Por Canuto  

La startup Newlight asegura que su sistema retrofit de inyección de hidrógeno redujo 24% el consumo de combustible y 28% las emisiones de CO2 durante un viaje comercial de 8.500 millas náuticas.
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  • Newlight instaló su tecnología en un buque de Lomar Shipping que viajó de Singapur a Ghana.
  • La empresa afirma que el sistema puede reducir más de 20% el consumo y las emisiones, con ahorros anuales de hasta USD $500.000.
  • La startup captó USD $9 millones y dice tener acuerdos para instalar el sistema en 12 barcos.

Una startup del Área de la Bahía de San Francisco busca llevar el hidrógeno a una industria que todavía depende ampliamente de motores diésel: el transporte marítimo de carga. Newlight desarrolló un sistema de inyección que añade hidrógeno al proceso de combustión para permitir que el motor reduzca el flujo de combustible convencional, sin reemplazarlo por completo ni exigir una reconstrucción integral del buque.

La empresa asegura que su tecnología puede instalarse como una modificación retrofit en menos de dos semanas y sin llevar la embarcación a un dique seco. Según sus estimaciones, el sistema puede disminuir en más de 20% el consumo de combustible y las emisiones, mientras que algunos barcos podrían ahorrar hasta USD $500.000 al año, aunque esos resultados dependen del tipo de motor, la operación y las condiciones de cada nave.

Durante una travesía de 8.500 millas náuticas entre Singapur y Ghana, la startup reportó una reducción de 24% en el consumo de combustible y de 28% en las emisiones de dióxido de carbono de un buque de carga operado por Lomar Shipping. Las cifras corresponden a los datos comunicados por Newlight y no constituyen, por sí solas, una validación independiente de la tecnología.

Una inyección controlada en milisegundos

El sistema no funciona como un propulsor adicional destinado a aumentar la potencia del motor, sino como un mecanismo para mejorar su eficiencia. Evyatar Cohen, cofundador de Newlight, comparó la idea con la inyección de óxido nitroso que aparece en la franquicia cinematográfica Fast & Furious, aunque aclaró que su solución busca que el motor utilice menos combustible en lugar de entregar un impulso explosivo.

La tecnología monitorea de forma constante variables críticas del motor diésel, entre ellas la temperatura de los gases de escape, la presión de combustión y la presión del aire de admisión. Con esos datos, el sistema determina cuándo inyectar hidrógeno y ajusta su caudal conforme cada pistón se desplaza dentro de los cilindros.

La operación ocurre en intervalos de milisegundos, una escala temporal necesaria para coordinar la mezcla con el ciclo de combustión. La empresa sostiene que ese control permite reducir la cantidad de diésel requerida para mantener el rendimiento del motor, mientras el hidrógeno participa como un combustible complementario dentro de una configuración híbrida.

Este enfoque diferencia a Newlight de las propuestas que buscan sustituir completamente los combustibles marítimos actuales por alternativas como el amoníaco o el metanol. La startup sostiene que su sistema pesa menos y exige menos cambios en los motores diésel que suelen equipar a los barcos de carga, una característica que podría facilitar su adopción en flotas existentes.

La prueba entre Singapur y Ghana

Newlight instaló el sistema en un buque de carga de 650 pies de eslora perteneciente a Lomar Shipping para realizar la prueba comercial. La embarcación cubrió un trayecto de un mes entre Singapur y Ghana, con la tecnología funcionando en condiciones operativas reales y no únicamente durante ensayos controlados en tierra.

La compañía describió el viaje como su primer recorrido comercial de larga distancia y afirmó que el resultado superó algunas de sus expectativas iniciales. Además de calcular una reducción de 24% en el consumo de combustible, Newlight reportó una disminución de 28% en las emisiones de dióxido de carbono asociadas con la operación del barco.

Haran Cohen Hillel, cofundador y director ejecutivo de Newlight, dijo que permanecer a bordo permitió observar aspectos que no podían reproducirse completamente en un laboratorio. El ejecutivo destacó la integración del sistema con el buque, su funcionamiento estable y la capacidad de entregar los resultados que el equipo había perseguido durante el desarrollo.

La prueba también tuvo un significado personal para los fundadores, quienes pasaron años trabajando en la Armada israelí antes de crear la empresa. Hillel describió como un momento emotivo la activación del sistema junto con Cohen, mientras ambos supervisaban el comportamiento del motor y el desempeño de la tecnología durante la travesía.

