Por Canuto  

Los recortes y la incertidumbre en la investigación estadounidense están llevando a científicos a considerar destinos europeos. Gobiernos, universidades y empresas buscan atraerlos con financiación y empleos, aunque Europa también enfrenta obstáculos para convertir ese talento en innovación.
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  • Según Grant Witness, desde 2025 se congelaron o cancelaron 8.007 subvenciones federales de investigación en EE.UU.; 5.187 habían sido restauradas al momento del recuento citado por el reportaje original.
  • La Unión Europea lanzó un paquete de EUR 500 millones para atraer investigadores, mientras aumentan las solicitudes estadounidenses a programas científicos europeos.
  • La escasez de especialistas STEM y los problemas de infraestructura ofrecen oportunidades, pero también imponen límites a la capacidad europea para recibir talento.

 

La incertidumbre sobre la financiación y la libertad académica está llevando a investigadores estadounidenses a explorar oportunidades en Europa, que busca convertir el flujo de talento en una ventaja científica y empresarial.

Recortes y preocupación por la investigación en Estados Unidos

Alex Worsham no planeaba dejar Estados Unidos después de servir seis años y medio en el ejército como especialista en tecnologías de la información y ciberseguridad, y de colaborar en la protección de la Biblioteca del Congreso y la Administración de Seguridad en el Transporte. Sin embargo, cuando buscó un doctorado en seguridad de tecnologías emergentes, encontró un entorno de investigación marcado, según relata, por la incertidumbre. Este verano se mudó a Noruega para estudiar en la Universidad de Oslo.

Worsham atribuye su decisión a los recortes en la financiación federal y a una supervisión gubernamental que considera restrictiva. También sostiene que la influencia política sobre la academia está orientando recursos hacia investigaciones alineadas con los objetivos de la Casa Blanca, en lugar de permitir que las prioridades científicas se definan con mayor autonomía. Su experiencia refleja una inquietud más amplia entre especialistas que dependen de subvenciones públicas para desarrollar proyectos de largo plazo.

Desde 2025, la administración Trump congeló o canceló 8.007 subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación Nacional de Ciencias y la Agencia para la Investigación y Calidad en Sanidad, de acuerdo con Grant Witness, que monitorea la financiación federal. Hasta el recuento citado por el reportaje publicado originalmente por Fortune, se habían restaurado 5.187. Por separado, la base de datos Lost Funds cifra en hasta USD 177.000 millones las subvenciones federales bloqueadas o congeladas desde enero de 2025; el rastreo fue elaborado por States United Democracy Center y Grant Witness, según la cobertura del análisis.

La reducción de fondos coincide con una salida de personal científico del propio gobierno: un análisis de datos de la Oficina de Gestión de Personal calcula que más de 10.000 doctores de disciplinas STEM dejaron el gobierno federal en 2025 por despidos, jubilaciones o renuncias. El Instituto Americano de Física, por su parte, registró ese año la mayor tasa de graduados de doctorado en física que abandonan Estados Unidos en tres décadas. Entre quienes no son ciudadanos estadounidenses, la tasa de salida se duplicó frente al año anterior.

Europa despliega programas para atraer investigadores

El profesor neerlandés Marc van Essen, quien pasó 12 años en la Universidad de Carolina del Sur, regresó recientemente a Europa para incorporarse a Emlyon Business School, en Francia. Explicó que tomó la decisión tras inquietarse, luego de las elecciones de 2024, por las presiones sobre la colaboración internacional, la libertad académica y el diálogo abierto en la educación superior estadounidense. Worsham advierte que, si se restringen las fuentes de financiación, los investigadores buscarán oportunidades en otros lugares.

La Unión Europea presentó en mayo de 2025 el programa Choose Europe for Science, con un paquete de EUR 500 millones para 2025-2027 dirigido a atraer investigadores. Ursula von der Leyen lo describió como una iniciativa para convertir al continente en un polo atractivo para investigadores. El interés estadounidense también aparece en las solicitudes al Consejo Europeo de Investigación: las postulaciones desde EE.UU. para subvenciones sénior casi se quintuplicaron en un año, de 23 a 114, según un análisis de la revista Nature.

La convocatoria inicial del Consejo para investigadores en etapas tempranas recibió 169 solicitudes de personas radicadas en Estados Unidos este año, frente a 116 en 2025. En Francia, la Universidad de Aix-Marsella recibió el año pasado a su primera cohorte de académicos estadounidenses mediante el programa Safe Place for Science, que registró 298 candidatos procedentes de instituciones como Berkeley, la NASA y Stanford. Las iniciativas reflejan una competencia entre universidades y centros europeos por atraer perfiles con experiencia científica.

También se han creado canales específicos de reclutamiento: la Sociedad Max Planck de Alemania abrió una vía para investigadores estadounidenses, mientras que el fondo neerlandés Tulip, dotado con EUR 50 millones, eligió a 34 investigadores en su primera ronda. De ese grupo, 29 procedían de Estados Unidos o trabajaban allí. Howard Yu, profesor de gestión e innovación en IMD Business School, considera que los centros europeos pueden aprovechar la incertidumbre ofreciendo entornos abiertos, y advierte que excluir talento internacional amenaza la capacidad tecnológica y corporativa.

