Por Canuto  

United Launch Alliance apunta al 13 de noviembre para el regreso de Vulcan, con 40 satélites de Amazon Leo a bordo. La fecha está sujeta a aprobación y la misión probará una tobera mejorada mientras la Fuerza Espacial evalúa si el cohete puede retomar sus lanzamientos militares.
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  • El vuelo desde Cabo Cañaveral está previsto para no antes del 13 de noviembre y llevará 40 satélites de Amazon Leo.
  • La empresa incorporará un diseño mejorado de tobera, pero no ha divulgado públicamente la causa raíz de la anomalía ocurrida en febrero.
  • La Fuerza Espacial quiere analizar datos de vuelos comerciales antes de autorizar el regreso de Vulcan a misiones de seguridad nacional.

Vulcan apunta a volver a la plataforma con una misión decisiva para ULA

United Launch Alliance (ULA) apunta a devolver su cohete Vulcan al servicio no antes del 13 de noviembre, nueve meses después de que una anomalía en uno de sus propulsores sólidos dejara el vehículo en tierra. El vuelo partiría desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, y transportaría 40 satélites de banda ancha de Amazon Leo, según la información difundida sobre la misión. Sería el quinto vuelo de Vulcan desde su debut en 2024.

La fecha todavía requiere la aprobación del campo de lanzamiento, por lo que el calendario anunciado no equivale a una autorización definitiva para despegar. Aun así, el regreso representa una prueba importante para ULA: Vulcan es su nuevo cohete insignia y debe demostrar que puede volar con las modificaciones introducidas tras los problemas con sus toberas.

Un regreso con carga comercial y una falla aún bajo análisis

Los 40 satélites forman parte de Amazon Leo, la red de banda ancha que puede competir con Starlink. El vuelo será el primero de los 38 lanzamientos de Vulcan que Amazon reservó para desplegar la mayor parte de su constelación. La carga irá dentro de una cofia extendida, una configuración que permitirá acomodar la pila de satélites y que debutará en esta misión.

El vuelo llega después de fallos en las toberas de los propulsores sólidos en dos de las primeras cuatro misiones de Vulcan; el caso más reciente ocurrió en febrero. En ambos episodios el cohete superó la anomalía y completó su misión, pero los incidentes debilitaron la confianza de funcionarios de la Fuerza Espacial, principal cliente de ULA.

ULA afirmó que sus ingenieros avanzaron en la comprensión del problema ocurrido en febrero e identificaron varios posibles factores contribuyentes. La empresa dijo que aplicó cambios de diseño y de proceso en la tobera, aunque ni ULA ni Northrop Grumman, fabricante de los propulsores, han divulgado públicamente una causa raíz para ese incidente.

La compañía explicó que la misión de Amazon utilizará el diseño mejorado mientras continúan en paralelo pruebas y análisis adicionales. Según ULA, volar esa configuración permitirá reunir datos que ayuden a validar los cambios y ofrecerá información útil para los clientes que esperan futuras misiones del cohete.

La Fuerza Espacial exige datos antes de reanudar vuelos militares

La cautela tiene consecuencias directas para la agenda militar de ULA, ya que el Pentágono asignó a Vulcan aproximadamente la mitad de sus principales lanzamientos hasta comienzos de la década de 2030. El cohete obtuvo la certificación de la Fuerza Espacial para misiones de seguridad nacional en 2025 y realizó dos vuelos de ese tipo antes de quedar en pausa tras el incidente de febrero.

El general de brigada Eric Zarybnisky, principal responsable de compras de cohetes en Space Systems Command, dijo que el ejército quiere revisar datos de vuelos comerciales antes de permitir que Vulcan retome misiones de seguridad nacional. La evaluación incluirá tanto resultados de ingeniería y pruebas en tierra como el desempeño observable durante los lanzamientos comerciales.

Al menos dos misiones de Amazon Leo aparecen en el calendario de Vulcan antes de un nuevo vuelo de seguridad nacional, que podría llegar a comienzos del próximo año. Zarybnisky destacó que esos vuelos llevarán una cantidad significativa de propulsores sólidos, por lo que la información recogida en ellos tendrá peso en la decisión de las autoridades militares.

El examen de la Fuerza Espacial se explica por el papel que Vulcan tiene en el transporte de satélites militares de comunicaciones, navegación, alerta de misiles y vigilancia. Estos programas dependen de lanzamientos confiables para llevar sus cargas a órbita, de modo que el cohete debe demostrar un desempeño consistente antes de recuperar plenamente el acceso a esa cartera de misiones.

Los cambios de calendario redistribuyen vuelos entre ULA y SpaceX

Mientras Vulcan permanece fuera de servicio, la Fuerza Espacial trasladó seis misiones a los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX para acelerar sus lanzamientos. Como parte de los intercambios, ULA recibió seis misiones futuras que originalmente habían sido asignadas a SpaceX, de modo que los cambios no alteraron hasta ahora el número total de misiones adjudicadas a cada proveedor.

Entre los movimientos figuran tres satélites GPS que dejaron el manifiesto de Vulcan y volaron en Falcon 9 el año pasado y a comienzos de este año. Space Systems Command también cambió un lanzamiento de ULA para la Space Development Agency por otro de SpaceX, una reorganización que permitió ajustar los planes mientras Vulcan no estaba disponible.

La misión lunar Oracle-M del Air Force Research Laboratory pasó a Falcon Heavy, en lugar de volar en Vulcan; a cambio, ULA recibirá una misión futura asignada originalmente a SpaceX. Otro intercambio trasladó un gran satélite estratégico de alerta de misiles desde Vulcan hasta Falcon Heavy, con el objetivo de mantener el calendario de despliegue de esa capacidad.

Space Systems Command indicó que los intercambios se coordinaron con ambos proveedores y agradeció su flexibilidad para entregar capacidades militares cuando se necesitan. La agencia también aclaró que estas modificaciones son independientes de futuras asignaciones aún no adjudicadas, cuya disponibilidad podría estar condicionada por los planes de SpaceX de retirar la familia Falcon.

Una configuración nueva debutará en el vuelo de noviembre

El lanzamiento de regreso será el primero de Vulcan con un conjunto completo de seis propulsores sólidos, además de la tobera rediseñada que ULA incorporó tras los incidentes. Esa combinación hará que la misión sea especialmente útil para evaluar el comportamiento del sistema, aunque la compañía continuará con análisis en tierra después del despegue.

El vuelo también estrenará una cofia de carga útil extendida, necesaria para albergar los 40 satélites de Amazon Leo, y una etapa superior Centaur más corta. ULA optimizó esa variante de la etapa para misiones en órbita terrestre baja, el destino previsto para la carga comercial.

La primera falla de tobera, registrada en 2024, fue atribuida por los investigadores a un defecto de fabricación en un aislante. Ese material debía proteger la estructura metálica de la tobera frente a los gases de escape sobrecalentados, pero la explicación de aquel episodio no establece por sí misma la causa del incidente más reciente.

Con una misión comercial como antesala de los vuelos militares, ULA busca recuperar la confianza de sus clientes mientras Amazon espera capacidad para desplegar su red. El resultado del vuelo previsto para no antes del 13 de noviembre, sujeto a la aprobación del campo de lanzamiento, dará a los responsables militares nuevos datos para decidir cuándo Vulcan puede volver a transportar cargas de seguridad nacional.

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Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA y revisado por un editor humano para garantizar calidad y precisión.


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