Por Canuto  

Estados Unidos ha desplegado una flota de más de 200 drones con sensores térmicos para rastrear al gusano barrenador, una plaga carnívora que amenaza al ganado y a los humanos en Texas y Nuevo México. La operación, descrita como una de las más extensas de salud animal, combina vigilancia aérea con la tradicional liberación de moscas estériles para frenar una infestación que ya supera los 45 casos en animales domésticos.
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  • Más de 200 drones del Departamento de Seguridad Nacional vigilan animales en busca de gusano barrenador.
  • El USDA ha realizado más de 1.000 vuelos y ha inspeccionado más de 22.000 animales.
  • México registra más de 500 casos humanos, mientras la plaga avanza hacia el norte.

Una misión de vigilancia sin precedentes

Cientos de drones del gobierno de Estados Unidos han cambiado su enfoque de la vigilancia fronteriza hacia una nueva tarea crítica este verano.

Buscan señales de infestaciones de gusanos barrenadores en animales salvajes y en rebaños de ganado.

El gusano barrenador del Nuevo Mundo es una larva parásita que emerge de huevos puestos por moscas en heridas abiertas o aberturas corporales de animales de sangre caliente y humanos.

Los casos no tratados pueden provocar lesiones graves o la muerte.

Desde que se detectaron los primeros casos en el sur de Texas en junio, el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) y la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) han lanzado una operación que el USDA describe como “una de las más extensas de salud animal del país”.

El esfuerzo involucra al menos 200 drones propiedad del Departamento de Seguridad Nacional, que incluye a la CBP, según informó Ars Technica.

El USDA ha reportado más de 1.000 vuelos de drones y la inspección de más de 22.000 animales hasta ahora.

Cómo los drones detectan la plaga

El dron principal en la campaña de vigilancia es el cuadricóptero Skydio X10, que lleva un sensor de imágenes térmicas capaz de detectar diferencias de temperatura.

Los sensores infrarrojos pueden identificar temperaturas corporales más altas en animales con fiebre, a menudo relacionada con infecciones bacterianas secundarias por la infestación.

Además, los operadores pueden usar imágenes en color de alta resolución para buscar llagas abiertas en los cuerpos de los animales.

También verifican comportamientos anormales, como animales que se aíslan del grupo.

El USDA describió una operación en un rancho en Junction, Texas, el 18 de junio, donde los equipos de drones llegaron poco después del amanecer.

Las horas tempranas facilitaban que los sensores infrarrojos detectaran animales de sangre caliente contra el suelo relativamente más frío.

Con el permiso del propietario del terreno, inspeccionaron tanto el ganado como la vida silvestre.

El USDA está investigando formas de usar inteligencia artificial para analizar imágenes de drones y detectar heridas, identificar animales y priorizar inspecciones.

Además de los drones, el USDA ha instalado cámaras estacionarias cerca de senderos que han realizado más de 26.000 observaciones de animales.

También ha establecido y monitoreado más de 8.000 trampas para moscas, aunque no se han detectado gusanos barrenadores en ellas a pesar de los casos registrados.

La estrategia de erradicación

Los drones representan un multiplicador de fuerza para inspeccionar más animales en terrenos difíciles.

Sin embargo, no reemplazan el método comprobado de erradicación: la liberación de moscas macho estériles.

Esta técnica, conocida como Técnica del Insecto Estéril, fue originalmente exitosa en erradicar las moscas de EE.UU. y Centroamérica.

Empujó la población de gusanos barrenadores más allá de la Brecha del Darién, en la frontera entre Panamá y Colombia.

Pero las moscas rompieron la barrera en 2022 y han avanzado hacia el norte, lo que llevó a los nuevos casos en animales en EE.UU. este año.

Para combatir la propagación, el USDA cofinancia y gestiona una planta de producción de moscas estériles con Panamá.

Esa planta libera alrededor de 100 millones de moscas estériles cada semana.

También comenzó a liberar un número similar de moscas estériles por semana en México tras una renovación de USD $21 millones a una planta de moscas de la fruta en junio.

Ahora que han aparecido casos en EE.UU., el USDA trabaja con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército para construir una nueva planta en la Base Aérea Moore en el sur de Texas.

La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, dijo que la instalación estará lista el 1 de abril de 2027.

El 29 de julio, Rollins anunció otra planta separada en Douglas, Arizona, con un financiamiento de USD $25 millones.

El comunicado del USDA sugirió que la construcción podría completarse en tan solo varios meses.

Impacto en la industria y en humanos

La mayor amenaza actual del gusano barrenador en EE.UU. es para la industria ganadera.

Hasta el 12 de agosto, el panel del USDA mostró 45 casos confirmados en animales domésticos en el sur de Texas y Nuevo México.

La mayoría de las infestaciones involucraban ganado vacuno u ovino, con varios perros y una cabra también listados.

No está claro si alguno de los vuelos de drones ha llevado a la detección de animales infestados en EE.UU.

Ars Technica se comunicó con CBP y USDA para obtener más información sobre el número de drones involucrados y cuántos casos se detectaron mediante la vigilancia con drones.

México ya ha visto más de 500 casos humanos en 2025 y 2026.

Un estudio reciente sugiere que la tasa de infestación se está acelerando.


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