Por Canuto  

Un comité de la Cámara de los Comunes advierte que el Reino Unido no puede confirmar con confianza que cumpla ninguna de sus diez pruebas de seguridad para minerales críticos. Diversificar las fuentes podría tomar entre 10 y 15 años, mientras China domina el procesamiento de materiales esenciales para chips, baterías, centros de datos y defensa.
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  • China es el principal refinador de 19 de los 20 minerales estratégicos y concentra, en promedio, el 70% del mercado.
  • El comité señala que galio y germanio, esenciales para semiconductores avanzados, dependen de China en un 95% y un 93%, respectivamente.
  • La propuesta británica incluye mapear necesidades, impulsar minería y reciclaje, coordinar compras con aliados y crear una facilidad de financiamiento especializada.

Reino Unido no puede asegurar sus minerales críticos y sigue expuesto a China

Las ambiciones británicas en inteligencia artificial, chips avanzados y energía limpia dependen de minerales cuya extracción y, sobre todo, procesamiento están concentrados en China. Un comité de la Cámara de los Comunes advierte que no puede confirmar con confianza que el gobierno cumpla ninguna de las diez pruebas que estableció para evaluar la seguridad de suministro, y calcula que diversificar las fuentes podría tomar entre 10 y 15 años.

La advertencia aparece en un informe del Comité de Negocios, Innovación, Ciencia y Comercio, que examinó si los ministros identificaron las industrias que deben proteger, los minerales que necesitan y los puntos vulnerables de sus cadenas de suministro. El documento también evalúa si el Reino Unido tiene medidas para cerrar esas brechas mediante producción nacional, acuerdos con otros países, capacitación e inversión.

Una dependencia que comienza en el procesamiento

Los minerales críticos sostienen actividades que van desde la fabricación de baterías y semiconductores hasta el funcionamiento de centros de datos y equipos militares. La categoría no describe un grupo geológico excepcionalmente exclusivo: reúne materiales que tienen importancia económica o estratégica y cuyo suministro puede interrumpirse con facilidad.

El Reino Unido, como Estados Unidos, la Unión Europea, Japón e India, depende casi por completo de importaciones de estos materiales y productos minerales. Sin embargo, el comité subraya que abrir minas fuera de China no resolvería por sí solo la vulnerabilidad, porque muchas materias primas deben pasar después por plantas de procesamiento que también están concentradas en ese país.

Con cifras de la Agencia Internacional de Energía, el informe indica que China es el principal refinador de 19 de los 20 minerales estratégicos y posee una cuota promedio del 70% del mercado. Por eso, cambiar el país de origen del mineral no garantiza una ruta de suministro distinta si la refinación continúa dependiendo de instalaciones chinas.

La concentración alcanza materiales menos visibles que el litio o los minerales asociados a las baterías. El erbio sirve para amplificar señales en enlaces de fibra óptica y el itrio se utiliza en componentes como los capacitores cerámicos; The Register había señalado que China domina el procesamiento que convierte ambos en materiales utilizables por la industria.

Los controles de exportación elevan la preocupación

La dependencia ya ha tenido consecuencias para las cadenas manufactureras. En abril de 2025, China introdujo controles de exportación sobre siete elementos de tierras raras, en represalia por los aranceles de Estados Unidos. Tras esas restricciones, se reportaron cierres temporales en algunas plantas de proveedores automotrices europeos, según Reuters. El comité advierte que fabricantes británicos también pueden sufrir interrupciones aunque el Reino Unido no sea el objetivo directo.

El informe destaca además el galio y el germanio, utilizados en semiconductores avanzados que sirven para sistemas de radar, comunicaciones y guerra electrónica. Según las cifras citadas por los legisladores, China representa el 95% de la producción mundial de galio y el 93% de la de germanio, una concentración que expone tecnologías civiles y capacidades de defensa.

