Por Canuto  

Eric Wu, cofundador y exdirector ejecutivo de Opendoor, vuelve al mundo empresarial con NavigateAI, una startup que desarrolla asistentes de inteligencia artificial para trabajadores de la construcción. La compañía ya recaudó USD $25 millones y busca convertir teléfonos y gafas inteligentes en herramientas capaces de consultar manuales, verificar instalaciones y capturar datos para futuras aplicaciones de robótica.
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  • NavigateAI salió del modo sigiloso a finales de mayo con una ronda semilla de USD $25 millones y una valoración posterior a la inversión de USD $225 millones.
  • Su asistente puede responder preguntas sobre instalaciones, códigos de construcción y especificaciones técnicas mediante teléfonos y gafas inteligentes de Meta.
  • El modelo de negocio evolucionó desde el cobro por tokens hacia una participación cercana al 20% del ahorro que la empresa ayude a generar.

Eric Wu, quien construyó y dirigió Opendoor antes de apartarse de la compañía en 2022, regresó al emprendimiento con una apuesta centrada en inteligencia artificial para la construcción. Su nueva empresa, NavigateAI, desarrolla copilotos para trabajadores de campo con la promesa de funcionar como un entrenador experto de manos libres, capaz de consultar información técnica mientras una persona instala, repara o inspecciona componentes.

La compañía salió oficialmente del modo sigiloso a finales de mayo, respaldada por USD $25 millones en financiación semilla y una valoración posterior a la inversión de USD $225 millones. TechCrunch informó que la ronda fue liderada por Elad Gil e incluyó a Khosla Ventures, Fifth Wall, Lennar, Tishman Speyer, Helix Electric y varios inversionistas ángeles vinculados con empresas tecnológicas relevantes.

Una respuesta a la falta de trabajadores

La oportunidad que persigue NavigateAI surge de una presión laboral que afecta a buena parte de la industria estadounidense de la construcción. Associated Builders and Contractors calcula que el sector necesitaría aproximadamente 349.000 trabajadores adicionales durante 2026 solamente para mantener el ritmo de la demanda, una brecha que se combina con el envejecimiento de la fuerza laboral y una aplicación migratoria más estricta.

La expansión de los centros de datos ha añadido otra fuente de presión sobre contratistas y proveedores. Mientras un campus de este tipo podía requerir alrededor de 750 trabajadores en su punto máximo, proyectos como Hyperion de Meta, en Richland Parish, Luisiana, y Stargate de OpenAI, en Abilene, Texas, han sido asociados con necesidades aproximadas de 5.000 y 6.400 trabajadores de construcción, respectivamente.

La firma global de personal Kelly señaló que 90% de los operadores de centros de datos identifica actualmente la escasez de trabajadores como una restricción crítica para construir o ampliar instalaciones. Esa combinación de demanda tecnológica, infraestructura física y falta de mano de obra crea un mercado atractivo para herramientas que puedan acelerar la capacitación sin eliminar por completo la participación humana.

Wu pasó ocho años al frente de Opendoor y se alejó de la empresa cuando el rápido aumento de las tasas de interés frenó abruptamente las ventas de viviendas. Después de tomarse un año para reiniciarse, consideró la posibilidad de convertirse en inversionista, pero concluyó que lamentaría no haber construido algo relacionado con la IA al mirar hacia atrás una década, según explicó durante una conversación citada por TechCrunch.

Un copiloto para teléfonos y gafas

El producto principal de NavigateAI funciona en teléfonos inteligentes y también puede utilizarse en modo manos libres mediante las gafas de inteligencia artificial de Meta. La propuesta consiste en que el trabajador apunte la cámara hacia una instalación y formule preguntas en lenguaje natural sobre su montaje, el par de apriete, el cumplimiento de un código o cualquier otra especificación relevante.

Wu sostiene que el sistema puede recuperar en tiempo real especificaciones de construcción, manuales de fabricantes y políticas internas de las empresas. Esa capacidad busca reducir la dependencia de búsquedas generales en internet o de consultas aisladas a herramientas como ChatGPT, porque el asistente estaría conectado con documentos específicos del proyecto y con el flujo de trabajo de cada contratista.

La empresa considera que las gafas ofrecen una ventaja práctica frente al teléfono, especialmente cuando el trabajador necesita mantener las manos ocupadas o concentrarse en una tarea delicada. NavigateAI trabaja con Meta para que sus gafas obtengan certificación de seguridad para entornos donde se exige protección ocular, un requisito que podría determinar si el dispositivo resulta útil en obras reales.

NavigateAI también se asoció con AIM, una escuela de capacitación para instaladores de fibra respaldada por Meta que garantiza empleo a sus graduados. Ese vínculo le permite acercarse a trabajadores antes de que entren a una obra y familiarizarlos con la asistencia de IA durante su formación, una estrategia importante en una industria donde la confianza tecnológica puede definir la adopción.

