Por Canuto  

Las startups de fusión están encontrando un inesperado aliado en la industria de defensa, justo cuando el financiamiento de tecnología climática pierde impulso. La inversión de RTX en Xcimer y el acuerdo de Pacific Fusion con la NNSA muestran cómo los láseres capaces de impulsar futuros reactores también pueden servir para responder al desafío de los drones.
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  • RTX Ventures invirtió en Xcimer para explorar aplicaciones militares de sus potentes sistemas láser.
  • Pacific Fusion firmó un memorando con la NNSA para colaborar en experimentos de fusión de alta densidad de energía.
  • El auge de los drones está aumentando el interés por armas láser con costos operativos potencialmente menores que los misiles.

Las startups de energía de fusión están ampliando su búsqueda de socios más allá de las empresas eléctricas y los fondos climáticos. Xcimer anunció una asociación y una inversión de RTX, mientras Pacific Fusion acordó trabajar con la Administración Nacional de Seguridad Nuclear, conocida como NNSA, en experimentos de alta densidad de energía. Ambos movimientos muestran cómo una tecnología diseñada para producir electricidad también está recuperando vínculos con la seguridad nacional.

El giro ocurre mientras el capital de riesgo comprometido con la tecnología climática se ha estancado, según la información publicada por TechCrunch. La fusión exige instalaciones costosas, equipos especializados y largos ciclos de desarrollo, por lo que las compañías celebran cualquier fuente adicional de financiamiento que reduzca la presión sobre sus inversores tradicionales.

La defensa vuelve a mirar los láseres

La industria de la fusión nació hace décadas en un entorno marcado por la Guerra Fría, cuando físicos buscaron aplicaciones constructivas para conocimientos relacionados con las bombas termonucleares. Aunque el objetivo comercial actual consiste en producir electricidad para conectarla a la red, el vínculo con la seguridad nacional nunca desapareció completamente. Un experimento decisivo de fusión realizado en 2022 tuvo lugar en la National Ignition Facility, una instalación que también respalda aplicaciones de seguridad nacional desde hace más de 25 años.

La nueva convergencia está relacionada con el cambio que los drones introdujeron en la guerra moderna. Los sistemas tradicionales de defensa aérea fueron concebidos para enfrentar aeronaves tripuladas, generalmente más grandes y menos numerosas, pero los vehículos no tripulados pueden ser baratos, abundantes y difíciles de neutralizar con armas diseñadas para objetivos de mayor valor.

Un ejemplo citado en la información de origen ocurrió aproximadamente hace una década, cuando un aliado de Estados Unidos utilizó un misil Patriot valorado en USD $3.000.000 para derribar un dron de consumo cuyo precio rondaba los USD $200. El misil cumplió su función militar, pero la diferencia entre el costo del atacante y el del defensor expuso un problema económico que los sistemas láser pretenden corregir.

En lugar de consumir un misil costoso por cada disparo, un arma láser puede realizar ataques rápidos utilizando electricidad procedente de un generador, un reactor o el motor de un barco. Esa característica convierte a las compañías que desarrollan láseres de alta potencia en posibles socias de los contratistas militares, y también abre una vía de financiamiento para startups que todavía deben demostrar la viabilidad comercial de sus centrales.

Xcimer y Pacific Fusion acercan la fusión al aparato de seguridad

Xcimer, con sede en Denver, anunció la semana anterior una asociación con RTX y recibió inversión de RTX Ventures. El acuerdo permite que la startup obtenga recursos mientras el conglomerado, que incluye al contratista de defensa Raytheon, explora posibles usos de los sistemas láser desarrollados por la compañía.

La empresa opera lo que describe como el sistema láser de propiedad privada más grande del mundo y planea utilizarlo como parte del desarrollo de una central eléctrica de fusión. En ese diseño, los láseres impactan objetivos de combustible y los comprimen hasta que los átomos se fusionan, liberando energía en el proceso.

El sistema actual de Xcimer, llamado Phoenix, funciona con una potencia diez veces menor, en términos de orden de magnitud, que la requerida para una central eléctrica. Aun así, su capacidad resulta suficiente para despertar el interés de la industria de defensa, que estudia tecnologías capaces de concentrar grandes cantidades de energía en tiempos muy breves.

La colaboración no significa que Xcimer haya abandonado su objetivo energético ni que exista ya un arma operativa basada en Phoenix. El anuncio muestra, más bien, que una misma plataforma tecnológica puede despertar interés en dos mercados con necesidades distintas: la generación eléctrica de largo plazo y la defensa frente a amenazas aéreas de bajo costo.

