Por Canuto  

El hidrógeno blanco, generado naturalmente en el subsuelo, comienza a atraer perforaciones, estudios geológicos y apuestas empresariales en Australia, Canadá y Estados Unidos. Nuevos hallazgos sugieren que las rocas podrían convertirse en una fuente energética de largo plazo, aunque todavía falta demostrar que su extracción puede alcanzar escala comercial.
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  • Investigadores australianos identificaron un método para estimular la generación de hidrógeno en magnetita bajo presión y altas temperaturas.
  • Un estudio canadiense rastreó la acumulación constante de hidrógeno natural en el Escudo Canadiense.
  • Empresas de Estados Unidos y Canadá ya perforan pozos de validación, mientras HyTerra completó una prueba de producción en el pozo McCoy-1, en Kansas.

Una alternativa bajo tierra

El hidrógeno de origen natural comienza a dejar de ser una curiosidad geológica para convertirse en una posible apuesta energética en tres continentes. Investigadores y empresas emergentes de Australia, Canadá y Estados Unidos están cartografiando zonas donde el llamado hidrógeno blanco, también conocido como hidrógeno geológico, podría acumularse y extraerse mediante operaciones mineras.

La propuesta despierta interés porque plantea una ruta distinta a la del hidrógeno verde, que se obtiene mediante electrólisis alimentada con energía renovable. Mientras el hidrógeno verde requiere instalaciones, electricidad y contratos de compra capaces de sostener proyectos costosos, el hidrógeno blanco surgiría de reacciones naturales entre rocas y aguas subterráneas, aunque su viabilidad industrial todavía debe demostrarse.

El entusiasmo por el hidrógeno verde se ha moderado debido a la distancia entre los proyectos anunciados y los que realmente han comenzado a operar. Los costos elevados y las dificultades para asegurar compradores a largo plazo han frenado parte de las expectativas, lo que llevó a investigadores y compañías mineras a explorar la extracción directa del gas atrapado o producido en formaciones rocosas profundas.

El atractivo del hidrógeno natural reside en la posibilidad de contar con una fuente que se regenere mediante procesos geológicos, en lugar de depender exclusivamente de una fabricación industrial continua. Sin embargo, la existencia de acumulaciones subterráneas no garantiza por sí sola un negocio rentable, porque la exploración debe establecer cuánto gas puede recuperarse, durante cuánto tiempo y con qué infraestructura.

Australia busca activar la magnetita

El avance más reciente proviene de Australia Occidental, donde científicos identificaron una posible fuente de gran tamaño en depósitos de mineral de hierro de la región de Pilbara. El estudio, elaborado por investigadores de la Escuela de Ingeniería de la Universidad Edith Cowan y publicado en el International Journal of Hydrogen Energy, examinó la magnetita presente en las formaciones de hierro bandeado.

Para replicar condiciones del interior de la Tierra, el equipo expuso muestras de magnetita a agua a 200 °C y bajo alta presión durante 60 días. Los investigadores sostienen que lograron identificar una forma de estimular la producción de hidrógeno mediante la inyección de una solución en formaciones de hierro bandeado, un resultado que podría ampliar el potencial de aprovechamiento de un recurso natural.

El autor principal, Kaveh Moghanirahimi, afirmó que Australia Occidental alberga algunas de las formaciones de hierro bandeado más grandes del mundo y que su explotación a gran escala podría transformar el futuro energético de la región. La afirmación describe una posibilidad de largo plazo, no una producción comercial ya establecida, pues el experimento aún debe conectarse con pruebas de campo y evaluaciones económicas.

El profesor Stefan Iglauer, de la Escuela de Ingeniería de la Universidad Edith Cowan, señaló que el trabajo puede servir como puente entre los experimentos de laboratorio y la exploración real. Según explicó, la generación de hidrógeno depende tanto de la cantidad de magnetita como de la facilidad con que el agua alcanza superficies minerales frescas a través de fracturas, poros y vías permeables.

El subsuelo canadiense entra en la carrera

El estudio australiano se suma a una investigación realizada por geoquímicos de la Universidad de Toronto y la Universidad de Ottawa, quienes informaron que el hidrógeno se acumula de manera constante dentro del Escudo Canadiense. Esa región contiene algunas de las rocas más antiguas de la Tierra y, de acuerdo con los investigadores, ofrece condiciones geológicas que podrían favorecer la formación y concentración prolongada del gas.

