Por Canuto  

Blue Origin presentó una tercera etapa para New Glenn, diseñada para ampliar sus opciones de carga y misiones hacia la Luna y el espacio profundo. La compañía también trabaja en Northstar, un motor que, según afirma, ofrece más empuje con menos piezas.
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  • La etapa GS3 usaría un motor BE-7 y podría desplegar satélites directamente en órbita geoestacionaria, además de apoyar misiones lunares.
  • Un cliente gubernamental no identificado reservó una misión cislunar con GS3 para 2028.
  • Blue Origin describe Northstar como un motor methalox con 715.000 libras-fuerza de empuje y 50 % menos piezas que el BE-4.

Blue Origin amplía el alcance de New Glenn con una nueva etapa y un motor más potente

Blue Origin anunció una tercera etapa para su cohete New Glenn, una modificación que busca ampliar las misiones que el vehículo puede realizar más allá de la órbita terrestre. La etapa GS3, impulsada por un motor BE-7, apunta a facilitar despliegues directos en órbita geoestacionaria y operaciones relacionadas con la Luna y el espacio profundo.

La empresa de Jeff Bezos también presentó avances sobre Northstar, un nuevo motor de primera etapa que, de acuerdo con sus cifras, produce más empuje y requiere menos piezas que el BE-4. Los anuncios llegan mientras la compañía trabaja para recuperar su plataforma de lanzamiento después de un incidente durante una prueba y prepara el cuarto vuelo de New Glenn, previsto para finales de este año, según Space.com.

La etapa GS3 amplía las misiones posibles de New Glenn

New Glenn vuela actualmente con dos etapas: una primera reutilizable con siete motores BE-4 y una segunda con dos BE-3U. La GS3 añade una tercera etapa a esa arquitectura y, de acuerdo con Blue Origin, permitirá que el cohete despliegue constelaciones de satélites directamente en órbita geoestacionaria, además de apoyar misiones científicas y de exploración con cargas grandes hacia la Luna y el espacio profundo.

La órbita geoestacionaria, conocida como GEO, permite que un satélite mantenga una posición aparente fija sobre una región de la Tierra, una característica útil para ciertos servicios de comunicación. En cambio, las misiones cislunares comprenden actividades en el espacio entre la Tierra y la Luna, mientras que la inyección translunar es una trayectoria que envía una nave hacia el entorno lunar. Blue Origin sostiene que GS3 podría entregar una masa de carga significativa directamente a esa trayectoria y reducir los tiempos de tránsito sin agotar tanto el propelente necesario para operaciones posteriores.

La compañía señaló que la nueva etapa puede sostener operaciones prolongadas alrededor de la Luna. También aclaró que las misiones de alunizaje de Blue Moon no necesitarán lanzarse en un New Glenn equipado con GS3, por lo que la nueva etapa amplía el repertorio del cohete sin convertirse, según el anuncio, en un requisito para el programa de alunizaje de la empresa.

Blue Origin informó además que un cliente gubernamental, cuya identidad no reveló, reservó una misión cislunar con la GS3. El lanzamiento está previsto para 2028, un dato que muestra que la etapa ya tiene una misión anunciada antes de su primer vuelo, aunque la empresa no identificó al organismo ni ofreció más detalles sobre la carga o los objetivos del servicio.

Capacidad actual, variantes y antecedentes de vuelo

La versión estándar de New Glenn, identificada como 7×2 por su número de motores en las dos etapas existentes, mide 322 pies, equivalentes a 98 metros. Blue Origin estima que puede transportar 14,3 toneladas a una órbita de transferencia geoestacionaria y 50 toneladas a órbita terrestre baja, capacidades que sirven como referencia para entender el papel potencial de una tercera etapa en misiones más exigentes.

La empresa también desarrolla una variante denominada 9×4, anunciada el año anterior al artículo de Space.com. Ese modelo tendría nueve motores BE-4 en la primera etapa y cuatro BE-3U en la etapa superior, alcanzaría casi 400 pies, o 122 metros, y podría llevar 15,4 toneladas a órbita de transferencia geoestacionaria y 77 toneladas a órbita terrestre baja, según las cifras atribuidas a Blue Origin.

