Por Canuto  

BrainCo, una startup nacida en Harvard y radicada en Hangzhou, se está posicionando en el centro del impulso chino por las interfaces cerebro-computadora no invasivas. Su estrategia combina prótesis, wearables, algoritmos de IA y una hoja de ruta que va de la rehabilitación médica al mercado de consumo, en un sector donde la rivalidad tecnológica entre China y Estados Unidos ya empieza a tomar forma.

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  • BrainCo desarrolla interfaces cerebro-computadora no invasivas y ya comercializa prótesis y wearables.
  • China elevó las BCI a prioridad estratégica con apoyo regulatorio, hospitalario e industrial.
  • El mercado de “aumentar” habilidades humanas aún luce lejano, pero la IA está acelerando el progreso.

 

Las interfaces cerebro-computadora, o BCI por sus siglas en inglés, han pasado de la ciencia ficción a una etapa más concreta de desarrollo industrial. En ese proceso, China busca ganar terreno con empresas como BrainCo, una startup de Hangzhou enfocada en tecnología cerebral portátil y no invasiva.

La empresa se mueve en un campo donde también compiten actores de Estados Unidos y otras regiones. La diferencia es que, mientras parte del mercado apuesta por implantes cerebrales, BrainCo defiende una ruta que evita abrir el cráneo y busca reducir riesgos, costos y barreras de adopción.

Según reportó CNBC, el gobierno chino ya catalogó a las BCI como una “industria futura” estratégica en su más reciente Plan Quinquenal. Ese respaldo no se limita a declaraciones, ya que también incluye planes ministeriales, vínculos con hospitales y medidas para facilitar la expansión comercial.

El interés global por este sector sigue siendo pequeño frente al torrente de capital que absorbe la inteligencia artificial. Aun así, la industria gana atención a medida que surgen avances que permiten a pacientes con enfermedades degenerativas o lesiones severas recuperar funciones o interactuar con dispositivos usando señales cerebrales.

Ese escenario también está redefiniendo una nueva frontera en la competencia tecnológica entre China y Estados Unidos. En torno a las BCI no solo se disputan avances médicos, sino también cadenas de suministro, propiedad intelectual, privacidad de datos y futuras aplicaciones ligadas a robots e inteligencia artificial.

BrainCo y la apuesta por las BCI sin cirugía

BrainCo fue fundada en 2015 y surgió de los Laboratorios de Innovación de Harvard. Desde sus inicios, la empresa se inclinó por el desarrollo de interfaces cerebro-computadora no invasivas, una decisión que hoy define su identidad y su estrategia de negocio.

Nyx He, socia y vicepresidenta sénior de BrainCo, dijo a la fuente que los enfoques implantados y no invasivos responden a problemas distintos. Según explicó, algunas condiciones solo pueden abordarse ingresando al cerebro, pero muchas otras podrían tratarse desde fuera del cráneo.

La lógica de la compañía es que, cuando los medicamentos no son efectivos, un método no invasivo puede ser más fácil de aceptar y más accesible para el usuario. Esa ventaja también reduce el riesgo y el costo, dos variables críticas para cualquier intento de escalamiento comercial.

Uno de sus productos más visibles son las manos biónicas aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos. Esas prótesis leen señales eléctricas neuronales y musculares de personas amputadas, y luego traducen los movimientos intencionados en movimientos de los dedos.

BrainCo también comercializa dispositivos portátiles como un asistente para el sueño. La empresa afirma que este wearable utiliza pulsos eléctricos de baja intensidad para estimular neuroquímicos asociados con el alivio del estrés.

Para sostener esa expansión, la startup recaudó ¥ 2.000.000.000, equivalentes a unos USD $280.000.000, en una ronda co-liderada por IDG Capital y Walden International. Esta última es la firma de capital de riesgo fundada por Lip-Bu Tan, director ejecutivo de Intel.

La IA como catalizador y el reto de leer el cerebro

Las BCI funcionan al procesar señales cerebrales y traducirlas en comandos. En términos prácticos, eso permite que una persona controle dispositivos externos con el pensamiento, aunque el nivel de precisión depende de la calidad de las señales capturadas y del sistema que las interprete.