El talento puede impulsar empresas, pero persisten obstáculos

La oportunidad no se limita a reforzar universidades: muchas empresas emergentes nacen de instituciones académicas y laboratorios, y las spinouts europeas, compañías surgidas de investigaciones universitarias o de centros científicos, acumularon un valor empresarial combinado de USD 473.000 millones, según Dealroom. Mientras tanto, una encuesta de la firma de reclutamiento STEM SThree indica que el 28% de los profesionales estadounidenses del área consideraría mudarse al extranjero si dejara su empleo durante el próximo año. La proporción alcanza el 49% entre quienes tienen veintitantos años, y el 16% ya está en proceso de mudanza.

Las ciencias de la vida destacan entre las áreas con mayor interés: el 14% de sus profesionales ya se está trasladando o planea hacerlo. Aun así, las agencias europeas de contratación todavía no reportan un salto significativo en las solicitudes desde Estados Unidos. Margot van Soest, directora general de SThree para Países Bajos y España, observa un cambio en las conversaciones: además de europeos que regresan, ahora aparecen investigadores nacidos en EE.UU. y científicos a mitad de carrera interesados en emigrar.

La farmacéutica y la biotecnología podrían adaptarse con mayor rapidez, porque las capacidades desarrolladas en la academia se transfieren de forma directa a las ciencias de la vida. Van Soest señala que Países Bajos, Bélgica y Alemania cuentan con grupos preparados para recibir ese talento, aunque Dave Bowers, director general y jefe global de EPM Scientific, describe solo un pequeño aumento de postulantes estadounidenses para puestos europeos. A su juicio, el mercado laboral de EE.UU. sigue siendo muy competitivo, pero candidatos y empresas muestran mayor apertura a carreras internacionales.

Países Bajos ilustra tanto la demanda como la falta de personal: tiene casi 2.000 empresas de ciencias de la vida y alberga la Agencia Europea de Medicamentos, mientras que la nueva planta de Eli Lilly en Katwijk prevé crear alrededor de 500 empleos permanentes para ingenieros, científicos y técnicos. Sin embargo, el país no forma suficientes especialistas STEM para cubrir sus necesidades. En 2023, solo el 18,6% de sus estudiantes universitarios estaba inscrito en disciplinas STEM, frente al promedio de 26,9% de la Unión Europea.

La brecha también afecta a los fabricantes de chips: la industria europea de semiconductores necesita cerca de 10.800 trabajadores cualificados adicionales al año, y casi el 30% de su plantilla podría jubilarse para 2030, según un informe para la European Chips Skills Academy, financiada por la Unión Europea. La llegada de investigadores podría aliviar algunas carencias, pero no las resolvería por sí sola; Europa también tendrá que retenerlos y facilitar que sus descubrimientos lleguen al mercado. El informe Draghi de 2024 ya advertía que el continente va a la zaga de Estados Unidos y China en la conversión de investigación en innovación comercial.

Estabilidad y calidad de vida frente a límites estructurales

Europa no siempre puede competir con los salarios estadounidenses, aunque la remuneración nominal no explica por sí sola las decisiones de traslado. Van Soest plantea que la sanidad, el cuidado infantil, los permisos pagados y la seguridad laboral reducen la diferencia cuando se comparan las condiciones completas. Tras años de subvenciones canceladas y proyectos demorados, algunos científicos priorizan contar con financiación estable y un calendario de trabajo claro por encima de un sueldo más alto.

Worsham gana aproximadamente USD 60.000 anuales como investigador doctoral en Noruega, cotiza a una pensión, accede a la sanidad pública y cuenta con un permiso de residencia que le permite comprar propiedades. No ha decidido si permanecerá en el país después de terminar el doctorado, aunque los años trabajados cuentan para solicitar la residencia permanente. Por ahora, dice que disfruta de Noruega y que el apoyo recibido ha superado sus expectativas.

La experiencia de traslado también puede implicar burocracia, dificultades para conseguir visados y barreras idiomáticas. Van Essen describe a Europa como lenta y burocrática, y recuerda que las condiciones políticas locales también influyen en la decisión de mudarse. Estos factores pueden restar atractivo a los programas de reclutamiento, incluso cuando ofrecen financiación y oportunidades para continuar una carrera científica.

La infraestructura energética plantea otro límite para las empresas que quieran crecer alrededor de nuevos equipos científicos. Laboratorios, plantas de fabricación de medicamentos y sistemas de cómputo para genómica o descubrimiento de fármacos con inteligencia artificial requieren grandes cantidades de electricidad, mientras la red europea enfrenta una congestión creciente. En la provincia neerlandesa de Utrecht, donde funciona el mayor parque científico de Países Bajos, no hay nuevas conexiones disponibles desde julio y la restricción podría continuar hasta 2031.

La ventana para atraer investigadores podría cerrarse si mejoran las condiciones en Estados Unidos, reconoce van Soest, aunque quienes se instalen ahora pueden crear laboratorios, equipos y redes que animen a otros a seguirlos. Al mismo tiempo, la congestión de la red ya empuja a algunas empresas en expansión a trasladarse al extranjero, según la ejecutiva. Si Europa no resuelve esa limitación junto con sus problemas de talento, advierte, podría acabar enfrentando su propia fuga de cerebros.

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