Los científicos cartografiaron la concentración de hidrógeno natural y siguieron su acumulación a largo plazo en un solo lugar. El resultado permite evaluar con mayor precisión una eventual exploración, porque no solo identifica la presencia del gas, sino que también aporta información sobre la manera en que se comporta dentro del subsuelo a lo largo del tiempo.

Barbara Sherwood Lollar, autora principal del estudio y profesora universitaria del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Toronto, dijo que los datos apuntan a oportunidades críticas aún sin explotar para acceder a una fuente nacional de energía potencialmente rentable. La investigadora explicó que el hidrógeno natural se produce gradualmente mediante reacciones químicas subterráneas entre las rocas y las aguas subterráneas.

Sherwood Lollar también destacó que vastas extensiones de Canadá, especialmente dentro del Escudo Canadiense, contienen las rocas y minerales adecuados para crear hidrógeno natural. Esa ventaja geológica podría impulsar nuevos proyectos de exploración, aunque la escala del territorio y las condiciones profundas plantean desafíos técnicos para localizar, perforar y extraer el recurso.

Perforaciones en Norteamérica

La exploración ya pasó de los mapas y los laboratorios a los primeros pozos de validación. En Canadá, la empresa Max Power Mining inició la perforación de un tercer pozo en el Complejo Lawson, ubicado en el sur de Saskatchewan, con una profundidad prevista de hasta 2.278 metros, equivalentes a 7.473 pies.

El objetivo de estos pozos consiste en comprobar si las señales geológicas se traducen en concentraciones recuperables y sostenibles de hidrógeno. La perforación de validación no equivale todavía a una operación comercial, pero puede entregar datos sobre presión, composición del gas, permeabilidad de las rocas y capacidad de producción de una formación específica.

En Estados Unidos, la empresa HyTerra, cotizada en Australia, completó las pruebas de producción de una primera zona del pozo McCoy-1, en el Proyecto Nemaha, Kansas. La prueba se realizó dentro del plazo previsto y por debajo del presupuesto, según la información publicada sobre el programa, pero su finalización no demuestra por sí sola que el proyecto haya alcanzado producción comercial ni establece todavía un flujo comercial sostenible.

La compañía también lleva a cabo pruebas de pozo en el Proyecto Geneva, en Nebraska, dentro de una estrategia orientada a determinar si el hidrógeno geológico puede convertirse en un activo energético comercial. Riley Kemp afirmó el mes pasado que establecer un proyecto comercial de hidrógeno geológico continúa siendo el enfoque central de la empresa, aunque los datos disponibles no permiten concluir que ese objetivo ya se haya cumplido.

Mapas, riesgos y próximos pasos

El interés estadounidense también recibió respaldo institucional cuando el Servicio Geológico de Estados Unidos publicó el año pasado el primer mapa de ubicaciones prospectivas para recursos naturales de hidrógeno geológico. El documento identificó varias zonas de interés que podrían albergar acumulaciones, aunque una clasificación prospectiva no constituye una confirmación de reservas explotables.

Entre las áreas señaladas aparecen una región del medio continente que abarca Kansas, Iowa, Minnesota y Míchigan, además de los estados de las Cuatro Esquinas, Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah. El mapa también incluye la costa de California y sectores situados a lo largo de la costa este, ampliando el espacio geográfico considerado para futuras campañas de exploración.

El principal desafío de esta industria naciente será convertir indicios geológicos en flujos de producción repetibles y financieramente competitivos. La disponibilidad de magnetita, las fracturas y los poros que permiten el movimiento del agua, la profundidad de los depósitos y la capacidad de construir infraestructura determinarán si el hidrógeno blanco puede superar la etapa experimental.

Por ahora, Australia aporta evidencia de laboratorio sobre cómo estimular la generación del gas, Canadá ofrece señales de acumulación natural y Estados Unidos suma mapas y pruebas de campo. La combinación de esos avances alimenta la expectativa de una nueva industria energética, pero el siguiente hito será demostrar que la perforación puede entregar hidrógeno de manera estable, segura y suficientemente económica para competir con otras alternativas de bajas emisiones.

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