Por Canuto  

Alibaba Cloud asegura que sus servicios de inteligencia artificial recuperan el costo del hardware más rápido, mientras incrementa el uso de chips propios y eleva su inversión para atender la demanda.
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  • Alibaba Cloud estima que sus servidores de IA podrían recuperar la inversión en 2,5 años, frente a los cinco años de vida útil previstos.
  • La empresa quiere sustituir una mayor proporción de chips comerciales por aceleradores desarrollados internamente para mejorar sus márgenes.
  • El gasto de capital en el primer trimestre alcanzó USD $10.000 millones, un 75% más interanual, mientras el comercio electrónico creció 4%.

Alibaba Cloud considera que la inteligencia artificial se convirtió en una vía importante de crecimiento, al tiempo que el negocio de comercio electrónico pierde velocidad. La compañía sostiene que los márgenes de sus servicios de IA están mejorando con suficiente rapidez como para recuperar antes de lo previsto el costo de los servidores y ampliar la generación de flujo de caja libre.

Durante la conferencia de resultados citada por The Register, el director financiero Toby Xu explicó que Alibaba utiliza sus servidores durante cinco años, pero que los equipos destinados a IA generan ingresos suficientes para cubrir su costo en aproximadamente tres años. Bajo ese esquema, los años cuarto y quinto producen flujo de caja libre, una dinámica que la empresa busca acelerar mediante mejores márgenes y una mayor fabricación interna de chips.

Servidores de IA con recuperación más rápida

Xu señaló que Alibaba Cloud podría reducir el periodo inicial de recuperación de la inversión en hardware de IA a 2,5 años. La proyección refleja el aumento de los márgenes de los servicios de inteligencia artificial, aunque no equivale a una promesa de rentabilidad uniforme para cada servidor, porque el resultado depende del uso, los precios y el costo de la infraestructura.

El director ejecutivo Eddie Wu añadió que algunos equipos continúan generando efectivo durante más tiempo. Como ejemplo, afirmó que las máquinas adquiridas en 2018 y 2020, equipadas con aceleradores Nvidia V100 y A100, todavía son utilizadas por los clientes a casi plena capacidad, una señal de que ciertos componentes conservan valor operativo varios años después de su compra.

Wu incluso planteó que Alibaba podría alcanzar un plazo de recuperación de dos años, pero condicionó esa posibilidad a que la empresa redujera el gasto destinado a construir nueva infraestructura. Esa condición resulta relevante porque la compañía no parece dispuesta a frenar su expansión: el potencial de la IA la lleva a priorizar capacidad informática, aunque el desembolso inicial presione sus cuentas.

La lógica financiera depende de mantener los servidores ocupados durante buena parte de su vida útil. Si la demanda permanece elevada, los equipos antiguos pueden seguir aportando ingresos después de amortizarse; si la utilización cae, el calendario de recuperación se alarga y la ventaja de los márgenes pierde fuerza.

Más chips propios para reducir costos

Una de las principales herramientas de Alibaba para mejorar esa ecuación consiste en aumentar el uso de chips diseñados internamente. Wu describió los chips propios como una dirección importante y de largo plazo, y explicó que el crecimiento de su capacidad de producción permitirá elevar su proporción dentro de los centros de datos de la compañía.

El ejecutivo sostuvo que los chips comerciales tienen márgenes brutos muy altos en un contexto de escasez de potencia informática. Por ello, reemplazar una parte de las compras externas por componentes propios, según su argumento, podría fortalecer la competitividad de los productos de Alibaba Cloud y mejorar de manera significativa su margen bruto.

La estrategia también busca reducir la exposición a proveedores occidentales en un momento marcado por restricciones comerciales, tensión tecnológica y competencia por aceleradores de IA. Alibaba no anunció una retirada total de los chips comerciales, pero sí planteó un cambio gradual en la composición de su infraestructura a medida que aumente la fabricación interna.

La empresa indicó que más de 650 clientes externos ya eligieron recursos de nube que funcionan con sus chips propios. La cifra muestra una adopción inicial fuera del uso interno, aunque todavía queda muy por debajo de los más de 120.000 clientes que AWS ha dicho que utilizan sus chips Graviton, una comparación que evidencia la distancia entre ambas plataformas.