Pacific Fusion también está construyendo una instalación de demostración en Nuevo México, cerca de los Laboratorios Nacionales Sandia y Los Álamos. La startup anunció el mes anterior un memorando de entendimiento con la NNSA para colaborar en experimentos de fusión de alta densidad de energía, una cooperación que conecta su programa privado con el ecosistema científico y de seguridad nacional estadounidense.

El propósito principal de la instalación consiste en demostrar que el diseño de Pacific Fusion puede generar más energía de la que consume el propio sistema. Sin embargo, la compañía sostiene que las reacciones previstas serán mucho más potentes que las utilizadas actualmente por el Gobierno para realizar experimentos relacionados con armas nucleares, lo que ampliaría sus posibles aplicaciones de defensa.

Keith LeChein, cofundador y director técnico de Pacific Fusion, declaró a TechCrunch que la instalación en construcción también tiene utilidad para una aplicación de defensa de alcance mundial. La afirmación describe una capacidad potencial, no un sistema militar desplegado, y debe entenderse dentro de una fase de demostración tecnológica que todavía busca validar el rendimiento energético del diseño.

La conexión con la defensa tampoco parece accidental para la empresa. Carrie von Muench, cofundadora y directora de operaciones de Pacific Fusion, afirmó que esas aplicaciones estuvieron siempre presentes en la planificación de la startup, mientras LeChein aporta experiencia previa en Sandia, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y la NNSA.

Un nuevo modelo de financiamiento para una tecnología cara

La fusión enfrenta una dificultad que no comparten muchas startups de software: necesita instalaciones físicas complejas antes de demostrar que puede convertirse en un negocio rentable. Cada etapa requiere equipos de precisión, sistemas de energía, materiales capaces de soportar condiciones extremas y años de investigación, una combinación que puede consumir grandes cantidades de capital antes de generar ingresos.

Durante los últimos años, los fondos de tecnología climática respaldaron una parte importante del crecimiento de las startups de fusión porque la promesa de electricidad abundante y baja en emisiones encajaba con sus mandatos. El estancamiento de esos recursos vuelve más valiosas las alianzas con empresas que disponen de presupuestos de defensa, contratos gubernamentales o interés estratégico en las mismas capacidades de alta energía.

Para los inversores de riesgo, la participación de un contratista como RTX puede ofrecer una validación industrial adicional, aunque no elimina los riesgos técnicos ni garantiza que la fusión llegue pronto a la red eléctrica. Para las compañías de defensa, en cambio, asociarse con una startup puede permitirles explorar nuevos sistemas sin asumir desde el comienzo todo el costo de desarrollar una plataforma experimental por cuenta propia.

La economía de los drones está reforzando ese incentivo. Si un objetivo aéreo de bajo precio obliga a utilizar munición mucho más cara, los operadores militares enfrentan un problema de sostenibilidad financiera además del desafío táctico; por eso, la posibilidad de emplear electricidad como insumo para disparos repetidos resulta atractiva, aunque todavía dependa de la potencia, la precisión y la disponibilidad energética del sistema.

Ese interés puede beneficiar indirectamente a los programas civiles de fusión, pero también plantea preguntas sobre prioridades. La inversión destinada a aplicaciones de defensa podría acelerar componentes como los láseres, los sistemas de control y la generación de pulsos de alta energía, aunque no necesariamente resolvería todos los obstáculos que enfrenta una central comercial conectada a la red.

La experiencia histórica de Pacific Fusion ilustra la cercanía entre ambos campos. LeChein trabajó en instituciones que desarrollaron investigación sobre energía, materiales y seguridad nacional, mientras la instalación de la empresa se levanta deliberadamente cerca de dos laboratorios nacionales con amplia experiencia científica. Esa proximidad facilita conexiones técnicas, pero no sustituye las pruebas necesarias para demostrar que el reactor puede producir electricidad de manera continua y económicamente competitiva.

El resultado es una relación de doble vía: las startups pueden obtener capital y socios para sostener sus programas, mientras la defensa accede a tecnologías que podrían servir para enfrentar amenazas emergentes. La fusión no ha dejado de perseguir su promesa energética, pero su retorno a las aplicaciones de seguridad nacional podría ofrecerle un impulso financiero en un momento de mayor cautela entre los inversores climáticos.

Por ahora, los anuncios de Xcimer y Pacific Fusion representan acuerdos de exploración, inversión y colaboración científica, no pruebas de que existan armas láser de fusión listas para el campo de batalla. Su importancia está en mostrar que la frontera entre tecnología climática y defensa vuelve a estrecharse, impulsada por la necesidad de financiar sistemas caros y responder a un entorno militar transformado por los drones.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público.

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA y revisado por un editor humano para garantizar calidad y precisión.


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