Por Canuto  

El auge global de los centros de datos para inteligencia artificial transformó a CXMT y YMTC de fabricantes deficitarios en actores capaces de fijar precios, negociar contratos multimillonarios y desafiar a sus rivales internacionales. Su ascenso también intensifica la presión de Estados Unidos sobre la industria tecnológica china.

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  • CXMT, cuarto fabricante mundial de memoria, prepara una oferta pública inicial de USD $8.600 millones en Shanghái.
  • La empresa firmó acuerdos de suministro con ByteDance y Tencent, mientras cobra precios superiores a los de Samsung en algunos módulos.
  • Washington analiza nuevas restricciones para CXMT y YMTC, cuya expansión aún depende de equipos de litografía de ASML.

 

La industria china de chips de memoria atraviesa una transformación impulsada por la expansión global de la inteligencia artificial. ChangXin Memory Technologies, conocida como CXMT, y Yangtze Memory Technologies Corp., o YMTC, dejaron atrás la imagen de proveedores baratos para ganar influencia sobre precios, clientes y cadenas de suministro.

Durante años, ambas compañías dependieron de fondos estatales, gobiernos locales y una estrategia de largo plazo centrada en reducir la dependencia tecnológica de proveedores extranjeros. Sus resultados cambiaron cuando los centros de datos de IA comenzaron a demandar cantidades crecientes de memoria para ejecutar aplicaciones, almacenar información y procesar cargas de trabajo avanzadas.

Según un reportaje de Reuters basado en entrevistas con más de una docena de personas y una revisión de 50 documentos gubernamentales y empresariales, los fabricantes chinos ahora seleccionan a sus compradores. En ciertos casos, incluso cobran más que Samsung y SK Hynix, dos de los mayores productores mundiales de memoria.

El ascenso ha creado tensiones dentro de China y fuera de sus fronteras. Huawei enfrenta mayores costos, mientras Estados Unidos debate si ampliar las restricciones contra empresas que Washington considera vinculadas con la estrategia militar y tecnológica de Pekín.

CXMT gana poder frente a Huawei

Durante meses, CXMT elevó los precios que cobraba a Huawei, una de las principales compañías tecnológicas de China. La empresa mantuvo su posición incluso después de que Huawei solicitara alivio ante el incremento de los costos, según dos personas familiarizadas con el asunto.

El conflicto alcanzó su punto máximo en junio, en la planta de CXMT ubicada en Hefei, provincia de Anhui. Un grupo de ingenieros de SiCarrier, proveedor de equipos de fabricación de chips con profundos vínculos estratégicos con Huawei, trabajaba en las salas limpias del área central de investigación y desarrollo.

CXMT ordenó inesperadamente a los ingenieros que empacaran sus herramientas y abandonaran de inmediato las instalaciones. Las personas consultadas indicaron que los ejecutivos de SiCarrier interpretaron el episodio como una disputa por poder entre CXMT y Huawei.

Las compañías continúan haciendo negocios, pero los ingenieros no han podido regresar al área de investigación y desarrollo. CXMT, Huawei y SiCarrier no respondieron a las preguntas formuladas sobre el incidente.

El episodio refleja el cambio en la posición de CXMT dentro del mercado. La compañía se convirtió en el cuarto mayor fabricante mundial de memoria, incluida la DRAM utilizada en teléfonos inteligentes, computadoras portátiles y servidores.

La memoria suele permitir que los dispositivos ejecuten aplicaciones y almacenen archivos. Tradicionalmente fue un negocio de márgenes reducidos, pero la construcción de centros de datos para IA elevó el valor estratégico de estos componentes y provocó una carrera por el suministro.

Contratos millonarios y precios récord

CXMT firmó este mes un acuerdo de cinco años con ByteDance, propietaria de TikTok, por un valor superior a USD $7.000 millones. Tres personas familiarizadas con el acuerdo proporcionaron la información, que no había sido reportada previamente.

El contrato siguió a otro acuerdo entre CXMT y Tencent, suscrito en junio por más de USD $3.000 millones. ByteDance y Tencent no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre los acuerdos.

La presión de la demanda también modificó la relación entre los fabricantes y sus compradores nacionales. Cuatro personas familiarizadas con el mercado dijeron que CXMT y YMTC pueden elegir clientes y establecer precios con una capacidad que antes no tenían.

En las últimas semanas, CXMT habría cobrado más que el precio aproximado de USD $1.240 por un módulo comparable de memoria para servidores DDR5 de 64 gigabytes vendido por Samsung. Las fuentes no revelaron el precio exacto de CXMT, y Samsung no respondió a las preguntas.

Varias empresas chinas de electrónica y tecnología presentaron quejas este año ante el Ministerio de Industria y Tecnologías de la Información. Según dos personas, atribuyeron a los aumentos de CXMT y YMTC los retrasos en el lanzamiento de productos.

El ministerio señaló en abril que tomaría medidas contra el almacenamiento de chips de memoria destinado a elevar los precios. Además, las autoridades orientaron la demanda hacia proveedores nacionales y restringieron a empresas estatales la compra de memoria extranjera, según dos fuentes.

La estrategia también fortalece las perspectivas financieras de CXMT. La empresa prepara una IPO de USD $8.600 millones en Shanghái y eliminó una década de pérdidas en apenas seis meses, al registrar ingresos de USD $7.500 millones durante el primer trimestre.

IPO, expansión y autosuficiencia tecnológica

YMTC prepara su propia oferta pública inicial, mientras algunos ejecutivos presionan internamente por una valoración objetivo de 1 billón de yuanes, equivalente a USD $148.000 millones. La cifra muestra las expectativas que el auge de la IA generó alrededor de la memoria china.