Las tres misiones de New Glenn mencionadas en el reporte volaron con la configuración 7×2. El cohete debutó en enero de 2025, volvió a lanzarse en noviembre de ese año y realizó otro vuelo el 19 de abril del año al que se refiere la noticia; esa última misión tuvo un resultado adverso para el satélite de comunicaciones BlueBird 7, de AST SpaceMobile.

New Glenn desplegó BlueBird 7 en una órbita distinta de la prevista, y el satélite terminó perdiéndose. El episodio subraya que una mayor capacidad de carga no elimina los desafíos de precisión orbital: la utilidad de un lanzador también depende de entregar cada nave en la trayectoria adecuada para que pueda cumplir su misión.

Incidente en la plataforma y preparativos para el cuarto vuelo

El 28 de mayo, apenas un mes después del vuelo de abril, New Glenn explotó en la plataforma durante una prueba rutinaria de motores en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida. El incidente afectó la infraestructura desde la que la empresa prepara sus lanzamientos y abrió una etapa de trabajos de reconstrucción antes de que el cohete pueda volver a despegar.

Blue Origin trabaja desde entonces en la reparación de la plataforma y en los preparativos para el cuarto vuelo, que espera realizar a finales de este año. El anuncio de GS3 confirma que la compañía avanzaba en paralelo con el desarrollo de la nueva etapa mientras atendía los daños; sin embargo, la información difundida no indica cuándo volará por primera vez esa configuración de tres etapas.

La etapa GS3 utiliza el motor BE-7, desarrollado por Blue Origin para su nave Blue Moon. La NASA seleccionó a Blue Moon y al Starship de SpaceX como vehículos privados de alunizaje tripulado para el programa Artemis, pero el artículo no presenta a GS3 como condición necesaria para que Blue Moon participe en esas misiones.

El papel que Blue Origin atribuye a GS3 se concentra en otros perfiles de misión: el envío directo de carga hacia la inyección translunar, los despliegues en GEO y las operaciones sostenidas en el entorno lunar. Esa separación entre el vehículo de alunizaje y la nueva etapa del cohete permite distinguir dos líneas de desarrollo de la empresa, aunque la compañía no publicó detalles adicionales sobre el calendario de integración de GS3.

Northstar promete más empuje con menos componentes

La segunda novedad de Blue Origin fue Northstar, un motor de primera etapa que quema oxígeno líquido y metano líquido, una mezcla conocida como methalox. La compañía lo compara con su BE-4 y afirma que Northstar reduce la masa en 30 % y la cantidad de piezas en 50 %, al tiempo que eleva el empuje de 640.000 a 715.000 libras-fuerza.

Blue Origin atribuye parte de esa reducción de complejidad a avances en manufactura que, según la empresa, permiten ensamblar el motor en menos de un día y acortan significativamente los plazos de producción. La compañía también afirmó que Northstar pasó de la aprobación del programa a las pruebas de desarrollo en solo 11 meses, aunque no dio una fecha para su primer vuelo.

Las cifras comunicadas describen una mejora de rendimiento y producción según el fabricante, pero el anuncio no establece cuándo Northstar reemplazará al BE-4 ni qué cohete lo utilizará primero. Por ahora, New Glenn sigue definido por sus motores BE-4 y BE-3U en la configuración que ya voló, mientras GS3 y la variante 9×4 representan desarrollos que amplían las opciones futuras de la empresa.

En conjunto, la tercera etapa, la variante de mayor tamaño y el motor Northstar apuntan a elevar las capacidades de carga y la flexibilidad de la familia New Glenn. La prioridad inmediata, sin embargo, sigue siendo recuperar la plataforma de Cabo Cañaveral y preparar el siguiente lanzamiento, mientras Blue Origin mantiene en desarrollo tecnologías cuya fecha de estreno operativo aún no ha anunciado.

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