En el caso de los métodos no invasivos, el gran desafío consiste en obtener señales útiles desde fuera del cráneo. Nyx He señaló que esas señales son sutiles y ruidosas, por lo que el problema técnico no es menor.

Para responder a ese obstáculo, BrainCo desarrolló un sensor de electrodo seco diseñado para capturar señales cerebrales. La empresa también creó un algoritmo basado en inteligencia artificial para decodificarlas y convertirlas en instrucciones operativas.

La IA cumple así un rol central en esta nueva etapa del sector. Más que sustituir la neurotecnología, actúa como catalizador al mejorar la lectura y el procesamiento de datos neuronales, algo esencial para volver útil una interfaz cerebral fuera del laboratorio.

Ese avance ha alimentado expectativas más ambiciosas dentro de la industria. Algunos actores imaginan un futuro en el que la mente no solo controle prótesis o pantallas, sino que también interactúe de forma más directa con robots y sistemas de IA.

Aun así, el salto desde las aplicaciones terapéuticas hacia la llamada “aumentación” humana todavía parece lejano. Rui Ma, fundadora de Tech Buzz China, dijo que ese escenario sigue siendo casi ciencia ficción y que nadie está remotamente cerca de materializarlo.

De la rehabilitación al mercado masivo

BrainCo trazó una hoja de ruta por etapas para desarrollar su plataforma. La primera fase apunta a quienes más necesitan la tecnología, como amputados en mercados donde el seguro médico ya cubre parte de estos tratamientos.

La segunda etapa se enfoca en condiciones médicas como el TDAH y la depresión. Con ello, la empresa busca ampliar el rango de aplicaciones sin abandonar el enfoque no invasivo que considera más apto para llegar a un mayor número de usuarios.

La tercera fase apunta al mercado masivo mediante electrónica de consumo. Esa progresión revela una ambición mayor que la simple venta de dispositivos médicos, ya que la empresa quiere convertir su tecnología cerebral en una plataforma más amplia.

De hecho, BrainCo planea licenciar su plataforma BCI a otras empresas que construyan productos de tecnología cerebral. Nyx He dijo que espera que este negocio de licenciamiento se convierta con el tiempo en la mayor fuente de ingresos de la compañía.

Esa visión encaja con una línea de pensamiento que también gana espacio dentro de China. Un investigador de la Academia de Ciencias de China especializado en BCI no invasiva describió esta semana una trayectoria similar, que va de usos médicos de corto plazo hacia conducción autónoma, manufactura inteligente y productos de consumo.

La transición desde rehabilitación hacia usos comerciales más amplios no será inmediata. Sin embargo, el hecho de que empresas y autoridades ya compartan una secuencia de despliegue sugiere que el país intenta construir un ecosistema completo y no solo una vitrina tecnológica.

Un mercado prometedor, pero aún incierto

Los inversionistas no tienen consenso sobre cuál es la mejor vía tecnológica para el futuro de las BCI. Parte del debate enfrenta a los modelos invasivos con las soluciones no implantadas, y cada bando defiende ventajas distintas en precisión, seguridad y potencial comercial.

Alex Zhavoronkov, director ejecutivo de Insilico Medicine, fue tajante sobre las limitaciones actuales del enfoque no invasivo. Dijo que intentar capturar señales cerebrales sin implantes es como tratar de atrapar luz en galaxias distantes.

Otros fondos de inversión ven oportunidades más claras en métodos alternativos. Thomas Tsao, cofundador de Gobi Partners e inversionista en Gestala, sostuvo que los enfoques basados en ultrasonido ofrecen una visión más holística del cerebro sin someter al paciente a cirugía.

Tsao añadió que el mayor interés podría ayudar al sector a alcanzar un punto de inflexión. Sin embargo, reconoció que el tamaño final del mercado es casi imposible de cuantificar, porque muchos de los futuros casos de uso todavía ni siquiera pueden imaginarse con claridad.

Jefferies indicó en un informe del 8 de julio que los implantes invasivos y los métodos basados en ultrasonido representan las fronteras más prometedoras. El banco señaló que los sistemas no invasivos convencionales siguen limitados por la calidad con la que capturan e interpretan señales cerebrales.

Al mismo tiempo, Jefferies reconoció que BrainCo posee ciertas ventajas. Entre ellas destacó sus sensores propietarios, su algoritmo de decodificación con IA y su historial de comercialización, factores que podrían darle una posición distintiva frente a otros competidores del segmento.

