Por Canuto  

NASA acordó pagar USD $359 millones a Boeing y sumar dos misiones de Starliner, pero antes de volver a llevar astronautas la nave deberá completar un vuelo de prueba sin tripulación y corregir fallas detectadas en 2024.
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  • NASA financiará la reconstrucción de propulsores y la certificación del cohete Vulcan para vuelos tripulados.
  • Starliner-1 llevará carga y probará las correcciones; el objetivo es que astronautas vuelvan en Starliner-2 para 2028.
  • El acuerdo incorpora dos vuelos y eleva a seis las misiones de Starliner previstas para la NASA.

 

La NASA acordó pagar USD $359 millones a Boeing para reparar componentes de Starliner y respaldar su regreso a los vuelos, además de comprar dos misiones adicionales de la nave hacia la Estación Espacial Internacional. El objetivo anunciado por ambas organizaciones es que astronautas vuelvan a viajar en Starliner para 2028, aunque antes la cápsula deberá completar una prueba sin tripulación y demostrar que las correcciones responden a los problemas detectados en su primer vuelo tripulado.

El anuncio, presentado en una conferencia de prensa el lunes y detallado después por la NASA, mantiene a Starliner dentro del programa de transporte de astronautas estadounidense pese a los inconvenientes técnicos de la misión de 2024. La decisión no implica un regreso inmediato con tripulación: el próximo vuelo llevará carga, mientras Boeing y la agencia revisan propulsores, válvulas, baterías y la certificación del cohete que deberá impulsar futuras misiones, detalla TNW.

Dos vuelos más y una ruta condicionada a las reparaciones

Con la compra de los vuelos quinto y sexto, la NASA eleva a seis el total de misiones de Starliner contempladas en su programa. La nave está destinada a trasladar tripulaciones y suministros a la Estación Espacial Internacional, pero su continuidad depende ahora de que el vuelo de prueba y las modificaciones posteriores permitan despejar los riesgos pendientes.

Los USD $359 millones tienen dos destinos principales, según explicó Dana Weigel, responsable del programa de órbita terrestre baja de la NASA: reconstruir los propulsores que se sobrecalentaron durante el vuelo y apoyar la certificación del cohete Vulcan de United Launch Alliance para transportar tripulaciones. Vulcan debe reemplazar al Atlas V, cuyo ciclo de vuelos se acerca a su final.

El plan contempla primero Starliner-1, una misión sin astronautas que transportará carga y podría despegar en diciembre o enero de 2027. La NASA y Boeing usarán ese vuelo para comprobar las correcciones térmicas de la nave y evaluar los riesgos que aún queden por resolver, antes de asignar pasajeros a una misión posterior.

La agencia sitúa el regreso de astronautas en Starliner-2 para 2028, de acuerdo con el administrador de la NASA, Jared Isaacman. En su declaración, Isaacman también planteó que SpaceX pretende retirar plataformas antiguas como Falcon y Dragon a medida que concentra sus esfuerzos en Starship; Dragon, sin embargo, ha transportado astronautas de la NASA a la estación desde 2020.

El costo de mantener Starliner en el programa

El nuevo acuerdo se suma a los USD $5.100 millones que la NASA ya pagó a Boeing bajo el contrato de precio fijo de tripulación comercial. La cifra muestra la escala de la inversión pública acumulada en el desarrollo y la operación de Starliner, pero no elimina las pérdidas que el programa también ha representado para la compañía.

Según un reporte de Ars Technica citado por The Next Web, Starliner ha generado más de USD $2.000 millones en pérdidas para Boeing. El nuevo desembolso está vinculado a trabajos concretos de reparación y certificación, mientras que la compra de dos vuelos amplía el compromiso operativo de la NASA con la nave.

El mismo reporte de Ars Technica calculó que el precio acordado para las misiones Starliner-2 a Starliner-6 equivale a unos USD $90 millones por asiento. Esa referencia ofrece una medida del costo previsto por pasajero, aunque no debe confundirse con el monto de USD $359 millones, que financia las tareas técnicas y de certificación anunciadas por separado.

