Por Canuto  

La NASA inicia en 2027 una nueva revisión para definir cómo recuperar las muestras que Perseverance recoge en Marte. El esfuerzo llega después de estimaciones millonarias y mientras China proyecta traer sus propios especímenes en 2031.
***

  • Un equipo de estrategia comenzará su trabajo en enero de 2027 y entregará recomendaciones en el invierno de 2027-2028.
  • Las evaluaciones previas estimaron costos de hasta USD $11.000 millones y un retorno en 2040, aunque otro análisis planteó una opción de USD $8.000 millones para 2035.
  • La misión china Tianwen-3 prevé traer unos 500 gramos de material marciano en 2031.

 

Una nueva estrategia para un programa costoso

La NASA abrió una nueva etapa de planificación para recuperar las muestras marcianas que Perseverance recolecta y llevarlas a la Tierra, donde podrían estudiarse con instrumentos de laboratorio. La iniciativa, llamada Arquitectura de Recuperación de Muestras de Perseverance (PSRA, por sus siglas en inglés), busca recomendar una estrategia para el programa Mars Sample Return (MSR), que acumula cuestionamientos por sus costos y plazos. No se trata todavía de una misión aprobada con un diseño definitivo, sino de un esfuerzo para evaluar alternativas y requisitos.

Tiffany Morgan, directora del Programa de Exploración de Marte de la NASA, presentó la iniciativa el 9 de noviembre durante una reunión virtual del Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte. Según informó Space.com, el equipo de estrategia comenzará sus labores en enero de 2027 y entregará un informe final en el invierno de 2027-2028. Ese calendario fija una etapa de análisis, pero no determina por sí mismo cuándo despegaría una misión ni cuándo llegarían las muestras a nuestro planeta.

El mandato de PSRA incluye elaborar recomendaciones imparciales sobre cómo recuperar los especímenes, evaluar los requisitos propuestos para la misión, revisar lecciones aprendidas y analizar capacidades actuales junto con opciones de adquisición. La amplitud de esas tareas indica que la agencia pretende volver a examinar decisiones técnicas y de implementación, en lugar de limitarse a validar una arquitectura previa. La revisión también deberá considerar cómo organizar la recuperación de tubos que Perseverance ha dejado sobre la superficie y de muestras que conserva dentro del vehículo.

La nueva revisión responde a los problemas de viabilidad que aparecieron en evaluaciones anteriores del MSR. La cifra más reciente citada en la información disponible sitúa el costo estimado en unos USD $11.000 millones y el retorno de las muestras en 2040, un resultado que la propia NASA consideró demasiado caro y tardío. Otro grupo de evaluación sostuvo que sería posible traerlas en 2035 por cerca de USD $8.000 millones, pero la estrategia PSRA todavía debe determinar cómo responder a esa diferencia de costos, fechas y enfoques.

Perseverance ya está reuniendo material

La planificación no parte de una colección futura: Perseverance ya recorre el cráter Jezero, donde aterrizó en febrero de 2021. El rover, del tamaño aproximado de un automóvil, selecciona especímenes, los guarda en tubos sellados y ha depositado algunos en la superficie, además de conservar muestras a bordo. El trabajo de recuperación deberá tener en cuenta esos dos lugares de almacenamiento y las condiciones de una operación robótica que tendría que recoger el material y prepararlo para su regreso.

Los especímenes podrían aportar indicios sobre la historia geológica de Marte e incluso sobre la posibilidad de vida pasada, aunque esa posibilidad no equivale a una detección confirmada. La ventaja científica de traerlos a la Tierra radica en que podrían someterse a análisis detallados con equipos que no caben en un rover. Por eso, el retorno se ha planteado durante años como una tarea conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea, que han estudiado cómo transportar fragmentos de roca y otras muestras recogidas por Perseverance.