En la práctica, la utilidad de cada enfoque depende del caso de uso específico. La industria diferencia entre grabar o estimular actividad cerebral, atender a pacientes o consumidores, cubrir sesiones breves o uso continuo, y apuntar a regiones superficiales o profundas del cerebro.

China convierte las BCI en política industrial

Si en Silicon Valley la neurotecnología suele depender de multimillonarios y apuestas privadas de alto riesgo, en China el desarrollo del sector se apoya en la planificación estatal. Esa diferencia de modelo podría influir tanto en la velocidad de despliegue como en la naturaleza de los productos que lleguen primero al mercado.

En agosto del año pasado, siete ministerios chinos emitieron conjuntamente un plan de implementación para la industria BCI. El objetivo oficial consiste en alcanzar avances tecnológicos significativos para 2027.

En junio, el gobierno provincial de Anhui publicó otro plan de acción para acelerar la investigación, la producción y la industrialización de estas tecnologías. Con ello, el respaldo deja de ser abstracto y aterriza en metas concretas para distintos niveles de la administración pública.

Paul Triolo, socio de DGA-Albright Stonebridge Group, resumió ese enfoque de forma directa. Señaló que Pekín no está pensando solo en una tecnología revolucionaria, sino en toda la cadena de suministro vinculada al sector.

La coordinación también alcanza al sistema sanitario y al académico. Shanghái ha vinculado startups de BCI con el Hospital Huashan, ampliando su acceso a pacientes y neurocirujanos para investigación, validación clínica y despliegue más rápido.

Además, las autoridades sanitarias chinas crearon el año pasado una categoría de seguro separada para BCI. Expertos del sector consideran que ese cambio podría ayudar a escalar la adopción, en especial en las áreas de rehabilitación donde el país parece avanzar primero.

Jefferies sostuvo que el mercado chino de BCI está despegando antes que nada en tecnologías no invasivas de rehabilitación. Ese segmento enfrenta barreras regulatorias y clínicas menores que otras aplicaciones más avanzadas o más sensibles desde el punto de vista médico.

Geopolítica, privacidad y el largo camino hacia la “aumentación”

La rivalidad tecnológica entre China y Estados Unidos ya toca a las BCI. Como antes ocurrió con la inteligencia artificial y los semiconductores, este mercado podría convertirse en otro punto de fricción geopolítica por su valor estratégico y por la sensibilidad de los datos que maneja.

Las interfaces cerebro-computadora trabajan con información íntima vinculada a señales neuronales, concentración o intención de movimiento. Ese nivel de cercanía con la actividad mental abre debates éticos y de privacidad que podrían intensificarse a medida que la tecnología madure.

Nyx He afirmó que BrainCo no recopila datos de sus clientes. Según explicó, la información se almacena en los dispositivos de los usuarios, no se transmite a la nube y se elimina después de cada uso.

He añadió que datos como puntajes de concentración también podrían guardarse localmente en equipos de entrenamiento de enfoque. Esa postura intenta responder a uno de los temores más persistentes del sector, que es la posible explotación comercial o política de señales cerebrales.

El debate ético no se limita a la privacidad. Los hipotéticos usos de mejora del rendimiento o “aumentación” humana despiertan dudas sobre desigualdad, presión competitiva y límites aceptables entre terapia y optimización.

Por ahora, incluso los actores más optimistas reconocen que ese mercado está a años de distancia. Lo inmediato parece concentrarse en prótesis, rehabilitación, monitoreo cognitivo y algunos dispositivos de bienestar, donde sí existen rutas comerciales más definidas.

Cuando se le preguntó por las tensiones entre las dos grandes potencias tecnológicas, He minimizó la dimensión política. Dijo que el objetivo de BrainCo es llevar soluciones a quienes las necesiten, tanto en China como en Estados Unidos, y que no cree detenerse en fronteras para hacerlo.

Ese mensaje resume la promesa y la contradicción del sector. La neurotecnología se presenta como una herramienta para mejorar vidas, pero su desarrollo ya está inmerso en una competencia industrial donde la medicina, la inteligencia artificial y la geopolítica avanzan cada vez más entrelazadas.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA

 


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