Por Canuto  

El Departamento de Energía de Estados Unidos seleccionó 12 empresas para 13 proyectos de la nueva ronda del Nuclear Energy Launch Pad, un programa que busca acelerar desarrollos de reactores, combustible, enriquecimiento e isótopos mediante acceso prioritario a infraestructura y autorización federal.
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  • La nueva ronda del Nuclear Energy Launch Pad reúne 12 empresas y 13 proyectos de distintas áreas de la industria nuclear.
  • Oklo, Antares Nuclear y Valar Atomics figuran entre las empresas vinculadas a la nueva etapa de desarrollo acelerado del Departamento de Energía.
  • Los proyectos abarcan reactores móviles, combustible avanzado, enriquecimiento, conversión de uranio, radioisótopos y energía para centros de datos.

El Departamento de Energía de Estados Unidos, conocido como DOE, seleccionó 12 empresas que desarrollarán 13 proyectos en la última ronda del Nuclear Energy Launch Pad, o NELP. El anuncio, realizado el 24 de agosto por el National Reactor Innovation Center, amplía una estrategia federal que busca llevar diseños nucleares desde etapas experimentales hacia demostraciones con infraestructura y acompañamiento regulatorio prioritario.

La convocatoria no se limita a construir reactores, sino que cubre varias etapas de la cadena nuclear estadounidense. Entre los proyectos aparecen microrreactores transportables, combustible avanzado, enriquecimiento de isótopos, conversión de uranio, producción de radioisótopos y sistemas destinados a centros de datos, defensa, industria y comunidades remotas.

Una plataforma para acelerar la industria nuclear

El Nuclear Energy Launch Pad ofrece acceso a expertos e infraestructura nuclear, además de una vía priorizada a través de los procesos de autorización del DOE. La iniciativa se basa en los avances del Reactor Pilot Program y del Fuel Line Pilot Program, en lugar de sustituirlos por completo. Ambos programas impulsaron la nueva ola de desarrollo nuclear en Estados Unidos mediante pruebas de diseños y el fortalecimiento de las cadenas de suministro.

La primera ronda del NELP había incluido a General Matter, una compañía dedicada al enriquecimiento de uranio, junto con los desarrolladores de reactores Radiant, Deployable Energy y NuCube Energy. La nueva selección también muestra continuidad con programas anteriores, porque Oklo, Antares Nuclear y Valar Atomics figuran entre las compañías vinculadas al desarrollo acelerado de reactores bajo la estrategia del DOE. Antares y otros desarrolladores han reportado avances de criticidad en sus diseños piloto.

Deployable Energy obtuvo dos selecciones en esta etapa, luego de aparecer en la ronda inicial del NELP. Una de sus iniciativas contempla una demostración a plena potencia en el Idaho National Laboratory, mientras que la otra plantea una demostración marítima con Hornbeck Offshore bajo la modalidad Launch Pad USA.

El alcance del programa resulta especialmente relevante para una industria que necesita resolver simultáneamente problemas tecnológicos, regulatorios y de suministro. Aunque varias compañías todavía no han detallado públicamente el trabajo que realizarán dentro del NELP, los proyectos conocidos permiten observar una apuesta por soluciones compactas, fabricación nacional y aplicaciones que van más allá de la generación eléctrica tradicional.

Reactores compactos para defensa, industria y lugares remotos

Antares Nuclear desarrolla microrreactores transportables para aplicaciones militares y espaciales. Su diseño R1 combina combustible TRISO con tubos de calor de sodio, y apunta a producir entre 100 kilovatios y 1 megavatio de electricidad, mientras que su participación mediante Launch Pad USA le permite aprovechar el programa sin permanecer físicamente dentro del Idaho National Laboratory.

Deployable Energy trabaja en Unity, una batería nuclear transportable de alta temperatura y refrigeración por gas. El sistema busca entregar 1 megavatio mediante helio y combustible LEU convencional, enriquecido por debajo de 5%, para aplicaciones industriales, de defensa, marítimas y remotas.

Forge Atomics desarrolla Ember, un reactor de 25 megavatios fabricado en planta para centros de datos y redes eléctricas. Su propuesta se apoya en diseños de agua a presión y combustible LEU convencional, tecnologías con décadas de experiencia industrial, mientras que el tamaño de sus componentes pretende facilitar el transporte por carretera y reducir costos y retrasos de construcción.

Scaled Atomics presenta el MN-350 como un sistema móvil que cabe en un contenedor estándar de 20 pies y ofrece un intervalo de repostaje de diez años. La compañía lo orienta a misiones militares, respuesta ante desastres y sitios comerciales remotos, y sostiene que Launch Pad USA ayudará a llevarlo desde el diseño avanzado hasta la demostración y el despliegue comercial.

Combustible, enriquecimiento y materiales para una cadena nacional

Atlas Atomics desarrolla tecnología de reactores de agua pesada con una combinación de generación eléctrica, producción de isótopos médicos e industriales y reutilización de combustible nuclear gastado. La empresa no ha divulgado muchos detalles de su diseño, aunque el uso de agua pesada lo aproxima conceptualmente a la flota CANDU de Canadá y una carta de apoyo previa apuntaba a Utah como posible sede de trabajo inicial.