Capital para escalar una solución retrofit

Los resultados presentados por Newlight, junto con la experiencia de sus fundadores y una propuesta orientada a la infraestructura existente, ayudaron a la startup a captar USD $9 millones en una ronda semilla. La inversión busca respaldar la expansión de una tecnología que pretende reducir emisiones sin esperar la renovación completa de las flotas marítimas.

Entre los participantes figura lomarlabs, el brazo de innovación de Lomar Shipping, que además estuvo relacionado con el buque utilizado para la prueba. También participaron BIRD Energy, una empresa conjunta entre el Departamento de Energía de Estados Unidos y el Ministerio de Energía de Israel, así como los fondos de tecnología profunda Undeterred Capital y CiRi Ventures.

Fusion VC, una aceleradora enfocada en startups israelíes que operan en Estados Unidos, completó la lista de inversores mencionados por la empresa. La composición de la ronda combina capital corporativo, respaldo institucional y fondos especializados en tecnologías profundas, una mezcla que refleja el interés por soluciones energéticas aplicadas a sectores difíciles de electrificar.

Newlight también afirma que ya firmó acuerdos para instalar su sistema en 12 buques pertenecientes a distintas compañías. La startup espera realizar despliegues más amplios dentro de esas flotas durante el próximo año, aunque la información disponible no detalla los nombres de todos los operadores ni el calendario individual de cada instalación.

El desafío de reducir emisiones en el transporte marítimo

El transporte marítimo enfrenta una transición compleja porque mueve grandes volúmenes de carga a largas distancias y necesita motores capaces de operar durante periodos prolongados. En ese contexto, una modificación que reduzca el consumo de diésel sin retirar el motor existente puede resultar atractiva para los propietarios que buscan controlar costos y emisiones sin inmovilizar sus barcos durante largos periodos.

Sin embargo, los resultados de un solo viaje no bastan para demostrar cómo se comportará el sistema en todas las rutas, cargas y condiciones climáticas. La duración de la prueba, el mantenimiento del motor, la disponibilidad del hidrógeno y la logística para abastecerlo serán factores relevantes cuando Newlight pase de demostraciones individuales a instalaciones en flotas completas.

La empresa compite indirectamente con otras iniciativas que exploran el uso de amoníaco o metanol en el transporte marítimo. Su argumento comercial consiste en que el hidrógeno puede incorporarse con menos modificaciones y mediante un sistema más ligero, pero esa ventaja tendrá que medirse frente al costo y la disponibilidad del combustible en los puertos donde operan los buques.

La reducción reportada por Newlight representa una promesa tecnológica, no una garantía universal para toda la industria. Para validar su alcance, serán necesarios más viajes comerciales, mediciones independientes y datos comparables sobre consumo, emisiones, seguridad y costos de instalación.

Una empresa de energía con foco marítimo

Aunque su prioridad actual es el transporte marítimo, los cofundadores de Newlight ven posibles aplicaciones en otros sectores con motores de combustión y grandes necesidades energéticas. Haran Cohen Hillel mencionó el transporte y los centros de datos como áreas de interés, además de señalar que algunos inversores de la compañía tienen vínculos con la industria ferroviaria.

La startup, no obstante, planea concentrarse primero en el mar antes de ampliar su alcance. Esa estrategia permitiría reunir más datos en un mercado específico, perfeccionar la instalación en distintos tipos de barcos y demostrar que los ahorros prometidos se mantienen cuando el sistema opera en una escala mayor.

El modelo retrofit también puede ofrecer una vía intermedia entre continuar utilizando motores diésel sin modificaciones y esperar una eventual transición hacia barcos completamente propulsados por combustibles alternativos. En vez de exigir una sustitución inmediata de activos costosos, Newlight intenta añadir una capa de control y combustible complementario a la maquinaria que ya utilizan los operadores.

El futuro de la propuesta dependerá de que los acuerdos anunciados se conviertan en instalaciones verificables y de que los beneficios observados en la ruta entre Singapur y Ghana se repitan durante operaciones más diversas. Por ahora, la empresa cuenta con una prueba comercial, una ronda semilla de USD $9 millones y una cartera declarada de 12 buques como base para su siguiente etapa de crecimiento.

La información sobre la prueba, la financiación y los planes de expansión fue reportada por TechCrunch, a partir de entrevistas con los cofundadores de Newlight. Las cifras de ahorro y reducción de emisiones corresponden a las afirmaciones de la startup y no deben interpretarse como resultados independientes para toda la flota marítima.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público.

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA y revisado por un editor humano para garantizar calidad y precisión.


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