La iniciativa de recuperación también podría ser relevante para preparar futuras expediciones humanas, una conexión que Bruce Jakosky destacó durante la reunión del grupo de análisis. Jakosky, vinculado al Laboratory for Atmospheric and Space Physics de la Universidad de Colorado Boulder y al Departamento de Ciencias de la Tierra y el Espacio de la Universidad de Washington, defendió integrar la planificación de las muestras con la reducción de riesgos para astronautas. Su argumento se enfoca en conocer el entorno antes de exponer a personas y equipos a la superficie marciana.

Jakosky explicó que ese análisis debe identificar sustancias potencialmente peligrosas, incluidos percloratos y clorometanos ya detectados, y buscar otros compuestos que pudieran representar un riesgo si se inhalan. También pidió caracterizar el polvo fino por sus posibles efectos respiratorios y estudiar las propiedades del polvo y del regolito para diseñar trajes espaciales y anticipar el desgaste del hardware. Estos objetivos muestran que las muestras no solo servirían para investigar el pasado de Marte: también podrían orientar decisiones prácticas de seguridad y diseño para misiones humanas.

Ciencia, seguridad y competencia internacional

El taller organizado en mayo por Explore Mars, Inc., en el que participó Jakosky, se concentró en cómo el MSR podría reducir riesgos para misiones humanas, más que en sus objetivos científicos. Entre las prioridades señaladas figuran buscar posibles sustancias peligrosas adicionales y determinar si existe vida actual capaz de interactuar con organismos terrestres. El trabajo también podría ofrecer contexto y análisis iniciales para mejorar la eficacia de los astronautas en la superficie y el rendimiento científico de sus expediciones.

La lista de beneficios planteada por Jakosky incluye además demostrar un viaje de ida y vuelta a Marte, así como probar etapas críticas como la entrada, el descenso, el aterrizaje y el ascenso desde la superficie. También contempla poner a prueba protocolos de protección planetaria, es decir, medidas destinadas a evitar riesgos de contaminación entre Marte y la Tierra. El científico señaló que una misión humana no tendría que usar exactamente los mismos procedimientos, pero sostuvo que las lecciones obtenidas facilitarían planificar e implementar un enfoque para astronautas.

La discusión sobre la utilidad de las muestras precede a una decisión estratégica importante: traerlas antes de una misión humana o esperar a que una expedición pueda recolectarlas directamente. La postura expuesta por Jakosky favorece el retorno robótico previo porque permitiría caracterizar riesgos para personas, polvo y equipos, además de demostrar operaciones de ida y vuelta. Esa perspectiva no elimina la importancia científica del programa, pero pone en primer plano una justificación de seguridad que podría influir en cómo la NASA compara costos, calendario y alcance.

China añade presión a ese debate con Tianwen-3, una misión dedicada a traer alrededor de 500 gramos de material marciano en 2031, según la información de la Administración Espacial Nacional de China citada por Space.com. El diseño previsto comprende un módulo de aterrizaje, uno de ascenso, una cápsula de servicio, un orbitador y un módulo de reentrada a la Tierra. La misión apunta a iniciar su viaje alrededor de 2028, con dos cohetes de carga pesada Long March-5 desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang, en la provincia insular de Hainan.

La comparación entre ambos programas no resuelve las dificultades de ingeniería ni garantiza que una misión vaya a cumplir sus fechas, pero sí vuelve más visible la dimensión internacional del retorno de muestras. Mientras China apunta a una entrega en 2031, las estimaciones previas para el programa estadounidense abarcan desde 2035 hasta 2040 y difieren en miles de millones de dólares. La revisión que comenzará en 2027 deberá ordenar esas alternativas y recomendar una ruta viable para las muestras que Perseverance ya está reuniendo en Marte.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público.

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA y revisado por un editor humano para garantizar calidad y precisión.


ADVERTENCIA: DiarioBitcoin ofrece contenido informativo y educativo sobre diversos temas, incluyendo criptomonedas, IA, tecnología y regulaciones. No brindamos asesoramiento financiero. Las inversiones en criptoactivos son de alto riesgo y pueden no ser adecuadas para todos. Investigue, consulte a un experto y verifique la legislación aplicable antes de invertir. Podría perder todo su capital.

Suscríbete a nuestro boletín

Artículos Relacionados