionan con él. Una investigación de la Universidad de Glasgow examinó esa conexión mediante pruebas con distintas caras y voces proyectadas sobre Qoobo, un robot con cuerpo suave, parecido a un cojín, y una cola que se balancea. Los resultados mostraron que las opciones de estilo animal y anime despertaron interés, aunque por motivos distintos.

El estudio aborda un vacío que sus autores identifican en el diseño de robots sociales. Aunque estos dispositivos pueden ofrecer compañía y consuelo, y se han planteado como apoyo ante la soledad o la falta de acceso a una mascota real, el equipo sostiene que existe poca investigación académica sobre qué rasgos estéticos los hacen más expresivos y atractivos para sus usuarios. En ese contexto, el trabajo busca sustituir parte de la intuición de diseño por comparaciones sistemáticas.

Para ensayar esas alternativas sin fabricar una versión física distinta de Qoobo para cada prueba, los investigadores recurrieron a realidad aumentada. La tecnología permitió superponer animaciones, rostros y sonidos sobre el robot existente y cambiar con rapidez entre combinaciones. El equipo describió este método como una forma de prototipado rápido que facilita contrastar opciones y observar cómo las personas interpretan un mismo cuerpo con distintas apariencias.

La investigación estuvo a cargo del Dr. Shaun Macdonald y Josh Yip, de la Escuela de Ciencias de la Computación de la Universidad de Glasgow. Según Macdonald, los robots sociales pueden ofrecer experiencias valiosas a diferentes grupos: algunas personas mayores han informado que les ayudan a mitigar sentimientos de soledad o aislamiento, mientras que quienes no pueden tener una mascota real pueden encontrar compañía en robots zoomórficos, diseñados para imitar rasgos o comportamientos animales.

Veinticuatro voluntarios compararon rostros y voces

El equipo diseñó cinco rostros prototipo a partir de un conjunto de imágenes de animales y robots procedentes tanto de la vida real como de la cultura popular. Las propuestas incluían diseños de estilo animal, apariencia similar a la de un robot, estética de emoji e inspiración en el anime, además de una alternativa compuesta únicamente por ojos. La variedad permitió comparar estilos muy reconocibles con otros que se alejan de la representación literal de una mascota.

Los investigadores combinaron esas caras con cinco tipos de vocalización: sonidos grabados de gatos, voces humanas, ruidos electrónicos abstractos, música y muestras de «animalese». Este último término alude a los sonidos sin sentido que utilizan personajes de la serie de videojuegos Animal Crossing, de Nintendo. La selección permitió evaluar tanto señales que los participantes podían asociar con una emoción concreta como otras más ambiguas o estilizadas.

Un total de 24 voluntarios usó visores de realidad aumentada para observar diferentes combinaciones sobre Qoobo. Se les pidió que calificaran cuán claramente expresaba una emoción cada prototipo, cuánta empatía sentían hacia el robot y qué tan apropiada les parecía la mezcla entre apariencia y sonido. Así, el experimento no se limitó a preguntar cuál diseño era más bonito: también examinó cómo se interpretaban sus señales y qué tipo de vínculo sugerían.

Las combinaciones de rostro y vocalización de estilo animal que armonizaban con el cuerpo de Qoobo recibieron una respuesta favorable y fueron percibidas como atractivas e inmersivas. El resultado encaja con la apariencia de cojín y cola móvil del dispositivo, aunque los autores también observaron una respuesta positiva ante un estilo menos realista. Los rostros inspirados en el anime obtuvieron puntuaciones altas, pese a que no imitaban directamente la cara de un animal.

La expresividad no siempre depende de que el robot se entienda

Yip explicó que los rostros de anime permiten una expresividad mayor que la que cabría esperar de una cara animal, pero que esa exageración no resultó inquietante para los participantes. En su interpretación, el recurso ofrecía al robot más posibilidades para mostrar estados emocionales sin perder su carácter de criatura parecida a una mascota. El hallazgo sugiere que una apariencia no realista también puede sostener una sensación de familiaridad, siempre que su estilo encaje con el dispositivo.

En las evaluaciones, los rostros superaron de forma consistente a los sonidos como medio para transmitir emociones y favorecer conexiones. Los voluntarios encontraron que las voces humanas eran más fáciles de interpretar emocionalmente, pero les gustaron menos que los sonidos animales; a la vez, les costaba asociar estos últimos con emociones específicas. Esa diferencia muestra que comprender una señal y preferirla son respuestas distintas, que no necesariamente avanzan juntas.

El equipo también observó una distancia entre lo que los participantes decían valorar y lo que reflejaban sus preferencias. Aunque los voluntarios insistían en que era importante poder leer correctamente las emociones del robot, la legibilidad tuvo poca influencia en los diseños que eligieron. Las muestras de «animalese», pese a ser ininteligibles, recibieron calificaciones altas y algunos participantes consideraron que sugerían una mayor inteligencia en el robot que otros sonidos.

La relación previa con animales también influyó en las reacciones, aunque no de una sola manera. Quienes tenían mascotas fueron más propensos a tratar los prototipos de estilo animal como si fueran mascotas reales, y también tendieron más a interpretar los rostros de apariencia robótica como máquinas. Macdonald señaló que no existe una cara o una voz con atractivo universal, pero que la combinación de ambas puede modificar de manera importante cómo se percibe la capacidad de un robot para comunicar emociones.

El trabajo se apoya en una línea previa de Macdonald sobre diseño de robots sociales, que incluye AZRA, sigla de Augmenting Zoomorphic Robotics with Affect. Ese sistema de software superpone sonidos y animaciones de realidad aumentada a robots sociales existentes para probar nuevas apariencias y funcionalidades. Los autores plantean que el método podría ayudar a diseñar futuras generaciones de robots zoomórficos personalizables y, potencialmente, prolongar la utilidad de dispositivos actuales mediante nuevas capas de expresión.

El artículo académico del equipo se titula «Anime, Animal or Animal Crossing? Comparing Aesthetic Styles for Zoomorphic Robot Faces and Sounds using Augmented Reality». La nota de la Universidad de Glasgow indicó que el trabajo tenía prevista su presentación en la ACM International Conference on Mobile Human-Computer Interaction, en Swansea, Gales, el jueves 3 de septiembre. También señaló que el proyecto recibió financiación del EPSRC Impact Acceleration Account de la universidad y del Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC).


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