El contrato de precio fijo estructura la relación entre la NASA y Boeing, pero el material divulgado no desglosa cómo se distribuye cada dólar de los nuevos USD $359 millones entre las tareas. Sí especifica que el paquete cubre la reconstrucción de los propulsores y la certificación de Vulcan, dos condiciones necesarias para que el plan de vuelos tripulados avance.

Una prueba sin tripulación antes de volver a transportar astronautas

Starliner-1 funcionará como una etapa de validación, no como una misión de transporte de personas. Al llevar carga, la cápsula permitirá observar el comportamiento de sus correcciones térmicas en vuelo y buscar problemas que podrían comprometer una misión tripulada, con la posibilidad de aplazar el retorno con astronautas si aparecen riesgos que requieran nuevas intervenciones.

Después de esa prueba, la NASA y Boeing rediseñarán las válvulas de los propulsores del módulo de servicio para corregir un problema de sellado. Boeing también instalará propulsores nuevos y baterías en el módulo de tripulación, de modo que las modificaciones abarcan tanto componentes de propulsión como sistemas eléctricos de la cápsula.

La secuencia asigna a Starliner-1 la tarea de probar las correcciones térmicas y a los trabajos posteriores la de cambiar piezas específicas que ya tienen un problema identificado. Esa separación permite que la agencia evalúe primero el desempeño de la nave sin tripulación y después continúe con los ajustes necesarios para alcanzar la meta de Starliner-2.

El astronauta de la NASA Woody Hoburg comandará Starliner-2, prevista para 2028. La designación anticipa quién lideraría el eventual vuelo tripulado, pero el calendario sigue sujeto a los resultados de la prueba previa y a la resolución de los asuntos técnicos que Boeing y la agencia todavía deben atender.

El antecedente de 2024 y la demanda futura de transporte orbital

El primer vuelo tripulado de Starliner despegó en junio de 2024 con los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams rumbo a la estación. Durante la misión, los propulsores del módulo de servicio operaron fuera de sus límites de calificación y la nave perdió el control, una combinación que llevó a la agencia a revisar la seguridad de la cápsula antes de autorizar otro traslado de astronautas.

Starliner regresó a la Tierra sin tripulación, mientras Wilmore y Williams volvieron en la misión Crew-9 de SpaceX en marzo de 2025. Ese desenlace hizo que la nave no completara el regreso de las personas que había llevado a la estación, y convirtió la investigación de sus fallas en un paso central para cualquier nueva misión con pasajeros.

En febrero, un informe de investigación de la NASA clasificó el vuelo como un percance Tipo A, la categoría más grave de la agencia, y formuló 61 recomendaciones. La clasificación y el número de recomendaciones subrayan que el plan de retorno no se limita a reemplazar piezas: la agencia también debe considerar las conclusiones de la investigación antes de cerrar la evaluación de seguridad.

La NASA respalda el desarrollo de destinos comerciales en órbita terrestre baja, conocidos como CLD, para que sucedan a la Estación Espacial Internacional. Isaacman dijo que la agencia necesitará dos asientos para astronautas hacia esa órbita cada seis a nueve meses, una demanda que explica por qué busca conservar opciones de transporte además de la capacidad actualmente ofrecida por SpaceX.

John Mulholland, responsable del programa de tripulación comercial de Boeing, afirmó que la compañía ha conversado con todas las empresas de estaciones privadas sobre el transporte de sus tripulaciones. También explicó que todavía no puede ofrecer precios detallados a los proveedores de CLD porque Vulcan y Starliner no están certificados y Boeing carece de un precio detallado para el cohete.

Así, el anuncio combina una inversión para reparar la nave con una apuesta por sostener su lugar en el mercado de transporte orbital que la NASA prevé para los próximos años. El regreso de Starliner dependerá de que la prueba sin tripulación confirme las correcciones y de que el programa complete las certificaciones pendientes, antes de que la meta de volver a llevar astronautas en 2028 pueda convertirse en un calendario operativo.

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