Por Canuto  

El itrio se cotiza en Europa a 125 veces su precio en China, mientras las restricciones de exportación y la escasez de alternativas alimentan la preocupación de fabricantes de sectores estratégicos.
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  • Argus Media calcula que el itrio cuesta cerca de USD $1.150.000 por tonelada en Europa, frente a USD $9.144 en China.
  • El disprosio y el terbio se venden fuera de China a 20 y ocho veces su precio interno, respectivamente; el galio, a 12 veces.
  • Analistas advierten que el diferencial podría persistir al menos dos años, porque los nuevos suministros fuera de China tardarán en llegar.

La brecha de precios de las tierras raras alerta sobre la presión del suministro antes de la reunión Trump-Xi

Precios que reflejan una oferta desigual

La diferencia entre los precios de las tierras raras dentro y fuera de China muestra la presión que enfrentan los fabricantes para conseguir minerales estratégicos. El itrio, utilizado en electrónica y turbinas, se cotiza en Europa a unos USD $1.150.000 por tonelada, mientras que en el mercado chino cuesta cerca de USD $9.144, según datos de Argus Media citados por Bloomberg News.

La disparidad equivale a un precio 125 veces mayor en Europa y contrasta con una etapa anterior a las restricciones, cuando las cotizaciones internacionales apenas superaban las chinas. Otros minerales también presentan diferencias pronunciadas: el disprosio cuesta 20 veces más fuera de China, el terbio ocho veces y el galio 12 veces, de acuerdo con los datos recopilados por Argus.

Estos metales tienen aplicaciones en actividades que dependen de componentes especializados. El disprosio y el terbio se usan para fabricar imanes potentes, necesarios en productos de alta tecnología, mientras que el itrio participa en la industria electrónica y en procesos vinculados con semiconductores, turbinas de gas y motores de avión.

Chi Hin Ling, responsable de precios de metales para Asia en Argus, dijo que no calificaría la situación como pánico, aunque describió una inquietud acumulada durante los últimos 18 meses. Según Ling, algunos compradores ahora están «un poco desesperados» por conseguir material, una señal de que el problema no se limita a una cotización elevada, sino también a la disponibilidad física.

Las restricciones y la disputa comercial

China domina buena parte de la minería y el procesamiento de una variedad de minerales críticos, por lo que sus decisiones de exportación tienen efectos sobre fabricantes en Estados Unidos, Japón y otros mercados. Las restricciones limitan el acceso a productos empleados en sectores como el aeroespacial, la defensa, los semiconductores y la fabricación de imanes para vehículos eléctricos.

El presidente Xi Jinping implementó controles a la exportación de tierras raras el año pasado, que se sumaron a las restricciones ya vigentes sobre otros metales menores. En abril de 2025, Pekín incluyó siete metales de nicho bajo controles de exportación; el itrio forma parte de ese grupo y sus usos abarcan desde la fabricación de semiconductores hasta recubrimientos protectores para grandes palas de turbinas de gas y motores a reacción.

La tregua comercial acordada en octubre de 2025 contempló el flujo de minerales críticos hacia Estados Unidos y, según la información publicada, vencerá en unos dos meses. Sin embargo, Jamieson Greer, representante comercial estadounidense, ha dicho repetidamente que su país no recibe tierras raras en el volumen y al ritmo que esperaba.

Greer subrayó la importancia de que China adopte «acciones concretas» para cumplir los compromisos sobre productos básicos, incluidas las tierras raras, durante una videollamada reciente con He Lifeng, viceprimer ministro chino. En esa misma conversación, China expresó «preocupaciones serias», un intercambio que pone de relieve la fragilidad de la relación comercial entre las dos mayores economías del mundo.

Una reunión de alto nivel y pocas alternativas inmediatas

La disputa por el acceso a minerales estratégicos adquiere mayor relevancia ante la reunión prevista entre Donald Trump y Xi Jinping la próxima semana, durante un encuentro de la Cooperación Económica Asia-Pacífico en Shenzhen, China. La noticia presenta la cita como esperada, en un contexto en el que Washington reclama que Pekín cumpla los compromisos relacionados con el suministro de estos productos.

La administración Trump ha impulsado proyectos para reforzar la oferta fuera de China, con respaldo a iniciativas mineras nacionales y desarrollos en países como Australia. Sin embargo, abrir nuevas fuentes y ampliar la capacidad de procesamiento requiere tiempo e inversión, por lo que la producción alternativa no resuelve de inmediato las dificultades de los compradores.

David Merriman, director de investigación de Project Blue, consultora especializada en minerales críticos, dijo que en los próximos uno o dos años habrá muy poco suministro adicional disponible fuera de China para muchos de estos productos. A su juicio, el diferencial entre los precios internos chinos y los externos probablemente seguirá siendo significativo durante al menos los próximos dos años.

El caso del itrio ilustra la dimensión del desafío: prácticamente no existen otras fuentes minadas de este metal fuera de China. La australiana Lynas Rare Earths prevé iniciar la producción en su planta en expansión de Malasia recién en 2028, lo que deja un horizonte prolongado antes de que esa capacidad pueda contribuir al abastecimiento.

Exportaciones reducidas y existencias opacas

Las exportaciones chinas totales de óxido de itrio rondan dos quintos del promedio registrado entre 2023 y 2024. Durante este año, los envíos a Japón han sido casi nulos y los destinados a Estados Unidos están cerca de 70% por debajo de los niveles previos a 2025, según la información recogida en el reporte.

Ramón Barúa, director ejecutivo de Aclara Resources, señaló que para los fabricantes fuera de China la dificultad no consiste únicamente en pagar más por el material, sino en asegurar un suministro confiable. La empresa desarrolla proyectos de tierras raras en Chile y Brasil, y recientemente incorporó óxido de itrio de alta pureza a sus planes de procesamiento posterior, junto con disprosio y terbio.

Barúa considera que el material disponible actualmente fuera de China probablemente se acumuló antes de que entraran en vigor las restricciones de exportación. Esta posibilidad importa porque una cotización alta no garantiza que los compradores puedan obtener el volumen que necesitan, y la disponibilidad de existencias se vuelve una variable central en un mercado con pocas fuentes alternativas.

La cantidad de inventarios globales no es transparente, advirtió Ling, de Argus, quien describió el mercado como «bastante delgado». Según explicó, de pronto puede aparecer un comerciante con unas 100 toneladas almacenadas, pero dispuesto a venderlas por USD $1.000.000 por tonelada, lo que muestra cómo las existencias ocultas podrían alterar las expectativas de precio.

El dato clave para los próximos meses será si los compromisos comerciales se traducen en más exportaciones y si las reservas disponibles alcanzan para sostener a los fabricantes mientras avanzan nuevos proyectos. Por ahora, la brecha de precios y la caída de los envíos de itrio reflejan una oferta tensionada, con China en una posición dominante y alternativas que, según los expertos citados, tardarán años en ampliarse.


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