Por Canuto  

La NRC aceptó revisar la solicitud de General Matter, pero no garantizó el plazo acelerado que pidió la empresa. En paralelo, las respuestas pendientes de Orano ya empujaron su calendario y mantienen bajo presión dos proyectos clave para ampliar el enriquecimiento de uranio en Estados Unidos.
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  • General Matter pidió una decisión en 12 meses; la NRC estima completar la revisión en abril de 2028.
  • Orano dejó nueve áreas técnicas sin respuestas finales ni borradores y trasladó entregas pendientes hasta diciembre.
  • La NRC advierte que las respuestas incompletas o tardías podrían llevar la revisión de Orano a un plazo de 18 meses.

Estados Unidos busca ampliar su capacidad de enriquecimiento de uranio, un eslabón necesario para abastecer a sus centrales nucleares, pero los plazos de dos proyectos nuevos muestran ritmos distintos. La Comisión Reguladora Nuclear (NRC) aceptó revisar la solicitud de General Matter para una planta en Paducah, Kentucky, aunque no se comprometió con la evaluación acelerada que pidió la compañía; al mismo tiempo, señaló demoras y asuntos técnicos pendientes en el Proyecto IKE de Orano, previsto para Tennessee.

La información publicada por ZeroHedge, a partir de cartas de la NRC, contrapone la preparación de la solicitud de General Matter con las respuestas que Orano aún debe entregar. La diferencia importa porque el objetivo de ambos proyectos es añadir capacidad de enriquecimiento dentro de Estados Unidos, en un contexto en que la flota nuclear comercial del país importa de Rusia el 26% de sus necesidades de ese servicio, según la nota.

General Matter obtiene la revisión, pero no el calendario solicitado

General Matter presentó su solicitud de licencia para construir y operar una instalación de enriquecimiento en Paducah. La empresa pidió a la NRC una revisión acelerada que permitiera obtener una decisión en 12 meses, frente al plazo estándar de 18 meses; sin embargo, el regulador comunicó que no podía comprometerse con un calendario más corto que su fecha estimada de finalización, abril de 2028.

La comisión destacó la calidad e integridad de la solicitud y atribuyó parte de la rapidez inicial a la participación temprana de la compañía. Según la NRC, el personal aceptó la presentación para revisión en aproximadamente la mitad del tiempo que suele asignarse a esa evaluación de aceptación, un hito que no equivale a una licencia aprobada ni garantiza que las etapas posteriores concluyan con la misma rapidez.

La explicación de la NRC apunta a sus propias limitaciones operativas: el regulador señaló que el aumento previsto de la carga de trabajo y las restricciones de recursos le impedían comprometerse entonces con un plazo menor. También dejó abierta la posibilidad de acelerar partes de la revisión si General Matter mantiene el nivel de cooperación, entrega información completa y oportuna y la comisión dispone de recursos para hacerlo.

La compañía nació como una iniciativa incubada en Founders Fund, el fondo de Peter Thiel, y está dirigida por Scott Nolan, a quien la fuente identifica como ingeniero de los primeros años de SpaceX. General Matter afirma que empleará un proceso propio en terrenos del Departamento de Energía (DOE), dentro de la antigua Planta de Difusión Gaseosa de Paducah, que fue la última instalación de enriquecimiento de propiedad totalmente estadounidense hasta su cierre en 2013.

Orano enfrenta preguntas técnicas y un calendario desplazado

El Proyecto IKE, de la francesa Orano, también busca construir una instalación de enriquecimiento, esta vez en Oak Ridge, Tennessee. En mayo de 2026, la NRC publicó para el proyecto un calendario acelerado que contemplaba completar la revisión en abril de 2027, bajo el supuesto de que la empresa aportaría información de alta calidad y dentro de los plazos solicitados por el regulador.

Ese supuesto no se cumplió según la carta de la comisión reseñada por ZeroHedge. La NRC esperaba recibir en agosto un conjunto de respuestas a solicitudes de información adicional, pero la empresa solo había entregado respuestas finales a una parte de ellas; además, el regulador enumeró nueve áreas técnicas que todavía no tenían respuestas finales ni siquiera borradores.

Entre los temas pendientes aparecen cuestiones de seguridad contra incendios y química, además de la geología del emplazamiento. La NRC también calificó los criterios de diseño estructural de Orano como un problema técnico de alto impacto y señaló que ese asunto ya había generado dificultades desde el inicio del proceso de solicitud, por lo que no se trataba de una observación menor incorporada al final.

Orano sostuvo que las semejanzas entre el Proyecto IKE y Eagle Rock, una instalación de enriquecimiento planificada que completó el proceso de licenciamiento de la NRC en la década de 2010, permitirían reducir parte del trabajo de revisión. Sin embargo, la comisión indicó que la empresa no entregó la tabla de equivalencias que debía detallar similitudes y diferencias; después, el personal regulador concluyó que, en cualquier caso, las semejanzas entre los proyectos eran limitadas.

El costo de los retrasos para la capacidad nacional

A mediados de octubre, Orano pidió más tiempo y trasladó hasta diciembre la entrega de respuestas a las preguntas pendientes, con un retraso superior a tres meses frente al calendario esperado. Como consecuencia, la NRC movió a junio de 2027 su fecha objetivo para decidir sobre la licencia, dos meses después de la meta original de abril de ese año.

La fecha de junio tampoco está asegurada si persisten los problemas de información. La NRC advirtió que podría asignar al proceso un plazo de revisión de 18 meses si las respuestas llegan incompletas o tarde, una condición que convertiría el calendario acelerado anunciado en mayo en una expectativa todavía más difícil de cumplir.

El contraste entre las dos solicitudes no significa que General Matter ya tenga una ventaja definitiva ni que la licencia de Orano esté descartada. La primera obtuvo aceptación para revisión, no autorización de construcción, y la segunda continúa bajo evaluación mientras la empresa completa la documentación requerida; ambas siguen expuestas a las exigencias técnicas y regulatorias de la NRC.

La financiación pública añade otra dimensión al debate: Orano recibió USD $900 millones del DOE en enero de 2026 para desarrollar nueva capacidad estadounidense de uranio poco enriquecido (LEU). En septiembre, Michael Goff, subsecretario principal adjunto del DOE citado por la fuente, dijo que Washington instaba a Orano, Centrus y General Matter a desarrollar capacidad de enriquecimiento lo más rápido posible, una exhortación que contrasta con las demoras señaladas en el expediente de Orano.

La nota plantea que esos USD $900 millones podrían haberse distribuido de otra manera, pero esa posibilidad aparece como una crítica editorial, no como una decisión anunciada por el gobierno. El dato verificable es que Orano recibió los fondos para ampliar capacidad en Estados Unidos y que la NRC, mientras evalúa el Proyecto IKE, reclama información técnica pendiente; la velocidad del proyecto dependerá ahora de la calidad y puntualidad de las respuestas, así como de la revisión regulatoria.

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