Por Canuto  

El río Colorado aporta más de un tercio del agua de Arizona, pero sus caudales disminuyen justo cuando Intel y TSMC amplían sus fábricas para atender la demanda de chips para inteligencia artificial. El plan federal para 2027 y 2028 contempla una reducción de 760.000 acre-pies anuales para Arizona si los estados de la cuenca aplican el acuerdo de reparto propuesto, lo que podría encarecer el agua de hogares y empresas mientras el estado debate cómo repartir un recurso cada vez más escaso.
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  • El plan federal para 2027 y 2028 contempla una reducción de 760.000 acre-pies de agua al año para Arizona si los estados de la cuenca implementan el acuerdo de reparto propuesto.
  • Una fábrica típica de semiconductores puede requerir hasta 16 millones de galones de agua municipal al día para producir agua ultrapura.
  • TSMC e Intel prometen elevar el reciclaje y buscar fuentes alternativas, pero expertos advierten sobre mayores tarifas y presión sobre los acuíferos.

Arizona enfrenta una tensión creciente entre su ambición de convertirse en un centro de fabricación de chips para inteligencia artificial y la disponibilidad de agua que sostiene a sus ciudades, granjas e industrias. El río Colorado, principal fuente renovable del estado y proveedor de más de un tercio de su abastecimiento, atraviesa una sequía sin precedentes mientras los embalses alcanzan niveles históricamente bajos. La situación obliga a revisar cuánto costará el auge tecnológico y quién asumirá el precio de adaptarse a un suministro más limitado.

El río Colorado pierde capacidad de sostener a Arizona

El Departamento del Interior de Estados Unidos finalizó en agosto un plan para administrar el flujo decreciente del río Colorado, después de que los estados de la cuenca no lograran alcanzar un acuerdo propio. Las directrices interinas vigentes para la operación de la cuenca llegan a su vencimiento este año y el nuevo esquema contempla recortes severos para Arizona, Nevada y California, con el mayor impacto concentrado en el estado del Gran Cañón.

El plan federal para 2027 y 2028 contempla una reducción de 760.000 acre-pies de agua al año para Arizona si los estados de la cuenca implementan el acuerdo de reparto propuesto. Esa cantidad equivale aproximadamente al suministro anual de tres hogares del área de Phoenix por cada acre-pie, según la comparación utilizada en el reportaje. La ciudad de Phoenix utiliza cerca de 300.000 acre-pies anuales, por lo que la magnitud del posible recorte ilustra la presión que afronta una región donde cerca de 40 millones de personas dependen del río en Estados Unidos y México.

Según The Verge, la cuenca soporta una sequía que se prolonga desde hace más de un cuarto de siglo, agravada por el cambio climático, el aumento de la demanda y décadas de sobreexplotación. Kathryn Sorensen, directora de investigación del Kyl Center for Water Policy de la Universidad Estatal de Arizona, resumió el dilema al advertir que no existe agua suficiente para todos los usos que la región desea mantener.

El condado de Maricopa, donde operan las instalaciones de Intel y TSMC, depende principalmente de aguas subterráneas, aunque los caudales de los ríos Colorado y Salt todavía representan cerca del 40% de su suministro. Las ciudades aseguran que pueden recurrir a reservas almacenadas bajo tierra y a otras fuentes superficiales, pero esa estrategia exigirá nuevos pozos, tuberías e instalaciones, con consecuencias previsibles para las facturas de los usuarios.

La fabricación de chips necesita grandes volúmenes de agua

Las fábricas de semiconductores utilizan agua ultrapura para limpiar superficies y grabar circuitos extremadamente sensibles. El proceso de desionización y ósmosis inversa requiere más agua municipal que el volumen final obtenido, de modo que una instalación típica puede consumir 10 millones de galones de agua ultrapura al día y necesitar hasta 16 millones de galones de suministro municipal.

La industria todavía representa cerca del 6% del consumo estatal, frente a más del 70% correspondiente a la agricultura, pero su crecimiento está modificando la discusión sobre las prioridades económicas de Arizona. Sorensen, quien anteriormente dirigió Phoenix Water Services, planteó la pregunta de si el estado debe privilegiar cultivos como el algodón o la fabricación de microchips cuando el recurso disponible ya no alcanza para todas las actividades.