Adopción, ingresos y datos

Wu describe una diferencia clara entre las generaciones de trabajadores. Según su experiencia, los empleados más jóvenes tienden a adoptar el producto con mayor facilidad, mientras que oficiales con 30 años de experiencia confían en su propio criterio y no muestran el mismo entusiasmo ante la idea de llevar una computadora frente a los ojos.

La resistencia de los trabajadores experimentados representa un desafío doble para la startup. Ellos pueden ser los usuarios menos dispuestos a cambiar sus hábitos, pero también poseen el conocimiento práctico que permitiría mejorar la precisión del sistema, por lo que ninguna escuela de oficios ni base documental sustituye completamente su experiencia.

En sus primeros contratos, NavigateAI utilizó un esquema basado en tokens más un margen, similar a un software como servicio cuyo costo aumenta con el uso. La empresa trasladó sus acuerdos más recientes hacia un modelo de participación en el valor creado: si ayuda a reducir de USD $300.000 a USD $280.000 el costo total de una vivienda, capturaría aproximadamente 20% del ahorro de USD $20.000.

Wu calcula que Lennar, una de las mayores constructoras de viviendas de Estados Unidos y también inversionista de NavigateAI, destina cerca de USD $9.000 millones anuales a mano de obra, instalación y construcción. En ese contexto, una mejora de entre 5% y 10% representaría cientos de millones de dólares en valor potencial, aunque demostrar que el ahorro provino exclusivamente del software sería complejo.

Riesgos de atribución y responsabilidad

El modelo basado en resultados puede generar disputas sobre quién produjo realmente una mejora en los costos o en los tiempos de construcción. El clima, la composición de una cuadrilla, la disponibilidad de materiales y las condiciones particulares de cada proyecto también influyen, por lo que Wu reconoce que serían necesarias comparaciones entre divisiones y pruebas cercanas a un diseño A/B para estimar el efecto de NavigateAI.

La seguridad plantea una preocupación todavía más delicada. Si el sistema aprueba una conexión que después falla, la empresa y el contratista tendrían que determinar quién asumió la responsabilidad por la recomendación, un asunto que podría desembocar en litigios sobre defectos y en nuevas exigencias para las herramientas de IA utilizadas en entornos físicos.

La compañía también enfrenta competencia potencial de los grandes desarrolladores de modelos de lenguaje. Wu considera que NavigateAI puede superar a una búsqueda convencional en Google o a una consulta general en ChatGPT, pero Meta ya controla una parte importante de la distribución de hardware y otras empresas cuentan con modelos capaces de adaptarse a dominios especializados.

Por ahora, la defensa que plantea NavigateAI depende de sus integraciones con los flujos de trabajo y de los datos propios que acumule durante años. Wu menciona a Buildots y OpenSpace como comparables cercanos, aunque sostiene que esas empresas se enfocan más en la gestión de proyectos, mientras NavigateAI pretende centrarse en el trabajo individual de quienes construyen y mantienen instalaciones.

La apuesta por un nuevo conjunto de datos

Cada tarea completada con NavigateAI puede generar video en primera persona etiquetado sobre trabajadores que construyen o mantienen objetos físicos de forma correcta e incorrecta. Wu cree que ese conjunto de datos podría adquirir con el tiempo un valor comparable al del software vendido a los clientes de construcción, especialmente para empresas que desarrollen robots capaces de operar en entornos reales.

La oportunidad, sin embargo, depende de que la startup logre obtener esos datos con consentimiento, precisión y suficiente diversidad de tareas. Un sistema entrenado únicamente con ciertos tipos de obras, herramientas o trabajadores podría fallar cuando se enfrente a condiciones distintas, de modo que la escala no garantiza por sí sola una ventaja tecnológica sostenible.

La red de inversionistas ofrece a NavigateAI acceso potencial a constructoras, contratistas y empresas de tecnología. Elad Gil ya había invertido en Opendoor, Keith Rabois, de Khosla Ventures, fue cofundador de esa compañía, y Vinod Khosla ha defendido públicamente una cartera de startups centradas en trabajadores de IA, incluidos oncólogos, diseñadores de chips y trabajadores de la construcción.

Wu tampoco parece dispuesto a distraerse de los clientes con una estructura corporativa pesada. La startup todavía no tiene consejo directivo y el empresario dijo que intentará pasar el mayor tiempo posible sin uno, una postura que contrasta con su experiencia como director ejecutivo de una empresa pública después de la salida a bolsa de Opendoor mediante una compañía de adquisición con propósito especial a finales de 2020.

La nueva empresa le permite concentrarse nuevamente en el producto y en los usuarios, en lugar de dividir su tiempo entre la operación, la gobernanza y los accionistas. El desafío será demostrar que la IA puede mejorar una obra sin convertir la eficiencia prometida en nuevos riesgos de seguridad, atribución y responsabilidad.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público.

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA y revisado por un editor humano para garantizar calidad y precisión.


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