La inversión crece pese al freno del comercio electrónico

Alibaba destinó USD $10.000 millones a gastos de capital durante su primer trimestre, un aumento del 75% frente al mismo periodo del año anterior. La empresa atribuyó el salto a fluctuaciones en los ciclos de adquisición, al aumento anticipado de la capacidad de cómputo para responder a la adopción de agentes de IA y a precios más altos en una amplia variedad de componentes de chips.

El gasto refleja una apuesta por adelantarse a la demanda, no solo por reemplazar equipos existentes. La compañía espera que los clientes incorporen cada vez más agentes de IA, sistemas capaces de ejecutar tareas y flujos de trabajo con menor intervención humana, lo que eleva las necesidades de CPU y de otros recursos informáticos además de los aceleradores especializados.

La apuesta contrasta con el desempeño del negocio que dio origen al grupo. Los ingresos del comercio electrónico crecieron 4% interanual hasta USD $30.340 millones, una expansión mucho más moderada que la registrada por las actividades de nube vinculadas con inteligencia artificial.

Alibaba Cloud reportó un crecimiento de 45% en sus ofertas de IA, aunque sus ingresos trimestrales de USD $7.140 millones todavía quedan por debajo de los de AWS, Microsoft y Google. Además, Alibaba contabiliza parte de su propio consumo como cliente de la nube, un detalle que debe considerarse al interpretar el tamaño y el ritmo de expansión de la unidad.

Expansión internacional con obstáculos

Los ejecutivos de Alibaba pronosticaron que los ingresos de Alibaba Cloud llegarán a alrededor de USD $10.000 millones en el próximo trimestre. La meta combina el crecimiento de los servicios de IA con la expansión de la capacidad disponible, pero no garantiza que la unidad pueda convertirse en un gran canal para las exportaciones chinas hacia los mercados occidentales.

Alibaba Cloud ya mantiene una presencia internacional significativa, aunque enfrenta barreras regulatorias y políticas. Algunos gobiernos occidentales han limitado o desaconsejado el uso de proveedores chinos en determinados entornos públicos, una postura que puede restringir el acceso a contratos estatales y afectar las decisiones de empresas privadas sensibles a riesgos geopolíticos. No obstante, no se especifican aquí prohibiciones generales aplicables a todas las agencias públicas.

El impulso europeo hacia las nubes soberanas añade otra dificultad. Los gobiernos y organizaciones que buscan mantener datos, infraestructura y control tecnológico dentro de jurisdicciones propias podrían preferir proveedores locales, incluso cuando Alibaba Cloud ofrezca precios competitivos o capacidad técnica para cargas de trabajo de IA.

Estas restricciones no eliminan la oportunidad comercial, pero modifican el terreno de competencia. Alibaba puede crecer con clientes privados y con la demanda dentro de China, aunque su posibilidad de convertir el avance de la nube en una bonanza exportadora dependerá de la confianza regulatoria, la disponibilidad de hardware y la aceptación de sus chips propios.

Centros de datos listos en 100 días

Wu afirmó que Alibaba redujo a 100 días el tiempo de entrega de sus centros de datos de IA a hiperescala. El ejecutivo presentó ese plazo como un ritmo líder en el mundo, capaz de acelerar de forma significativa la acumulación de infraestructura informática global de la compañía.

Reducir el tiempo de construcción puede ofrecer una ventaja en un mercado donde la capacidad disponible se convirtió en un recurso escaso. Cada semana adicional de espera retrasa la incorporación de clientes y la monetización de los servidores, mientras una puesta en marcha más rápida permite responder a contratos y cargas de trabajo antes de que cambien los precios.

Sin embargo, levantar un centro de datos en 100 días no resuelve por sí solo todos los cuellos de botella. Alibaba todavía necesita asegurar chips, componentes, energía, redes y clientes suficientes para mantener una elevada utilización, precisamente los factores que determinan si la inversión puede recuperar su costo en dos, 2,5 o tres años.

La estrategia de Alibaba Cloud combina velocidad de despliegue, fabricación interna y una apuesta agresiva por la demanda de IA. Su desafío será convertir ese crecimiento en márgenes sostenibles sin asumir que la escasez actual de capacidad informática y los altos precios de los chips permanecerán indefinidamente.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público.

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA y revisado por un editor humano para garantizar calidad y precisión.


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