La expansión recibió un impulso decisivo con la Ley CHIPS y Ciencia, firmada por el entonces presidente Joe Biden en 2022, que reservó USD $52.700 millones para ampliar la producción nacional. Intel obtuvo una subvención de USD $7.860 millones y planea invertir USD $32.000 millones en dos nuevas fábricas y en la expansión de una instalación existente en Arizona, mientras sus centros de Chandler extrajeron más de 2.700 millones de galones de agua dulce en 2025.

TSMC, el mayor fabricante mundial de chips, recibió hasta USD $6.600 millones bajo la Ley CHIPS y decidió construir al menos seis fábricas en Phoenix. La primera instalación de la compañía en Arizona utiliza aproximadamente 4,75 millones de galones diarios, un volumen comparable al consumo de más de 14.000 hogares, aunque la empresa afirma que recicla el 65% del agua y espera elevar esa proporción a por lo menos 90% cuando complete una planta de recuperación.

Más reciclaje, pero también mayores costos

Phoenix cobra a las empresas las mismas tarifas de agua que a sus clientes residenciales, una política distinta de la aplicada por otras ciudades que reducen los precios para atraer industrias estratégicas. Por eso, cualquier aumento municipal derivado de nuevas fuentes, infraestructura o bombeo también alcanzará directamente a TSMC, además de afectar a familias, comercios pequeños y otros usuarios.

La alcaldesa de Phoenix, Kate Gallego, rechazó la decisión federal y sostuvo en un comunicado de agosto que el recorte no ofrece el liderazgo justo para toda la cuenca que exige la crisis del río Colorado. Al mismo tiempo, afirmó que la ciudad se preparó durante décadas mediante conservación y planificación, y que buscará apoyo federal para amortiguar el incremento de los costos del agua.

TSMC e Intel declinaron entrevistas para el reportaje, aunque ambas compañías han presentado compromisos públicos para reducir el consumo de agua dulce. Nina Kao, portavoz adjunta de TSMC, dijo que un suministro estable resulta fundamental para la producción y señaló que Phoenix fue elegida por su plan hídrico de largo plazo, la diversidad de sus fuentes y las medidas adoptadas para enfrentar reducciones graduales.

El problema no se limita a las fábricas de chips: la expansión de la inteligencia artificial también impulsa nuevas plantas de encapsulado, centros de datos y otras instalaciones tecnológicas en Arizona. Jennifer Martin-McLeod, gerente de programas del capítulo Grand Canyon del Sierra Club, expresó preocupación por la velocidad con que el dinero está transformando el estado y por el impacto acumulado sobre la salud del río Colorado y la vida silvestre.

La factura recaerá sobre hogares y generaciones futuras

La disponibilidad de agua subterránea permite a las ciudades enfrentar los recortes sin interrupciones inmediatas del servicio, pero los expertos advierten que esa solución tiene límites. Sorensen explicó que aumentar la extracción de los acuíferos puede sostener el consumo actual durante un tiempo, aunque traslada el costo ambiental y financiero a las generaciones futuras.

La infraestructura necesaria para sustituir parte del agua del río incluye nuevos pozos, tuberías y sistemas de tratamiento, inversiones que probablemente encarecerán el servicio más que cualquier escasez repentina en los grifos. El aumento alcanzaría a las plantas de TSMC e Intel, pero también a los residentes que ya dependen de presupuestos familiares ajustados para cubrir servicios esenciales.

Martin-McLeod considera que los residentes comunes sentirán primero los efectos de los recortes previstos para 2027, especialmente mediante cambios en el estilo de vida y mayores tarifas. Para un fabricante de chips de gran escala, en cambio, ese incremento podría convertirse simplemente en otro costo operativo dentro de una industria respaldada por miles de millones de dólares en inversión pública y privada.

La disputa expone una contradicción central del auge de la IA: las tecnologías que prometen productividad y crecimiento requieren cadenas industriales con una huella física considerable. Arizona puede continuar atrayendo semiconductores, centros de datos y empleos especializados, pero tendrá que demostrar que esa expansión no consume el capital hídrico del que dependen sus ciudades, agricultores y ecosistemas.

El debate sobre el río Colorado también plantea una pregunta económica que excede a Arizona: qué usos del agua crean más valor para una comunidad cuando la oferta disminuye. El estado aún puede combinar reciclaje, conservación, aguas subterráneas y fuentes alternativas, pero cada nueva fábrica hará más visible la tensión entre la seguridad tecnológica del país y la seguridad cotidiana de quienes viven en el desierto.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público.

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA y revisado por un editor humano para garantizar calidad y precisión.


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