Por Canuto  

El Reino Unido destinará £70 millones a 18 proyectos que buscan mantener aeronaves de banda ancha en la estratosfera durante una semana, incluso mediante energía transmitida desde tierra.
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  • ARIA financiará 18 proyectos para desarrollar plataformas atmosféricas capaces de permanecer sobre una zona de servicio durante largos periodos.
  • El programa medirá su éxito por la entrega continua de 300 W a una carga útil de comunicaciones durante siete días.
  • Las propuestas incluyen láseres, radiofrecuencia, pilas de combustible, drones de relevo y navegación basada en ondas atmosféricas.

El Reino Unido financiará con £70 millones una nueva generación de aeronaves capaces de ofrecer conectividad desde la estratosfera, con la ambición de mantenerlas operativas durante largos periodos. La Agencia de Investigación e Invención Avanzadas, conocida como ARIA, seleccionó 18 proyectos que abordarán desde el almacenamiento y la transmisión de energía hasta las comunicaciones y el despliegue de sistemas completos. Según informó The Register, el programa busca explorar una alternativa aérea a los satélites para comunidades que reciben un servicio limitado de las redes terrestres.

El objetivo técnico central consiste en que al menos una aeronave suministre de forma continua 300 W a una carga útil de comunicaciones durante toda una semana. Esa exigencia combina dos problemas que suelen resolverse por separado: mantener la posición en una zona concreta y disponer de energía suficiente para operar de manera fiable, incluso cuando las condiciones atmosféricas dificulten el vuelo o reduzcan la generación solar.

Una red aérea para complementar a los satélites

Las plataformas pseudo-satélite de gran altitud, conocidas como HAPS, operan por debajo de los satélites orbitales y pretenden acercar los equipos de comunicación a los usuarios. Este tipo de sistemas puede complementar a las redes terrestres y satelitales al situar la infraestructura de comunicaciones en una capa intermedia, con posibles aplicaciones en lugares remotos o donde resulte costoso desplegar torres y cableado.

Una aeronave situada en la estratosfera podría permanecer sobre una zona específica y funcionar como una estación de comunicaciones temporal o persistente, sin depender de una órbita alrededor de la Tierra. El planteamiento no elimina la utilidad de los satélites, pero abre una opción adicional para ampliar la cobertura y adaptar el servicio a necesidades locales.

El programa Enduring Atmospheric Platforms se desarrollará durante tres años y medio y dividirá sus esfuerzos en tres áreas técnicas. TA1 se concentrará en tecnologías habilitadoras, TA2 en la integración y las pruebas de sistemas, y TA3 en el despliegue y las comunicaciones, una estructura que permite evaluar tanto componentes individuales como aeronaves completas.

Rico Chandra, director del programa Enduring Atmospheric Platforms de ARIA, afirmó que la investigación pretende ampliar el liderazgo británico en plataformas de gran altitud y convertir al país en un lugar donde esta industria pueda diseñarse, construirse y escalarse. El funcionario destacó que la agencia respalda propuestas audaces, desde aeronaves solares de ala fija hasta conceptos menos convencionales, incluidos diseños que emplean alas giratorias en lugar de hélices.

Del láser a las pilas de combustible

Entre los proyectos destacados figura Carousel, de la startup aeroespacial Menapia, que planea desarrollar una constelación de aeronaves multirrotor capaces de operar de manera rutinaria hasta 20 km de altura, equivalentes a unas 12 millas. La empresa imagina un dosel persistente sobre el Reino Unido, formado por varios vehículos que trabajarían de manera coordinada para sostener la cobertura y repartir las tareas de vigilancia, comunicación y mantenimiento.

Otra propuesta, Enduring Drone Networks, pertenece a VFP Aerospace y utiliza un sistema de relevo para mantener una presencia constante. Sus unidades alternarían entre la altitud de servicio y estaciones terrestres destinadas a la recarga, un diseño que evita exigir a cada dron una autonomía indefinida y que fija un objetivo de producción de £50.000 por aeronave.

La energía constituye uno de los mayores obstáculos para cualquier sistema que deba permanecer días en el aire. Hypanode Ltd trabaja en una pila de combustible que, según el planteamiento del proyecto, entregaría 20 veces más energía que la tecnología actual de baterías, mientras Scalable Laser Ltd desarrolla un sistema de transmisión mediante láseres de alta potencia y receptores fotovoltaicos avanzados.

Space Solar Engineering Ltd estudia una solución distinta basada en radiofrecuencia para suministrar energía continua a una aeronave HAPS desde el suelo. La transmisión inalámbrica permitiría separar la generación energética de la plataforma, aunque su viabilidad dependerá de la precisión del haz, la eficiencia de conversión y la seguridad de operar con energía dirigida sobre grandes distancias.

Navegación, autonomía y próximos desafíos

La Universidad de Bath participa con Stratospheric Navigation and Gravity, o STRAT-NAV, una investigación que busca ampliar la autonomía de las aeronaves aprovechando las ondas atmosféricas de gravedad. Estas ondulaciones aparecen cuando el aire asciende debido a frentes meteorológicos o a la presencia de colinas y luego desciende impulsado por la gravedad, generando movimientos que el sistema intentaría predecir y utilizar.

La propuesta refleja que la permanencia estratosférica no depende únicamente de fabricar baterías más grandes o motores más eficientes. También exige comprender la dinámica del aire, anticipar el clima y diseñar sistemas de navegación capaces de responder a cambios que podrían alterar el consumo energético o desplazar una aeronave fuera del área donde debe prestar servicio.

ARIA describió el programa como una apuesta de ciencia y tecnología de alto riesgo, inspirada en parte por la estadounidense DARPA, aunque con un presupuesto más modesto. Su misión consiste en financiar equipos de científicos e ingenieros para explorar soluciones que todavía no cuentan con una ruta comercial segura, por lo que los 18 proyectos podrían avanzar a ritmos diferentes o no alcanzar el objetivo final.

La métrica de 300 W durante una semana ofrecerá un criterio concreto para evaluar el progreso, pero no resolverá por sí sola los desafíos regulatorios, operativos y económicos de una red aérea permanente. Los participantes todavía deberán demostrar que sus aeronaves pueden fabricarse, lanzarse, recuperarse y mantenerse a un costo razonable, además de coexistir con otros usos del espacio aéreo británico.

La agencia también tendrá que determinar cómo integrar estas plataformas en el espacio aéreo y cómo convertir los prototipos en sistemas operativos. El financiamiento coloca a la conectividad estratosférica en el centro de una investigación que pondrá a prueba si una inversión pública concentrada puede transformar experimentos de energía, navegación y comunicaciones en una infraestructura capaz de permanecer una semana en el aire.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público.

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA y revisado por un editor humano para garantizar calidad y precisión.


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