Por Canuto  

Boeing, Anduril y General Atomics aceleran una competencia por aeronaves no tripuladas capaces de operar junto a cazas tripulados. El mercado podría crecer hasta cientos de unidades anuales, mientras Estados Unidos y Europa buscan reducir costos y desplegar nuevas capacidades autónomas.
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  • Boeing exhibió su Ghost Bat operativo después de más de 100 vuelos de prueba y una prueba de fuego real.
  • La Fuerza Aérea de Estados Unidos planea adquirir más de 150 aeronaves de combate colaborativas antes del final de la década.
  • Airbus, Boeing y otros fabricantes preparan propuestas para Alemania y otros mercados europeos durante la próxima década.

Una carrera por la próxima generación aérea

Las principales empresas de defensa compiten por construir aeronaves de combate no tripuladas capaces de operar con un nivel creciente de autonomía. La disputa quedó expuesta en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough, celebrado en Hampshire, Reino Unido, donde Boeing mostró su Ghost Bat junto a modelos de Anduril Industries y General Atomics.

La nueva clase de aeronaves busca acompañar a aviones de combate tripulados y ampliar sus capacidades en misiones de vigilancia, coordinación y combate. A diferencia de drones anteriores, el elemento central no es únicamente el control remoto, sino la autonomía para ejecutar tareas dentro de equipos mixtos.

Reuters informó el 22 de julio de 2026 que Boeing llegó a la feria con una aeronave operativa, mientras sus rivales exhibieron modelos a escala completa de diseños todavía vinculados a sus programas de desarrollo. Lockheed Martin, Northrop Grumman y Airbus también participan en una competencia que podría abrir un mercado de defensa de varios miles de millones de dólares.

La Fuerza Aérea de Estados Unidos espera que estas aeronaves cuesten un tercio, o menos, del precio de un avión de combate F-35. Ese modelo puede superar los USD $80 millones por unidad, por lo que la reducción de costos representa uno de los principales argumentos para impulsar el programa.

Richard Aboulafia, director gerente de AeroDynamic Advisory, estimó que el mercado podría alcanzar cientos de aeronaves por año. Sin embargo, advirtió que una adopción generalizada probablemente no llegaría sino hasta mediados de la década de 2030.

Ghost Bat busca ventaja por madurez operativa

Boeing sostiene que su Ghost Bat ocupa una posición adelantada frente a sus competidores. Bernd Peters, vicepresidente de desarrollo y estrategia de la compañía, afirmó que Boeing trabaja en el programa desde 2017 y que su propuesta se apoya en hardware real, no solo en conceptos o maquetas.

A principios de julio, el Ghost Bat participó en un ejercicio militar multinacional dirigido por Estados Unidos. Según Boeing, fue la primera aeronave de esta clase en intervenir en una actividad de ese tipo, un hito que la empresa utiliza para demostrar su nivel de preparación.

La compañía también señaló que el avión realizó una prueba de fuego real contra un objetivo aéreo en diciembre. Boeing asegura que ha completado más de 100 vuelos de prueba y que cuenta con confianza suficiente para producir capacidades autónomas avanzadas.

Australia forma parte de la estrategia de despliegue del Ghost Bat. Boeing trabaja en la producción de siete aeronaves para las Fuerzas de Defensa australianas, después de recibir en diciembre un contrato de tres años por A$ 754 millones, equivalentes a USD $528 millones según el tipo de cambio citado.

La empresa enfrenta, no obstante, la presión de rivales que destacan su velocidad de desarrollo y su capacidad para ampliar la producción. Jason Levin, vicepresidente sénior de Anduril, afirmó que su compañía había avanzado en dos años más que otras empresas durante periodos mucho más extensos.

Estados Unidos define su primera flota autónoma

El mes pasado, la Fuerza Aérea de Estados Unidos otorgó contratos de producción a los diseños de General Atomics y Anduril. El objetivo consiste en construir la primera flota de aeronaves semiautónomas de tipo ala compañera dentro del programa Aeronaves de Combate Colaborativas, conocido por sus siglas CCA.

La Fuerza Aérea informó también sobre una prueba de fuego real realizada en el desierto de Mojave. El ejercicio involucró aeronaves de Anduril y un objetivo digital, lo que permitió evaluar la integración de sistemas autónomos con una misión de combate.

Anduril comenzó este año la fabricación de su dron de combate FURY en una nueva instalación ubicada en Ohio. Jason Levin dijo que la empresa podría alcanzar una capacidad de hasta 150 aeronaves por año, aunque evitó precisar cuántas unidades produce actualmente para la Fuerza Aérea.

General Atomics comunicó que ya fabricó múltiples aeronaves para el programa estadounidense, pero no entregó una cifra exacta. Su portavoz, Phil Ewing, destacó que la compañía acumula décadas de experiencia en aeronaves no tripuladas gracias a programas como el dron Predator.

Ewing explicó que la diferencia principal de esta nueva generación está en la autonomía. General Atomics afirma que acumuló miles y miles de horas de vuelos autónomos durante los últimos años, una experiencia que busca convertir en ventaja dentro del proceso de selección.

El software adquiere un papel estratégico

La competencia estadounidense no se limita a fabricar fuselajes, motores y sistemas de armas. La Fuerza Aérea también avanza en el desarrollo del software que permitirá coordinar misiones autónomas y conectar aeronaves no tripuladas con cazas tripulados.

El programa otorgó contratos de producción de autonomía de misión a seis proveedores. Entre ellos se encuentra Lockheed Martin, que participa en el componente digital mientras continúa desarrollando su propia aeronave de combate no tripulada.

Un portavoz de Lockheed Martin declaró que la empresa mantiene inversiones en soluciones atractivas para la Fuerza Aérea y otros clientes. También indicó que su aeronave no tripulada se encuentra en construcción y que volará el próximo año.

La arquitectura de software podría influir tanto como el rendimiento físico de cada aeronave. Los sistemas deben coordinar decisiones, compartir información y operar con distintos niveles de supervisión humana dentro de escenarios militares complejos.

La Fuerza Aérea espera seleccionar un proveedor principal para la primera fase del CCA. El anuncio está previsto para el verano de 2027, mientras el organismo planea adquirir más de 150 aeronaves con capacidad de combate antes del final de la década.

Europa prepara sus propias alternativas

Los gobiernos europeos también desarrollan programas de aeronaves de combate autónomas. Algunas empresas estadounidenses buscan asociarse con fabricantes locales para ofrecer variantes adaptadas a las necesidades de las fuerzas armadas de la región.

Boeing anunció asociaciones con varias empresas alemanas para presentar una aeronave a la Fuerza Aérea de Alemania. La compañía pretende ofrecer esa solución para 2029, en un mercado donde los gobiernos europeos evalúan nuevas capacidades y una mayor cooperación industrial.

Airbus presentó en Farnborough su U760 Ravenstorm, un diseño que la compañía espera poner en operación a principios de la década de 2030. La aeronave apareció como una de las principales propuestas europeas para la nueva generación de combate no tripulado.

Airbus también trabaja en un modelo denominado U740 Valkyrie. La empresa planea realizar vuelos de prueba más adelante este año con dos aeronaves adquiridas a Kratos Defense, compañía estadounidense identificada con el símbolo bursátil KTOS.

Un portavoz de Airbus señaló que su estrategia permite ofrecer a las fuerzas aéreas europeas capacidades de experimentación operativa a corto plazo. La carrera, por tanto, combina tecnología autónoma, producción industrial, cooperación internacional y decisiones de adquisición que podrían marcar la aviación militar durante la próxima década.

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