Por Canuto  

CivilGrid, fundada por el exingeniero de PG&E Josh Mackanic, recaudó USD $26 millones para organizar datos sobre tuberías, cables, terrenos y permisos, con la promesa de reducir riesgos y costos en obras subterráneas.
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  • La startup nació después de que una tubería desconocida provocara un retraso de tres días y un costo de USD $60.000.
  • CivilGrid reúne información dispersa sobre servicios públicos, propiedad de terrenos y regulaciones ambientales.
  • Un caso de estudio de PG&E calculó hasta USD $60 millones en costos evitables de pavimentación para 1.600 proyectos de distribución de gas.

Una tubería desconocida bajo una excavación puede detener una obra durante días, obligar a consultar a varias entidades y convertir una decisión técnica en una disputa sobre responsabilidades. Ese problema llevó a Josh Mackanic, quien trabajó durante 10 años como ingeniero en Pacific Gas and Electric, a fundar CivilGrid en 2020 con una idea sencilla: reunir en un solo sistema la información dispersa sobre lo que existe bajo tierra.

La startup recaudó USD $26 millones en una ronda Serie A liderada por Spark Capital, con participación de Afore, A*, Ford Street Ventures y SNR. También recibió inversión de Energy Impact Partners, un fondo cuyos socios comanditarios incluyen varias empresas de servicios públicos, una señal que Mackanic interpreta como confianza de la industria en una herramienta dirigida a mejorar la planificación de infraestructura.

Un problema oculto bajo las excavaciones

La experiencia que impulsó a Mackanic ocurrió durante su etapa en PG&E, cuando un trabajo tuvo que cancelarse porque el equipo encontró una tubería que no figuraba en la información disponible. Los trabajadores lograron verla antes de dañarla, pero la respuesta posterior exigió tres días de consultas para determinar quién era su propietario, si podían tocarla y qué sustancia transportaba.

Mackanic contó a TechCrunch que finalmente obtuvieron las respuestas, aunque el retraso costó USD $60.000. El episodio expuso una limitación que no desaparece por el tamaño de una compañía: una empresa eléctrica o gasífera puede conocer con precisión las líneas que posee y opera, pero no necesariamente la ubicación exacta de las tuberías de agua, alcantarillado u otros activos pertenecientes a terceros.

Según el planteamiento de CivilGrid, esa fragmentación contribuye a numerosos incidentes conocidos como golpes a servicios subterráneos. La cifra de 200.000 incidentes anuales no queda respaldada por la evidencia disponible, por lo que no se presenta como un dato confirmado. Cada impacto puede provocar daños físicos, interrupciones, investigaciones y demoras, mientras los equipos intentan reconstruir información que suele estar repartida entre empresas, gobiernos, archivos de propiedad y organismos ambientales.

El desafío no consiste únicamente en dibujar líneas sobre un mapa, sino en determinar qué datos son confiables, cómo protegerlos y quién tiene autoridad sobre cada activo. Mackanic sostiene que la idea de mejorar la visibilidad del subsuelo no es nueva, pero que hasta ahora nadie había resuelto de forma convincente la recopilación, el ordenamiento y la seguridad de esa información junto con un modelo comercial sostenible.

Del mapa de tuberías a la planificación de obras

CivilGrid recopila datos sobre activos de servicios públicos, propiedad de terrenos y regulaciones ambientales, y los organiza en una plataforma que Mackanic describe con humor como un Google Maps de lo que hay bajo tierra. La empresa vende acceso al sistema a gobiernos, compañías de ingeniería civil y empresas de servicios públicos, incluida PG&E, su antiguo empleador.

La utilidad del producto aparece antes de que comience la construcción, cuando los ingenieros todavía deben decidir dónde colocar una tubería, una línea eléctrica u otra infraestructura. En esa fase, disponer de restricciones físicas, legales y ambientales en una misma vista puede reducir la incertidumbre y evitar que un diseño avance hasta encontrarse con un obstáculo que nadie había identificado.