Las dos compañías reciben respaldo del Big Fund, vehículo estatal de inversión en semiconductores. También cuentan con apoyo de gobiernos provinciales y locales, incluida Anhui para CXMT y Hubei para YMTC.

Los documentos de política y las presentaciones corporativas describen a CXMT y YMTC como infraestructura estratégica para el objetivo de Pekín de alcanzar la autosuficiencia tecnológica. El respaldo público busca sostener la expansión en un sector condicionado por restricciones extranjeras.

YMTC ingresó en junio al mercado surcoreano con una marca de almacenamiento de memoria para consumidores. La compañía aprovechó el espacio dejado por Samsung, SK Hynix y Micron, que se alejaron de ese segmento para concentrarse en chips más avanzados.

CXMT también aspira a ingresar al mercado estadounidense a largo plazo. Sin embargo, su capacidad actual está limitada por la fuerte demanda interna y por la solicitud de las autoridades chinas de priorizar el suministro a compañías nacionales.

Ambos fabricantes planean ampliar la producción para atender a China y a mercados extranjeros desde 2027, cuando comiencen a operar nuevas plantas. CXMT construye dos instalaciones adicionales en Shanghái y Hefei, y conversa con autoridades locales sobre una tercera.

Los proyectos podrían más que duplicar la capacidad de CXMT hasta superar las 600.000 obleas mensuales. Si los planes avanzan según lo previsto, la compañía podría superar la capacidad de Micron para 2030.

La presión de Estados Unidos y el límite tecnológico

El crecimiento de CXMT y YMTC las coloca en una trayectoria de confrontación con Washington. El Pentágono designó a ambas como compañías militares chinas por su presunto papel en la estrategia de fusión militar-civil de China, una acusación que las empresas rechazan.

YMTC ya figura en la Lista de Entidades de Estados Unidos. Esa designación limita su acceso a proveedores estadounidenses, software y herramientas utilizadas para producir chips de memoria.

El Congreso estadounidense debate restricciones adicionales que limitarían el acceso de ambas compañías a equipos de fabricación. La administración Trump, sin embargo, mantiene divisiones internas sobre la conveniencia de endurecer esas medidas, según cuatro personas familiarizadas con las conversaciones.

CXMT fue aprobada el año pasado por un comité interinstitucional estadounidense para su inclusión en la lista comercial, supervisada por el Departamento de Comercio. Aun así, los funcionarios han evitado concretar la designación, según un reporte previo de Reuters.

Apple argumentó que necesita memoria china y buscó garantías de que CXMT no ingresaría en la Lista de Entidades, indicaron dos personas. Micron, principal competidor occidental de los fabricantes chinos, presionó a legisladores para que establezcan más restricciones contra CXMT y YMTC.

Las dos compañías todavía dependen de máquinas de litografía ultravioleta profunda de ASML. Estos equipos imprimen los circuitos diminutos de los chips y tienen importancia para semiconductores avanzados con posibles aplicaciones militares.

Samsung, SK Hynix y Micron fabrican DRAM con las máquinas de litografía ultravioleta extrema más avanzadas de ASML. China no puede obtener esos equipos desde que Países Bajos comenzó a retener licencias de exportación en 2019.

CXMT ya produjo memoria de alta capacidad, un formato ultrarrápido crucial para la IA. No obstante, cinco fuentes señalaron que la empresa continúa dos generaciones, o varios años, por detrás de sus rivales.

Ray Wang, analista especializado en memoria y cadenas de suministro de IA en SemiAnalysis, afirmó que nuevas restricciones a los equipos de litografía representarían el mayor desafío para los fabricantes chinos. También sostuvo que China permanece rezagada en esa parte de la cadena de suministro frente a otros segmentos de herramientas.

YMTC reduce su exposición a las sanciones

YMTC se encuentra mejor aislada que CXMT frente a nuevas limitaciones tecnológicas. Desde su inclusión en la Lista de Entidades en 2022, la empresa reemplazó aproximadamente la mitad de sus equipos con maquinaria nacional.

Además, YMTC desarrolló técnicas para apilar capas de memoria mediante herramientas menos avanzadas. Dos personas familiarizadas con sus operaciones describieron esas medidas como una respuesta directa a las restricciones estadounidenses.

La adaptación no elimina todos los riesgos. La fabricación de memoria avanzada exige equipos, software y procesos especializados, por lo que la disponibilidad de tecnología extranjera continúa influyendo en la velocidad de expansión.

CXMT enfrenta una presión distinta porque su crecimiento depende de ampliar rápidamente la producción para abastecer tanto a clientes nacionales como a compradores internacionales. La falta de equipos de litografía avanzados podría limitar esa ambición.

Pese a esas dificultades, el mercado chino ofrece una base de demanda considerable. Los acuerdos con ByteDance y Tencent, las restricciones a las compras estatales de memoria extranjera y la expansión de los centros de datos sostienen el poder comercial de los fabricantes locales.

El presidente de YMTC, Chen Nanxiang, anticipó en 2024 que el crecimiento explosivo llegaría cuando la industria alcanzara una etapa de mayor madurez. A comienzos de este año, mientras la empresa empezaba a seleccionar clientes, Chen y su equipo celebraron internamente que ese momento finalmente había llegado.

La evolución de CXMT y YMTC muestra cómo la inteligencia artificial modificó un mercado que antes competía principalmente por costos. Ahora, la memoria se convirtió en un activo estratégico que conecta las IPO chinas, la infraestructura de IA y la disputa tecnológica entre Pekín y Washington.

El resultado dependerá de la capacidad de las empresas para ampliar sus fábricas, mantener el acceso a equipos y equilibrar las prioridades nacionales con sus planes internacionales. Por ahora, su ascenso les permite negociar desde una posición de fuerza, aunque la brecha tecnológica y la presión geopolítica siguen abiertas.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público.

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA.

 


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