DARPA ensayó el 15 de octubre en Fort Knox cuatro vehículos terrestres autónomos capaces de explorar y localizar objetivos sin GPS. Los robots podían actuar juntos o por separado, pero un operador humano supervisó sus hallazgos y decidió los pasos siguientes.
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• La prueba del programa RACER evaluó cuatro vehículos terrestres no tripulados en un entorno sin GPS.
• Los robots mapearon el terreno con sensores a bordo y localizaron un objetivo simulado.
• Un operador humano asignó tareas, verificó los resultados y decidió si debía simularse un ataque.

El Pentágono prueba robots que buscan objetivos sin GPS, pero mantienen al humano al mando

El Pentágono puso a prueba vehículos terrestres autónomos capaces de desplazarse por un terreno sin GPS, construir mapas mientras avanzan y localizar posibles objetivos. La demostración, realizada el 15 de octubre en Fort Knox, Kentucky, mostró que los robots podían trabajar en grupo o por separado, aunque las decisiones sobre qué hacer con sus hallazgos siguieron en manos de un operador humano. Un comunicado de DARPA describió cuatro vehículos terrestres no tripulados del programa RACER; el Ejército de Estados Unidos también informó que un operador supervisó los vehículos en un experimento de prueba de concepto.

El ensayo forma parte de RACER, un programa de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de Estados Unidos, conocida como DARPA. Según informó Business Insider, la prueba buscó evaluar cómo los vehículos terrestres no tripulados pueden reunir información y explorar rápidamente en condiciones de conflicto, con una persona supervisando la misión desde una ubicación alejada de la acción.

Una prueba de autonomía en un entorno sin GPS

El ejercicio de Fort Knox involucró cuatro vehículos terrestres no tripulados, o UGV por sus siglas en inglés. Su tarea consistió en vigilar el entorno y buscar fuerzas enemigas para un operador que no estaba junto a los robots, una disposición que permite separar al personal de la zona donde se despliegan los sensores y los vehículos.

La ausencia de GPS fue una parte central de la prueba, no una condición secundaria. En vez de depender de esa señal para orientarse, los UGV utilizaron sus sensores a bordo y construyeron mapas a medida que avanzaban, con el objetivo de continuar la misión incluso cuando los sistemas habituales de navegación no estuvieran disponibles.

Jason Gregory, asesor técnico de DARPA, explicó a Business Insider que el programa busca llevar sensores y sistemas de acción hacia el borde táctico, mientras mantiene al operador a salvo y lejos del peligro. También recalcó que las personas conservaron en todo momento el control, la custodia y la conciencia situacional, una distinción clave entre automatizar desplazamientos y delegar decisiones de combate.

Los robots podían colaborar entre sí o completar sus tareas de manera independiente, según las necesidades del escenario. El operador supervisaba su actividad, asignaba objetivos de búsqueda, revisaba los hallazgos y decidía los pasos posteriores; por ello, la autonomía probada se concentró en la movilidad y el reconocimiento, no en conceder a las máquinas autoridad final para atacar.

Un objetivo simulado y una decisión humana

Durante la demostración, el operador recurrió a imágenes satelitales para asignar tareas a los vehículos. Esa información sirvió como punto de partida para que los UGV se desplazaran y buscaran posibles objetivos, pero los robots también debían tomar decisiones de movimiento con sus propios sensores una vez iniciada la operación.

En uno de los ejemplos, un vehículo se detuvo después de detectar un posible objetivo: una caja cerrada que contenía un dron. La detección no desencadenó por sí sola una acción contra el objeto; el operador humano revisó el hallazgo y decidió simular el lanzamiento de un cohete, lo que dejó visible quién conservaba la autoridad sobre la respuesta.

La escena ilustra el modelo de supervisión que DARPA quiso poner a prueba: las máquinas recorren el terreno y presentan información, mientras una persona verifica qué encontraron y determina qué hacer. En términos prácticos, esa separación permite que la automatización apoye la exploración sin convertir cada identificación algorítmica en una orden automática de ataque.

Gregory describió el desarrollo como un nuevo software que permite a los vehículos terrestres utilizar únicamente sus sensores a bordo para decidir cómo moverse y avanzar con rapidez. La tecnología se probó tanto en vehículos todoterreno de cuatro ruedas como en plataformas con orugas, con la intención de evaluar su uso en equipos de distintas características.

Los desafíos de operar lejos de la señal

El ejército estadounidense considera que debe prepararse para operar en entornos donde el GPS no esté disponible con facilidad, según el material del programa. Por eso, el trabajo de RACER se relaciona con una necesidad más amplia de navegación y cronometraje de precisión alternativos, junto con el estudio de tácticas tradicionales para escenarios en los que fallen las herramientas habituales.

La falta de GPS no es la única dificultad contemplada en las pruebas: DARPA también considera posibles interferencias del terreno y pérdidas de señal. En esos casos, la capacidad de orientarse con sensores integrados puede ayudar a los vehículos a continuar moviéndose, aunque el material no afirma que los sistemas hayan resuelto todos los obstáculos de comunicación o navegación.

El terreno y el clima también imponen exigencias distintas. La arena, las rocas y otros obstáculos pueden complicar la conducción en zonas desérticas, mientras que el calor extremo puede someter a presión las baterías y los sistemas de comunicación; pantanos, bosques, campos embarrados y nieve presentan retos adicionales que requieren adaptación a condiciones variadas.

RACER combinó pruebas con tecnologías comerciales y cinco años de investigación sobre los desafíos científicos y técnicos de la autonomía, los algoritmos de inteligencia artificial y la movilidad terrestre. El programa también tomó en cuenta observaciones de la guerra de Rusia en Ucrania sobre el papel de los robots terrestres y las distintas situaciones en que sus operadores pueden emplearlos.

Lecciones para otros sistemas no tripulados

DARPA señaló que las conclusiones de la demostración pueden orientar desarrollos en curso de tecnologías no tripuladas para el conjunto de las fuerzas armadas estadounidenses. Algunas enseñanzas corresponden específicamente a robots terrestres, pero otras, como operar sin GPS y combinar capacidades humanas y automatizadas, podrían ser pertinentes para otros tipos de sistemas no tripulados.

La supervisión humana aparece como un principio transversal en el diseño probado: los operadores asignan tareas, revisan lo que informan los vehículos y conservan la decisión sobre la respuesta. Esa estructura también mantiene a la persona informada sobre la situación, en lugar de reducir su papel a recibir una notificación una vez que el sistema ya tomó una acción.

El programa no se limitó a evaluar si los vehículos podían encontrar una ruta o detectar un objeto durante una demostración controlada. Al probar plataformas con ruedas y orugas, distintos modos de cooperación y navegación sin GPS, RACER examinó cómo la autonomía puede responder a equipos y entornos diferentes, aunque cada condición plantea desafíos propios.

DARPA comparte las lecciones con la industria y las pone a disposición del ejército estadounidense mientras continúan los desarrollos en tecnologías no tripuladas. La prueba de Fort Knox mostró robots capaces de explorar y localizar un objetivo, pero también delimitó el alcance de esa autonomía: en el escenario descrito, el operador humano mantuvo la última palabra.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público.

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