La influencia de Pekín sobre esos materiales no es nueva: en julio de 2023 anunció requisitos de licencias de exportación para el galio y el germanio, en medio del endurecimiento de las restricciones occidentales a la tecnología de semiconductores. Para el comité, esos antecedentes muestran que los controles comerciales pueden convertir una dependencia industrial en una vulnerabilidad estratégica.

Los datos aduaneros tampoco permiten ver toda la exposición, porque los minerales pueden llegar incorporados en baterías, imanes y otros componentes manufacturados. Las empresas quizá no conozcan con precisión qué materiales aparecen varias capas abajo en sus cadenas de suministro, por lo que el comité propone realizar un mapeo confidencial y pruebas de estrés con compañías de sectores críticos.

La respuesta propuesta: inversión, reciclaje y reservas

El comité sostiene que el gobierno todavía no ha identificado con claridad qué capacidades industriales y tecnológicas nacionales quiere proteger. Sin esa lista de prioridades, resulta difícil calcular qué minerales necesita el país y decidir qué cadenas de suministro merecen atención preferente; su propuesta comienza precisamente por definir esas capacidades y cuantificar sus necesidades.

El plan plantea cinco líneas de acción: identificar las capacidades que deben protegerse, mapear los minerales necesarios, ampliar la minería, el procesamiento y el reciclaje domésticos, coordinar el poder de compra con aliados y crear una facilidad de financiamiento dedicada. El presidente del comité, Liam Byrne, describió los minerales críticos como la base de la nueva economía y afirmó que el Reino Unido no podrá desarrollar IA, rearmarse ni alcanzar el cero neto sin asegurar los materiales que requieren esas tecnologías.

La facilidad reuniría organismos públicos de financiamiento y podría apoyar proyectos mediante subvenciones, capital, préstamos, garantías y acuerdos de compra a largo plazo. El comité considera que los mecanismos actuales dejan vacíos, especialmente en las primeras etapas de los proyectos, y recomienda ampliar el alcance de UK Export Finance y permitir que British International Investment adquiera participaciones en proyectos minerales en el extranjero.

Los compromisos de compra a largo plazo y las garantías de precios podrían dar estabilidad comercial a proyectos estratégicos cuando los precios de los minerales fluctúen. Byrne dijo que el país no eliminará los minerales chinos de sus cadenas de suministro, pero calificó de imprudente dejarlo expuesto a la coerción económica cuando puede ayudar a financiar fuentes alternativas junto a sus aliados.

El reciclaje representa otra oportunidad, aunque el comité describe obstáculos concretos: el 80% de los productos metálicos británicos clasificados como residuos se exporta. Los legisladores piden mejorar la infraestructura para clasificar y separar esos materiales y recopilar datos comerciales más detallados que permitan determinar qué chatarra valiosa sale del país.

Para facilitar proyectos nacionales, el informe recomienda crear clústeres designados de minerales críticos con plazos para permisos, orientación durante los procesos de aprobación, apoyo energético y acceso prioritario a la red eléctrica. Byrne también señaló que los costos energéticos británicos hacen poco económico el procesamiento y que el país exporta residuos metálicos valiosos, dos problemas que, según el presidente del comité, frenan la construcción de una oferta local.

Como protección inmediata, los diputados proponen una reserva inicial capaz de cubrir unos 60 días de los minerales necesarios para las capacidades de defensa. El comité aclara que almacenar materiales puede amortiguar una interrupción de corto plazo, pero no sustituye la diversificación de proveedores ni la inversión sostenida en minería, refinación y reciclaje.

La conclusión de los legisladores es que no existe una salida rápida de la dependencia china: reducir de forma prudente la exposición podría tomar más de una década y exigir cooperación internacional constante. Byrne advirtió que el Reino Unido sigue peligrosamente expuesto, incluso 16 años después de que China utilizara por primera vez su control sobre las tierras raras como herramienta de presión, y pidió actuar antes de que esas dependencias se conviertan en pasivos estratégicos.


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