Por Canuto  

La carrera por la inteligencia artificial está reescribiendo la lógica financiera de las grandes tecnológicas. Alphabet, Microsoft, Meta y Amazon destinan cada vez más efectivo a centros de datos y capacidad computacional, mientras las recompras de acciones, durante años un gran apoyo para Wall Street, comienzan a desaparecer.

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  • Solo Microsoft recompró acciones en el primer trimestre entre los cuatro mayores gastadores en IA, y lo hizo por apenas USD $3.400 millones.
  • Alphabet planea recaudar cerca de USD $85.000 millones en su primera venta de acciones en 20 años para apoyar su expansión en centros de datos.
  • Apple y Nvidia se mantienen como excepciones, con recompras activas pese al giro general del sector hacia un modelo más intensivo en capital.

 

La expansión agresiva de la infraestructura para inteligencia artificial está alterando uno de los mecanismos favoritos de Wall Street para premiar a los accionistas de las grandes tecnológicas. Durante años, las recompras de acciones sirvieron como apoyo constante para las cotizaciones, pero ese pilar empieza a debilitarse.

El cambio se observa con claridad en Alphabet, Microsoft, Meta Platforms y Amazon, los cuatro mayores gastadores en IA. Según datos recopilados por Bloomberg y citados por Yahoo Finance, solo Microsoft recompró acciones en el primer trimestre.

Incluso en el caso de Microsoft, el monto fue modesto frente a su historial reciente. La compañía destinó USD $3.400 millones, el total más bajo dentro de ese grupo en casi una década.

Para lectores menos familiarizados con este tema, una recompra reduce la cantidad de acciones en circulación. Eso suele elevar la ganancia por acción y puede impulsar el precio bursátil sin necesidad de repartir dividendos adicionales.

Ahora esa lógica está chocando con una nueva realidad. La construcción de centros de datos, la compra de chips y la ampliación de capacidad computacional para IA absorben una proporción creciente del flujo de caja libre.

La IA cambia el uso del efectivo en Big Tech

Robert Schiffman, analista senior de crédito en Bloomberg Intelligence, resumió el giro con una frase contundente. Dijo que el capital que se está gastando es dramáticamente mayor incluso respecto del extremo más alto de lo que muchos habrían imaginado no solo hace un año, sino hace tres meses.

Schiffman añadió que las recompras probablemente seguirán disminuyendo. A su juicio, el capital será priorizado para gasto de capital, es decir, capex.

Ese diagnóstico ayuda a explicar por qué las tecnológicas están empezando a parecerse menos a negocios ligeros en activos. Durante mucho tiempo, gran parte de su atractivo financiero residía en que no necesitaban enormes inversiones físicas para seguir creciendo.

La irrupción de la IA generativa está rompiendo esa percepción. De repente, las grandes plataformas necesitan invertir masivamente en servidores, redes, energía y edificios especializados para sostener sus modelos y servicios.

El resultado es un cambio estructural en la asignación de capital. El dinero que antes regresaba al accionista mediante recompras ahora se redirige a infraestructura tecnológica con horizontes de recuperación más inciertos.

Según la información citada, los cuatro grandes gastadores en IA proyectan hasta USD $725.000 millones en capex este año. Además, se espera que esa cifra sea incluso mayor en 2027.

Ese volumen de inversión está consumiendo una porción más grande del flujo de caja libre. También está empujando a varias de estas compañías a asumir más deuda para mantener el ritmo de expansión.

Menos recompras y más emisión de acciones

La presión financiera no solo se refleja en el freno a las recompras. Algunas firmas también están recurriendo al mercado para emitir más acciones y obtener recursos frescos para sus ambiciones en IA.

Alphabet planea recaudar alrededor de USD $85.000 millones en su primera venta de acciones en 20 años. El objetivo es ayudar a financiar el gasto de capital vinculado a centros de datos.

Meta Platforms también evalúa una operación similar. Según la nota original, la compañía podría levantar decenas de miles de millones de dólares.

Este punto es especialmente relevante para los accionistas. Si una empresa emite nuevas acciones mientras reduce recompras, el efecto neto puede ser dilutivo para quienes ya estaban invertidos.

Brent Fredberg, gerente de cartera y analista del sector tecnológico en Brandes Investment Partners, afirmó que el perfil de riesgo ha cambiado. Su firma administra USD $43.000 millones en activos.

Fredberg explicó que durante la última década estas compañías eran poco intensivas en capital y disfrutaban enormes efectos de red. Sin embargo, dijo que cada vez más el flujo de caja libre está disminuyendo y los balances son menos atractivos, aunque todavía fuertes.

También señaló un cambio competitivo. Según su lectura, estas empresas están pasando de recomprar acciones a emitirlas y, al mismo tiempo, están comenzando a chocar entre sí de manera más directa en la carrera por la IA.

