Por Canuto  

Un radiotelescopio detectó pulsos que se repiten cada ocho minutos y permitió vincularlos con una enana blanca en órbita junto a una estrella similar al Sol. El hallazgo también ofrece una forma inesperada de observar la actividad en la atmósfera de una compañera situada a más de 10.000 años luz.
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  • El sistema GPM J071507-114153 reúne una enana blanca y una estrella de tipo G parecida al Sol; sus pulsos de radio se repiten cada 7,9 minutos.
  • Las observaciones permitieron seguir el movimiento orbital de la enana blanca y ubicar cerca de ella el origen de las señales.
  • Los cambios en la polarización de las ondas podrían revelar una prominencia de plasma en la estrella compañera.

Una señal de radio que aparece y desaparece con una regularidad llamativa tiene ahora un origen asociado a una pareja estelar situada a más de 10.000 años luz de la Tierra. El sistema, identificado como GPM J071507-114153, contiene una enana blanca y una estrella de tipo G parecida al Sol; los pulsos vuelven aproximadamente cada ocho minutos y, según las observaciones descritas por los investigadores, la estrella muerta gira una vez cada 7,9 minutos.

Una señal periódica en una pareja estelar poco común

El equipo de la Universidad de Curtin relacionó los destellos con ese sistema mediante observaciones con el radiotelescopio Murchison Widefield Array, en Australia. Los investigadores buscaron estos objetos al explorar la Vía Láctea visible desde ese país, y luego hicieron observaciones adicionales en radio y luz visible para precisar la posición de la fuente y caracterizar las estrellas que la integran.

La identificación importa porque los pulsos no solo se repiten con una cadencia definida: el seguimiento permitió observar el movimiento orbital de la enana blanca alrededor de su compañera. Sam McSweeney, autor principal del estudio y científico de puesta en marcha del radiotelescopio del Square Kilometre Array Observatory, explicó que esa claridad permite situar las pulsaciones en una región cercana a la enana blanca o, posiblemente, en la propia estrella.

Las enanas blancas son los núcleos densos que quedan después de que una estrella agota su evolución, mientras que una estrella de tipo G comparte características generales con el Sol. La combinación observada llamó la atención del equipo porque es la primera vez que identifican pulsos de radio procedentes de una enana blanca que orbita una compañera similar al Sol, en lugar de una compañera de menor tamaño y distinta clase.

La señal pertenece a los llamados transitorios de período largo, objetos que producen emisiones de radio intermitentes con intervalos de minutos u horas. Desde que los científicos detectaron el primero, en 2021, han encontrado aproximadamente una docena, y todavía investigan qué condiciones los generan; el sistema recién descrito amplía la variedad conocida de estrellas relacionadas con estos fenómenos.

El mecanismo propuesto para producir los destellos

La explicación que propone Natasha Hurley-Walker, coautora del estudio y profesora asociada del Instituto de Radioastronomía de Curtin, comienza con el campo magnético de la enana blanca. Según la hipótesis del equipo, el viento estelar de la compañera suministra partículas cargadas que interactúan con la magnetosfera de la estrella muerta y se aceleran, un proceso que podría producir los pulsos de radio detectados.

Hurley-Walker comparó esa interacción con el encuentro entre el viento solar y el campo magnético terrestre, que da lugar a las auroras. En el sistema distante, sin embargo, el resultado que observan los radiotelescopios sería una emisión concentrada y regular: mientras la enana blanca gira, el haz barre el espacio y alcanza la Tierra de manera parecida a la luz de un faro que gira.

El período de 7,9 minutos que atribuyen a la rotación de la enana blanca resulta extraordinariamente rápido para un objeto de ese tamaño, según la investigadora. La cercanía entre ese ritmo y la repetición de los destellos ayuda a comprender por qué la señal parece tan constante, aunque el mecanismo propuesto sigue siendo una explicación científica que debe examinarse con nuevas observaciones, no una descripción definitiva de cada detalle físico.

Los transitorios de período largo también se reconocen por sus emisiones de radio y de rayos X, descritas como potentes y muy enfocadas. Cuando aparecieron los primeros casos, su periodicidad llevó a algunas personas a especular con una posible comunicación extraterrestre; los astrónomos, en cambio, consideran que estos destellos se relacionan con núcleos de estrellas muertas en rotación rápida.

La señal como ventana a la estrella compañera

El equipo observó además cambios en la polarización de las ondas de radio a medida que avanzaba la órbita. Cuando la enana blanca pasa por el lado más lejano de su recorrido, parte de la señal atraviesa la corona de la estrella similar al Sol antes de llegar a la Tierra, y los campos magnéticos del plasma pueden modificar la polarización durante ese trayecto.

Hurley-Walker describió esos pulsos como una especie de linterna que atraviesa la atmósfera exterior de la compañera. Al comparar cómo cambia la señal, los investigadores detectaron indicios que atribuyen posiblemente a una prominencia estelar, un gran arco de plasma que emerge de la superficie de una estrella; la interpretación requiere cautela, pues el equipo la presenta como una explicación probable de las variaciones.

De confirmarse esa lectura, las observaciones mostrarían cómo una señal emitida en un sistema remoto puede aportar información sobre la actividad de otra estrella en su entorno. La profesora señaló que el método permite estudiar el clima estelar a más de 10.000 años luz, algo que de otro modo sería imposible, y destacó así una aplicación adicional de los pulsos más allá de localizar su fuente.

El estudio, publicado en Nature Astronomy, amplía la evidencia sobre los transitorios de período largo y plantea que una enana blanca acompañada por una estrella capaz de aportar material a su campo magnético podría bastar para generar este tipo de emisiones. Según el reporte de Daily Mail, el trabajo fue fechado el 12 de noviembre de 2026; entre los próximos pasos que sugiere el propio hallazgo está seguir comparando sistemas y observaciones para entender mejor qué condiciones producen sus señales.

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