Por Canuto  

Appalachian Power busca autorización para recuperar de sus clientes parte de los costos iniciales de evaluar y preparar un posible emplazamiento nuclear en Virginia. La propuesta implicaría un cargo mensual para algunos hogares, aunque la empresa aún no ha decidido construir el reactor y el personal de la comisión estatal expresó preocupación sobre quién debe asumir el riesgo.
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  • La solicitud podría añadir USD $1,98 mensuales a la factura de un hogar que consuma 1.000 kilovatios-hora, entre octubre de 2027 y septiembre de 2028.
  • Appalachian Power calcula en unos USD $100 millones la preparación de Joshua Falls, mientras una ley estatal limita a USD $125 millones la recuperación financiada por clientes.
  • El desarrollo incluye estudios, permisos y gestiones públicas, pero un reactor podría entrar en operación recién a mediados o finales de la década de 2030.

 

La propuesta trasladaría a las facturas parte de los costos de estudiar y preparar Joshua Falls, en Virginia, antes de que exista una decisión de construir una central nuclear.

Appalachian Power solicita autorización para recuperar de sus clientes los gastos de desarrollo de un posible reactor modular pequeño en el condado de Campbell, una iniciativa que podría dejar a los usuarios pagando por trabajos preliminares incluso si el proyecto nunca se concreta. La empresa estima que preparar el sitio costaría alrededor de USD $100 millones, y su propuesta involucra a cerca de 540.000 clientes.

Un cargo posible antes de decidir la construcción

El impacto planteado para los hogares es concreto, aunque depende de que los reguladores aprueben la solicitud. Según Cardinal News, un hogar que consume 1.000 kilovatios-hora al mes pagaría USD $1,98 adicionales mensuales desde octubre de 2027 hasta septiembre de 2028, un incremento aproximado del 2%.

Ese cargo inicial recuperaría USD $20,6 millones durante el primer año de un período de financiamiento de seis años previsto por Appalachian Power. La cifra no representa el costo completo de preparar el emplazamiento, sino una parte de la recuperación que la compañía propone distribuir a lo largo de ese calendario.

La autorización permitiría trasladar a los clientes costos asociados con evaluar y preparar Joshua Falls, una propiedad ubicada cerca de Lynchburg. En esta fase, la iniciativa comprende estudios para determinar si el terreno resulta adecuado y el trabajo necesario para solicitar permisos y licencias, no la construcción de una central ni una confirmación de que vaya a construirse.

La diferencia entre financiar estudios y pagar por una planta terminada es central para entender la controversia. Los desembolsos propuestos ocurrirían mientras la decisión sobre el reactor sigue abierta, por lo que los clientes podrían asumir una parte del riesgo económico antes de conocer el resultado de las evaluaciones y de los trámites regulatorios.

El límite estatal y la revisión regulatoria

Virginia aprobó en 2024 una ley que limita a USD $125 millones la recuperación de costos de desarrollo financiada por los clientes. Appalachian Power calcula que la preparación del sitio rondaría los USD $100 millones, una estimación que queda por debajo de ese tope, aunque la existencia del límite no equivale por sí sola a una aprobación automática de cada gasto ni de la tarifa solicitada.

La State Corporation Commission, el organismo estatal que supervisa la solicitud tarifaria de la empresa, debe examinar la recuperación propuesta. En un proceso relacionado, aunque separado, el personal de la comisión expresó preocupación por la posibilidad de que los clientes cubran gastos de desarrollo sin que finalmente se construya un reactor.

La preocupación apunta a quién carga con los costos si el proyecto no supera las etapas de evaluación o autorización. La empresa presenta el trabajo inicial como una forma de reducir incertidumbres e informar decisiones futuras; la revisión regulatoria, por su parte, pone sobre la mesa si corresponde que esos esfuerzos se financien mediante las facturas antes de que exista certeza sobre la obra.

Appalachian Power también solicitó fondos al Departamento de Energía con el objetivo de reducir la parte de los costos que pagarían sus clientes. Esa búsqueda de apoyo federal forma parte del contexto financiero de la propuesta, pero la información disponible no precisa el monto solicitado ni anticipa si la empresa obtendrá esos recursos.

Joshua Falls y la escala del reactor modular

Appalachian Power anunció en noviembre de 2024 que exploraría la posibilidad de desarrollar un reactor y señaló a Joshua Falls como ubicación potencial. La compañía aún describe las actividades como preliminares: incluyen estudios del terreno, gestiones de permisos y conversaciones con actores locales, mientras continúa el examen de si el sitio puede alojar una instalación nuclear.

Los reactores modulares pequeños se plantean como unidades de menor escala que las centrales nucleares convencionales y buscan producir electricidad de manera continua. De acuerdo con los datos aportados sobre el proyecto, un reactor modular podría generar 300 megavatios, frente a los aproximadamente 1.000 megavatios de un reactor convencional como los de la planta North Anna, operada por Dominion Energy.

La diferencia de capacidad ayuda a situar el tamaño potencial de la instalación, pero no permite concluir por sí sola cuánto costaría producir electricidad ni qué efecto tendría sobre las tarifas a largo plazo. La propuesta de Appalachian Power se refiere, en esta etapa, a gastos de desarrollo y preparación del emplazamiento, mientras las decisiones sobre la operación futura siguen pendientes.

Incluso si el proyecto recibiera los permisos y aprobaciones necesarios, Appalachian Power ha dicho que la instalación probablemente comenzaría a operar a mediados o finales de la década de 2030. Ese horizonte separa los cargos propuestos para los años iniciales del momento en que, bajo ese calendario, la planta podría comenzar a generar electricidad.

Consulta pública y otras propuestas en la zona

El proceso de desarrollo incluye solicitudes de permisos y licencias ante la Comisión Reguladora Nuclear federal, además de estudios para determinar la idoneidad de Joshua Falls. Appalachian Power también ha realizado actividades de divulgación, entre ellas una jornada informativa en Lynchburg y reuniones con gobiernos municipales, representantes electos y propietarios.

La atención local no se limita a la posibilidad de una instalación nuclear. En la propiedad se encuentra una popular rampa para botes del río James, cuyo futuro se ha convertido en una de las preocupaciones tempranas más visibles, según el testimonio escrito de un funcionario de Appalachian Power citado por Cardinal News.

La empresa creó el sitio JFBoatRamp.com para ofrecer actualizaciones sobre la rampa, un asunto que conecta la planificación del emplazamiento con el acceso recreativo al río. La información disponible no establece qué ocurrirá con esa infraestructura si el proyecto avanza, por lo que el tema permanece entre las cuestiones que la compañía debe abordar con la comunidad.

Joshua Falls tampoco es la única ubicación potencial para un reactor modular pequeño en la zona. Geenex Power, desarrollador con sede en Charlotte, Carolina del Norte, propone uno en una propiedad ganadera al otro lado del río James, en el condado de Amherst; la empresa ha destacado la cercanía a la subestación de Joshua Falls de Appalachian Power y a la infraestructura de red asociada, que considera capaz de acomodar la producción del reactor.

La coexistencia de ambas propuestas muestra el interés de distintos desarrolladores en aprovechar la infraestructura eléctrica del área, pero no significa que alguno de los proyectos tenga ya autorización o vaya a construirse. Appalachian Power afirmó que sus estudios y esfuerzos de permisos buscan reducir riesgos e informar decisiones futuras, y que continúan sujetos a la supervisión de la comisión estatal y a la ley de Virginia.

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