Por Canuto  

El rover Perseverance de la NASA está a punto de superar el récord de distancia recorrida en Marte, gracias a su avanzado sistema de conducción autónoma. Con más de 45 km en menos de tres años, el vehículo demuestra el poder de la IA en la exploración espacial.
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  • Perseverance superará los 45,16 km, rompiendo el récord de Opportunity.
  • El 90% de su recorrido ha sido autónomo gracias a su sistema de navegación automática.
  • La NASA certifica sus actuadores para al menos 100 km, asegurando una larga vida operativa.

El rover Perseverance de la NASA está a punto de hacer historia en Marte. En algún momento de la próxima semana, superará los 45,16 kilómetros recorridos sobre la superficie marciana, una hazaña sin precedentes.

Este logro lo colocará por delante del rover Opportunity, que ostentaba el récord anterior de distancia recorrida en otro mundo. Opportunity dejó de comunicarse con la NASA en 2018, después de una exitosa misión que duró más de 14 años.

Perseverance aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2021. En solo un tercio del tiempo que le tomó a Opportunity, ha alcanzado esta marca histórica, lo que demuestra un avance tecnológico significativo.

La clave de este éxito está en su sistema de navegación autónoma, que le permite tomar decisiones en tiempo real sin esperar instrucciones desde la Tierra. Este sistema ha sido fundamental para maximizar el tiempo de exploración.

El rover que se conduce solo

Steven Lee, director del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explicó en una entrevista que la tecnología que lo ha permitido es su navegación automática. “Muy parecido a los coches autónomos en la Tierra, Perseverance tiene cámaras a bordo sofisticadas que obtienen imágenes del terreno circundante”, afirmó Lee.

Estas imágenes se procesan algorítmicamente mediante una computadora a bordo, que calcula la ruta más segura. Los vehículos terrestres tienen ventajas como mapas bien definidos, señales de tráfico y carriles, pero en Marte hay muchos peligros: rocas grandes, pendientes arenosas y terreno irregular.

Sin embargo, Perseverance no tiene que lidiar con otros conductores ni con el tráfico. El rover Curiosity, lanzado nueve años antes, tiene capacidades de captura de imágenes y algoritmos similares, pero su computadora es una generación más antigua.

El conjunto de chips de Curiosity se remonta a la década de 1990, lo que limita su capacidad de procesamiento. Por eso, solo alrededor del 10% de la conducción de Curiosity es autónoma. En contraste, Perseverance ha realizado el 90% de sus recorridos de forma autónoma gracias a su elemento de cómputo visual más moderno.

La velocidad máxima de Perseverance es de unos 150 metros por hora, según los datos de la misión. Al no tener que detenerse para esperar órdenes de navegación desde la Tierra, el vehículo maximiza su tiempo de desplazamiento y permite un mayor retorno científico.

Además, el rover es del tamaño de un automóvil, lo que le da una presencia imponente en el paisaje marciano. Su diseño robusto y sus ruedas mejoradas le permiten sortear obstáculos con mayor facilidad.

Una superestrella de la ciencia

Vivian Sun, científica adjunta del proyecto, destacó la importancia de la conducción autónoma para la misión. “No quiero restar mérito a las otras capacidades avanzadas del rover, pero la conducción en particular nos ha permitido tener un alcance mayor que en misiones anteriores”, dijo Sun.

Curiosity aterrizó en el cráter Gale y ha ido avanzando lentamente por el monte Sharp, tomando mediciones detalladas de manera sistemática a medida que gana altitud. Perseverance, en cambio, aterrizó en el cráter Jezero, donde los objetivos científicos están más dispersos.

Esto ha permitido que Perseverance se desplace de un punto a otro con sorprendente rapidez, a menudo sorprendiendo a los científicos al aparecer en un nuevo sitio antes de lo previsto. La capacidad de moverse rápidamente ha ampliado el área de estudio.

En el cráter Jezero, el rover está estudiando algunas de las rocas más antiguas del Sistema Solar, que datan de hace aproximadamente 4.000 millones de años. Esta era corresponde a las etapas finales del “gran bombardeo”, cuando rocas de gran tamaño circulaban alrededor de los planetas interiores.

Sun señaló que es la primera vez que se investiga este terreno in situ, lo que ha sido muy emocionante. Se cree que durante ese período pudieron existir grandes lagos y posiblemente océanos en Marte, lo que habría creado condiciones propicias para la vida.

Perseverance está explorando este terreno antiguo para comprender mejor las condiciones geológicas y ambientales que existieron en ese entonces. Los científicos creen que el planeta podría haberse parecido al desierto de Mojave en la Tierra, con agua fluyendo a través de él, pero el debate continúa.

La información recolectada por Perseverance es invaluable para reconstruir la historia marciana y evaluar su habitabilidad pasada. Cada muestra analizada podría ofrecer pistas sobre la posibilidad de vida microbiana.

Conduciendo, y conduciendo, y conduciendo

Curiosity sigue funcionando bien en Marte después de casi 15 años, y los operadores de Perseverance también reportan un estado excelente del rover. Tras unos años en el planeta, se notó un desgaste significativo en las ruedas de Curiosity, por lo que Perseverance fue rediseñado con ruedas más resistentes.

Hasta ahora, las ruedas de Perseverance no muestran señales de desgaste apreciable, según Lee. La única preocupación menor son los actuadores de las ruedas, que inicialmente se probaron para una vida útil de 20 kilómetros de conducción.

La NASA está en proceso de certificar estos actuadores para al menos 100 kilómetros, y posiblemente más. Esto garantizaría que el rover pueda seguir desplazándose durante muchos años más.

Perseverance funciona con energía RTG (generador termoeléctrico de radioisótopos) y no tiene propulsores, consumibles ni lubricantes a bordo. Por esta razón, Lee dijo que el vehículo podría continuar su misión de manera autónoma en el futuro.

Este rover ha demostrado que la conducción autónoma es una herramienta poderosa para la exploración espacial. No solo ha roto récords, sino que ha abierto nuevas posibilidades para futuras misiones a destinos más lejanos.

La tecnología de navegación automática de Perseverance es un avance significativo en comparación con sus predecesores. La inteligencia artificial y el procesamiento de imágenes a bordo permiten que el rover tome decisiones en tiempo real, algo que antes requería una intervención constante desde la Tierra.

Mientras Perseverance continúa su viaje por el cráter Jezero, la comunidad científica espera con ansias los próximos descubrimientos. Cada kilómetro recorrido es una oportunidad para conocer más sobre la historia de Marte y la posible existencia de vida.

El éxito de esta misión no solo es un logro técnico, sino también una inspiración para futuras exploraciones. La autonomía en entornos hostiles es un paso crucial para llegar más lejos en el Sistema Solar.

La capacidad de Perseverance para conducirse solo ha permitido que la misión supere las expectativas, y su récord de distancia es un testimonio de la innovación en la robótica espacial. Con cada nuevo hito, Marte se vuelve un poco más accesible para la humanidad.


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