Para el mercado, esto plantea una exigencia nueva. Sin el impulso de las recompras, las tecnológicas enfrentan más presión para demostrar retornos proporcionales al capital que ahora están invirtiendo.

Alphabet, el caso más visible del giro

Entre los cuatro mayores gastadores en IA, Alphabet había sido por amplio margen el comprador más agresivo de sus propias acciones. En los últimos cinco años, la matriz de Google destinó cerca de USD $280.000 millones a ese fin.

Esa cifra equivale a más del 6% de la capitalización de mercado actual de Alphabet, según los datos recopilados por Bloomberg. Por eso, el freno reciente tiene una carga simbólica y financiera importante.

El primer trimestre de este año marcó la primera vez en casi 10 años que Alphabet no recompró acciones. El contraste es fuerte, porque en el mismo período del año anterior había gastado más de USD $15.000 millones en recompras.

La decisión sugiere que la empresa está priorizando liquidez y flexibilidad financiera. También indica que la escala del esfuerzo en IA ya está modificando prácticas que parecían consolidadas.

Para los inversionistas, Alphabet se convierte así en un termómetro de la nueva etapa del sector. Si la compañía que más recompraba decide detenerse, el mensaje sobre el costo de la carrera tecnológica es difícil de ignorar.

Por ahora, el mercado no ha castigado ese giro. Las acciones de Alphabet acumulan un alza de 15% en lo que va de año, frente a un avance de 9,2% del S&P 500.

Aun así, esa tolerancia no necesariamente será indefinida. La gran incógnita es cuánto tiempo aceptarán los inversores el sacrificio de retornos inmediatos a cambio de promesas futuras ligadas a la IA.

Apple y Nvidia siguen otro camino

No todas las grandes tecnológicas han cambiado de estrategia con la misma intensidad. Apple mantiene activas sus recompras mientras evita grandes desembolsos de capex vinculados a IA.

La compañía ha preferido asociarse con firmas como Google para impulsar funciones de inteligencia artificial. Ese enfoque le permite reducir la necesidad de construir por sí sola una infraestructura masiva.

En abril, Apple autorizó USD $100.000 millones para recompras de acciones. La cifra fue la misma que la del año anterior.

Además, el fabricante del iPhone elevó su dividendo trimestral un 4% hasta USD $0,26 por acción. Esa continuidad refuerza la idea de que Apple aún conserva una estructura de capital menos presionada por la fiebre de la IA.

Nvidia, por su parte, representa el otro gran contraste. La empresa es una de las principales beneficiarias del auge del gasto en IA, porque vende los chips que alimentan la expansión de centros de datos.

El mes pasado, Nvidia destinó USD $80.000 millones para recompras. Esa decisión siguió a una autorización de USD $60.000 millones realizada en agosto.

En su primer trimestre fiscal, que terminó en enero, Nvidia gastó aproximadamente USD $20.000 millones en recompras. Un año antes, la cifra había sido de cerca de USD $14.000 millones.

La diferencia es clara. Mientras unas compañías sacrifican recompras para financiar la infraestructura de IA, Nvidia recoge parte de ese gasto como ingresos y todavía puede devolver capital a sus accionistas con fuerza.

Qué vigila ahora Wall Street

Por el momento, los inversionistas parecen dar luz verde a los grandes gastadores en capex. El mercado todavía acepta que estas empresas usen su efectivo para construir capacidad en IA en vez de recomprar más acciones.

Sin embargo, esa paciencia tiene límites. Si los retornos económicos de la IA tardan demasiado en materializarse, el debate sobre eficiencia de capital podría volverse mucho más intenso.

Schiffman sostuvo que estas empresas tienen suficiente acceso a mercados públicos y privados. En su opinión, existe más que suficiente capital para financiarlas incluso si las cifras de capex crecen de forma dramática.

La advertencia, dijo, sería un problema macroeconómico o el cierre de los mercados de capital. Ese escenario sería la verdadera dificultad para sostener la expansión actual.

Ese comentario importa porque muestra dónde está hoy el principal riesgo sistémico. No parece residir en la falta inmediata de efectivo, sino en un entorno financiero menos favorable para refinanciar deuda o emitir acciones.

Para quienes siguen los mercados desde la óptica de la tecnología, las memestocks o incluso los criptoactivos, el mensaje de fondo es familiar. Cuando una narrativa de crecimiento exige inversiones gigantescas, el mercado suele premiar primero y exigir resultados después.

La diferencia aquí es que se trata de las compañías más grandes del planeta. Si su modelo de negocios migra de uno liviano en capital a otro mucho más intensivo, el impacto podría sentirse en valuaciones, balances y expectativas durante varios años.

En síntesis, la carrera por la IA no solo está transformando productos y servicios. También está redefiniendo la manera en que Big Tech usa el dinero, remunera a sus accionistas y administra el riesgo frente a Wall Street.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público.

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA.

 


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