Lightbridge propone barras de combustible metálico retorcidas de uranio y zirconio para reactores existentes, nuevos y modulares pequeños. La tecnología busca mejorar la transferencia de calor, elevar la producción y ampliar los intervalos entre recargas, mientras que su proyecto SHED contempla una instalación en el Idaho National Laboratory para fabricar ensamblajes de prueba destinados a reactores comerciales estadounidenses.

Hexium trabaja en un método de enriquecimiento de isótopos basado en láser, con el litio como objetivo inicial para aplicaciones de fusión y fisión. La compañía está modernizando la separación de isótopos por vapor atómico con láser, una tecnología desarrollada en laboratorios nacionales del DOE, y también ha planteado planes para enriquecer uranio, después de anunciar asociaciones con Oklo y TerraPower.

Nusano desarrolla producción de radioisótopos mediante aceleradores para diagnóstico y tratamiento del cáncer, además de explorar isótopos industriales y baterías nucleares. Su negocio energético persigue una tecnología de separación en masa capaz de enriquecer metal de uranio para producir uranio poco enriquecido de alta concentración, conocido como HALEU, destinado a combustibles de reactores avanzados.

Reciclaje, conversión de uranio y energía para la economía digital

Oklo desarrolla los reactores de fisión rápida Aurora, diseñados para suministrar electricidad y consumir combustible nuclear usado procedente de reactores tradicionales. Su modelo contempla poseer y operar las plantas, además de vender la energía mediante contratos de largo plazo, mientras la compañía explora el reciclaje de combustible y la producción de isótopos para usos médicos, industriales y de investigación.

Raven-Flint Nuclear desarrolla Corvus Route, una tecnología de conversión de uranio que produce hexafluoruro de uranio sin utilizar gas flúor elemental. Tras completar trabajos de laboratorio, su proyecto Torch contempla una planta piloto en el Idaho National Laboratory con una capacidad objetivo de 500 toneladas de uranio anuales, lo que añadiría capacidad entre la minería y la fase de enriquecimiento.

Valar Atomics desarrolla reactores de alta temperatura refrigerados por gas y orientados a la producción y el despliegue masivo. Sus aplicaciones previstas incluyen centros de datos de inteligencia artificial, calor industrial, hidrógeno y combustibles sintéticos, con una estrategia de fabricación y despliegue concentrada en instalaciones que la empresa denomina gigasites.

La compañía recibió atención en agosto por una ronda de financiación de USD $1.000 millones liderada por Sequoia Capital. Ese respaldo financiero, combinado con la participación en un programa federal de vía priorizada, refleja el interés de inversores y autoridades por tecnologías capaces de suministrar energía firme a industrias que requieren electricidad constante, aunque la selección del NELP por sí sola no equivale a una aprobación comercial definitiva.

Sublime Nuclear es la empresa sobre la que existe menos información pública dentro de la lista. Su objetivo declarado es reconstruir la cadena nacional de suministro de combustible nuclear y reducir la dependencia de proveedores extranjeros, pero la compañía todavía no ha divulgado detalles adicionales sobre su tecnología, sus instalaciones o el alcance concreto del proyecto seleccionado.

Una apuesta amplia con obstáculos todavía abiertos

La variedad de los proyectos muestra que el DOE no está apostando por una sola arquitectura de reactor ni por una única aplicación comercial. La cartera combina tecnologías conocidas, como los sistemas de agua a presión y el combustible LEU convencional, con propuestas de fisión rápida, microrreactores, enriquecimiento láser y procesos destinados a reutilizar materiales nucleares.

Para las empresas, el valor del NELP no se limita a la visibilidad institucional, ya que el acceso a laboratorios, experiencia técnica e infraestructura puede reducir barreras que suelen retrasar las demostraciones. Sin embargo, cada proyecto todavía deberá afrontar exigencias de seguridad, fabricación, suministro de combustible, aceptación regulatoria y viabilidad económica antes de convertirse en una solución desplegada a escala.

Las aplicaciones militares y espaciales podrían favorecer sistemas pequeños y transportables, mientras que los centros de datos y la industria pesada demandan más potencia, continuidad y previsibilidad. Esa diferencia explica por qué la ronda incluye desde diseños de 100 kilovatios hasta un reactor de 25 megavatios, además de proyectos que no generan electricidad directamente, pero intentan resolver cuellos de botella del combustible nuclear.

El siguiente paso será observar qué empresas convierten el respaldo del programa en demostraciones operativas y qué tecnologías logran avanzar desde el laboratorio hasta contratos comerciales. Por ahora, la lista de 12 compañías y 13 proyectos confirma que la nueva expansión nuclear estadounidense se está construyendo tanto alrededor de reactores como de toda la infraestructura que necesitan para funcionar.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público.

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA y revisado por un editor humano para garantizar calidad y precisión.


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