Por Canuto  

Dos astronautas completaron la instalación del octavo panel solar desplegable de la ISS. La operación cerró una campaña de mejoras iniciada en 2021 y que, según la NASA, puede elevar hasta 30% la electricidad disponible en la estación.
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  • Anil Menon y Joshua Kutryk instalaron el último iROSA durante una caminata espacial el 5 de noviembre.
  • Una lectura de corriente de derivación obligó a revisar las conexiones antes de autorizar la extensión del panel.
  • La NASA espera que los ocho arreglos respalden las operaciones de la ISS hasta su retiro y desorbitación controlada, previstos para finales de 2030.

La estación completa su renovación solar

La Estación Espacial Internacional completó la instalación de sus ocho paneles solares desplegables de nueva generación, después de que los astronautas Anil Menon y Joshua Kutryk instalaran el último arreglo durante una caminata espacial. La actividad extravehicular se realizó el jueves 5 de noviembre de 2026. La NASA informó que la caminata comenzó a las 8:36 a. m., hora del Este, para instalar el último iROSA, según su reporte sobre el inicio de la actividad. La ampliación puede elevar hasta 30% la electricidad disponible en la estación, de acuerdo con la estimación citada en los reportes sobre el proyecto.

Menon, astronauta de la NASA, y Kutryk, de la Agencia Espacial Canadiense, trabajaron en el lado de babor de la estructura principal, en el canal eléctrico 3B. Recuperaron el arreglo iROSA, de 750 libras (340 kilogramos), desde una plataforma temporal de almacenamiento y lo trasladaron hasta el punto de montaje con ayuda del brazo robótico Canadarm2. Allí lo fijaron a un kit de soporte que ya estaba preparado.

La instalación no consistió simplemente en añadir una superficie que recibe luz solar: el panel debía integrarse a los sistemas eléctricos de la ISS y superar comprobaciones antes de desplegarse. Menon conectó los cables, pero los datos iniciales mostraron una corriente de derivación menor a la esperada. Esa lectura obligó a detener la secuencia y revisar las conexiones antes de continuar.

Una anomalía eléctrica frenó el despliegue

Desde el control de misión, la astronauta de la NASA Nichole Stilwell comunicó que el sistema mostraba aproximadamente la mitad de la corriente de derivación requerida para continuar. En esa configuración, señaló, el equipo no debía desplegar todavía el panel. La precaución era importante porque los arreglos producen electricidad cuando reciben luz solar, por lo que los astronautas debían evitar manipular los conectores bajo iluminación directa.

Para inspeccionar las conexiones con seguridad, Menon y Kutryk esperaron a que la estación entrara en la sombra de la Tierra. Durante esa pausa, aprovecharon el tiempo para limpiar el área de trabajo y devolver el Canadarm2 a su posición de estacionamiento, tareas que normalmente habrían realizado una vez completado el despliegue. La espera también permitió que el equipo revisara las lecturas antes de decidir el siguiente paso.

La revisión resolvió el inconveniente: Stilwell informó que las corrientes de derivación estaban dentro de los valores necesarios y autorizó continuar. Los astronautas soltaron dos pernos y observaron cómo el arreglo comenzaba a extenderse desde su configuración compacta. El panel alcanzó su longitud total de 63 pies (19 metros) en unos 10 minutos, sin que los tripulantes tuvieran que impulsar manualmente su apertura.

El iROSA no necesita un motor para desplegarse, pues utiliza la energía potencial almacenada en sus mástiles enrollados de material compuesto de carbono. Ese diseño permitió que la estructura se extendiera una vez liberados los pernos, mientras los astronautas supervisaban el proceso desde el sitio de instalación. Menon describió los paneles como una tecnología capaz de ofrecer más energía con la mitad del tamaño de los arreglos antiguos, según el reporte de la caminata.

Una mejora para prolongar las operaciones de la ISS

La necesidad de ampliar la generación eléctrica surgió cuando los controladores de vuelo detectaron que los ocho paneles originales reducían su producción después de superar su vida útil de diseño, calculada en 15 años. Los arreglos iROSA se instalaron para aportar electricidad adicional a las operaciones de la estación. La NASA estima que, en conjunto, pueden aumentar hasta 30% la electricidad disponible.

Los ocho arreglos y sus equipos de montaje llegaron a la estación en naves de carga Dragon de SpaceX. La campaña de instalación empezó en junio de 2021 y requirió varios equipos de astronautas para desplegar los paneles. La tarea que completaron Menon y Kutryk siguió a la caminata espacial del 29 de octubre, cuando la tripulación añadió el penúltimo iROSA.

Antes de esta última instalación, Shane Kimbrough, de la NASA, y Thomas Pesquet, de la Agencia Espacial Europea, trabajaron en los canales 2B y 4B. Josh Cassada y Frank Rubio, ambos de la NASA, se encargaron de los canales 3A y 4A en diciembre de 2022; Steve Bowen y Woody Hoburg, también de la agencia estadounidense, instalaron los arreglos de 1A y 1B en junio de 2023. Menon y Kutryk habían trabajado además en los canales 2A y 3B.

La estación tiene previsto continuar sus operaciones hasta su retiro y desorbitación controlada, actualmente programados para finales de 2030. La mejora busca sostener el suministro eléctrico durante los años restantes de la ISS. Al cierre de la caminata, Stilwell felicitó a los astronautas por completar el último panel y por las mejoras al sistema de energía que, en sus palabras, acompañarán a la estación hasta el final de su recorrido.

La actividad también marcó hitos para los tripulantes y para el programa de caminatas espaciales. Menon acumuló 33 horas y 30 minutos en cuatro salidas, mientras que Kutryk llegó a 14 horas y 10 minutos en dos actividades extravehiculares. La caminata fue la número 101 de Estados Unidos en la ISS sin la presencia de un transbordador espacial y la número 286 en total, contando las realizadas para ensamblar, mantener y mejorar la estación.

La salida de Menon y Kutryk fue además la novena caminata espacial de 2026 y la sexta realizada por la Expedición 75, de acuerdo con el reporte. Con el despliegue del último arreglo, la estación completó una mejora energética ejecutada mediante varias misiones y equipos. El resultado combina una intervención técnica en órbita con una solución destinada a compensar el desgaste de los paneles originales.


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