Un estudio de caso de PG&E calculó hasta USD $60 millones en costos evitables de pavimentación en 1.600 proyectos planificados de distribución de gas mediante el uso de CivilGrid. La cifra no representa necesariamente ingresos de la startup ni un ahorro garantizado para cada obra, pero muestra el tipo de impacto económico que la compañía busca demostrar ante clientes que deben justificar inversiones tecnológicas.

Christine Cowsert, vicepresidenta sénior de negocio empresarial y modernización tecnológica de PG&E, afirmó en un comunicado que las necesidades energéticas de California están creciendo con rapidez y que los clientes esperan infraestructura segura, confiable y asequible. Según Cowsert, herramientas como CivilGrid permiten identificar riesgos antes, construir con mayor eficiencia y evitar costos innecesarios sin relegar la seguridad.

Una plataforma con ambiciones de automatización

Por ahora, CivilGrid entrega a los ingenieros datos para que tomen decisiones sobre la ubicación de nuevos activos. Mackanic considera que, una vez reunidas las restricciones y capturado el momento inicial de planificación, la plataforma podría avanzar hacia recomendaciones más directas sobre dónde construir y qué pasos administrativos deben completarse.

El fundador planteó como siguiente posibilidad que el sistema recomiende el emplazamiento de una tubería, identifique los permisos necesarios y eventualmente presente esas solicitudes. Esa visión convertiría a CivilGrid en algo más que una herramienta de consulta, porque conectaría el análisis territorial con una parte de la burocracia que suele retrasar proyectos de energía, agua y transporte.

Mackanic asegura que existe mucho más trabajo susceptible de automatización ahora que CivilGrid ha construido su conjunto de datos y ha conseguido al usuario central involucrado en las primeras etapas de decisión. La expansión, sin embargo, dependerá de que la startup mantenga actualizada información procedente de múltiples propietarios, jurisdicciones y reguladores, además de conservar controles sobre datos potencialmente sensibles.

La compañía pretende incorporar más clientes antes de ampliar el alcance de sus servicios. Su apuesta parte de una premisa práctica: si los ingenieros reciben antes la información sobre activos, terrenos y permisos, pueden evaluar alternativas mientras todavía resulta barato cambiar el diseño, en lugar de descubrir problemas cuando las máquinas ya están excavando.

La apuesta externa para resolver un problema público

Mackanic dejó PG&E convencido de que el problema se resolvería mejor desde fuera de una empresa de servicios públicos que desde dentro. No atribuye la falta de avances a una ausencia de conciencia o interés, sino a las restricciones operativas de compañías que trabajan con equipos relativamente pequeños y enfrentan presión constante para no elevar innecesariamente las facturas de sus clientes.

Ese razonamiento también explica la participación de Energy Impact Partners en la ronda. La presencia de un fondo vinculado con empresas de servicios públicos puede facilitar conversaciones con potenciales compradores, aunque no elimina las dificultades de vender software a organizaciones que administran infraestructura crítica, manejan presupuestos regulados y necesitan verificar la calidad de cada dato antes de incorporarlo a sus procesos.

El financiamiento de USD $26 millones ofrece a CivilGrid recursos para ampliar su base de clientes y desarrollar nuevas funciones, pero la empresa todavía debe demostrar que su plataforma puede escalar más allá de casos específicos. La diversidad de formatos históricos, la falta de registros completos y las diferencias entre ciudades y estados convierten la cobertura nacional en un proyecto técnico y comercial de largo plazo.

La historia personal de Mackanic también refleja un cambio en la percepción de la industria. Aunque estudió ingeniería mecánica y durante su infancia soñaba con enviar cohetes al espacio, trabajar en PG&E le mostró la complejidad y el nivel de riesgo de mantener los servicios que permiten encender una luz o preparar café cada día.

El fundador sostiene que la sociedad subestima las maravillas que las empresas de servicios públicos realizan a diario porque su éxito se mide precisamente por la ausencia de interrupciones. CivilGrid busca hacer visible una parte de ese trabajo que permanece escondida bajo las calles y, al mismo tiempo, convertir esa visibilidad en una ventaja para construir con menos sorpresas.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público.

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA y revisado por un editor humano para garantizar calidad y precisión.


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