Por Canuto  

Ofcom recomendó cuatro métodos para que las redes sociales comprueben la edad de sus usuarios ante la prohibición anunciada por el gobierno británico para menores de 16 años. Las opciones técnicas aún están bajo evaluación y plantean dudas sobre privacidad, evasión y cuántos adultos también tendrán que demostrar su edad.
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  • Las alternativas incluyen cotejar documentos con una imagen en vivo, consultar registros bancarios, estimar la edad facial y utilizar servicios de identidad digital.
  • La obligación recaería en las plataformas, aunque algunas empresas proponen controles desde las tiendas de aplicaciones y los dispositivos.
  • Ofcom reconoce que no podrá eliminar por completo la evasión y prevé que un gran número de cuentas adultas también necesite verificar su edad.

Ofcom propone cuatro vías para verificar la edad en las redes sociales de Reino Unido

Una prohibición que exige identificar a millones de usuarios

El regulador británico Ofcom presentó recomendaciones para que las plataformas identifiquen cuáles de sus usuarios tienen al menos 16 años, de cara a la prohibición anunciada por el gobierno para menores de esa edad. La medida está prevista para marzo de 2027 y abarcaría diez de las mayores plataformas del país, entre ellas Instagram, TikTok y Snapchat. El informe no fija un mecanismo único: el gobierno evaluará las opciones técnicas y decidirá cómo avanzar con su aplicación. El Gobierno británico informó que prohibirá el acceso a redes sociales a menores de 16 años en su hoja informativa sobre las nuevas reglas para proteger a los niños en línea.

La comprobación no se limitaría a adolescentes. Ofcom advirtió que muchos adultos también podrían tener que demostrar que superan el umbral de edad, aunque el regulador no ofreció una cifra concreta y reconoció que las empresas tendrían que gestionar un gran número de cuentas. En la práctica, eso convierte el diseño de los controles en un asunto de alcance general, no en un trámite que solo afectaría a quienes aparentan ser menores.

El grupo de 16 y 17 años plantea un desafío particular para los sistemas de verificación tradicionales, según el regulador. Sus integrantes pueden no tener tarjeta de crédito, licencia de conducir completa o pasaporte, y su apariencia tampoco ofrece una señal fiable: algunos jóvenes pueden parecer mayores o menores de lo que son. Por eso Ofcom recomienda combinar opciones distintas, en vez de depender de un único documento o de una impresión visual.

El contexto internacional muestra tanto la dificultad como los límites de estas políticas. Australia introdujo una prohibición similar el año pasado, pero algunos niños han encontrado maneras de eludirla; Reino Unido sostiene que busca aplicar un enfoque más riguroso. Ofcom, sin embargo, no afirma que exista un sistema capaz de impedir cada intento de evasión, sino que plantea herramientas para elevar la eficacia de los controles y asigna a las plataformas la tarea de ponerlas en marcha.

Las cuatro opciones recomendadas por Ofcom

Una de las alternativas consiste en cotejar un documento de identidad con fotografía, como un pasaporte, con una imagen en vivo de la persona que realiza la verificación. Este método intenta comprobar que el documento pertenece a quien lo presenta, en lugar de limitarse a leer una fecha de nacimiento. Su viabilidad dependerá, entre otros factores, de que el usuario tenga acceso a un documento válido y pueda completar el proceso.

Ofcom también incluyó las verificaciones bancarias, que usarían la información sobre la edad que una institución financiera ya mantiene de sus clientes. La BBC consultó a tres de los bancos más grandes del Reino Unido sobre si podrían atender solicitudes de las redes sociales, en caso de que esta vía se convierta en una medida oficial. La fuente no informó respuestas concretas de esas entidades, por lo que la disponibilidad de un proceso bancario aún no está confirmada.

La tercera opción es la tecnología de estimación de edad facial, que analiza el rostro para calcular una edad aproximada y que, de acuerdo con Ofcom, ha mejorado recientemente. No equivale necesariamente a confirmar la identidad de una persona, sino a estimar si supera el límite fijado. Esa diferencia importa para la aplicación de la norma: la herramienta tendría que aportar una comprobación suficientemente eficaz sin convertirse en una identificación más amplia de lo necesario.

La cuarta alternativa recurre a servicios de identidad digital, que permiten demostrar quién es una persona o proporcionar datos específicos, como su edad. Las cuatro opciones recomendadas se sumarían a formas tradicionales de identificación, pero Ofcom no ordenó a las empresas adoptar una tecnología determinada. El regulador sostuvo que las soluciones deben funcionar, proteger los datos y preservar la privacidad, mientras cada plataforma decide cómo cumplir con sus obligaciones.

Responsabilidad de las plataformas, privacidad y límites de aplicación

Melanie Dawes, citada por la BBC, explicó que Ofcom tomó en cuenta su experiencia con controles de edad más estrictos para sitios de contenido para adultos, introducidos el año pasado. Según Dawes, los enfoques demasiado prescriptivos que obligan a toda la industria a usar el mismo procedimiento no siempre funcionan. Por eso, Ofcom describe métodos que podrían servir, pero deja a las empresas tecnológicas la responsabilidad de escoger e implementar sus propios controles.

Esa flexibilidad no significa que las plataformas puedan omitir la comprobación, ni que el regulador considere resuelto el equilibrio entre eficacia y privacidad. Ofcom dijo que las medidas deben proteger los datos personales y que su tarea será verificar que los servicios implementen los controles necesarios. El informe, por tanto, deja abiertas preguntas operativas sobre cómo cada empresa evitará recopilar más información de la necesaria y cómo responderá si un usuario no puede completar la verificación.

Algunas compañías tecnológicas, incluida Meta, han defendido que la comprobación se realice a nivel del dispositivo, de modo que los menores queden bloqueados al intentar instalar aplicaciones sociales desde una tienda. Esa propuesta trasladaríaparte de la carga a Apple y Google, que operan la mayoría de los teléfonos inteligentes del mundo. Apple ya introdujo una verificación de edad en Reino Unido, pero Ofcom sostiene que esa medida no exime a las redes sociales de realizar sus propios controles.

El regulador también reconoce que no es posible eliminar por completo el riesgo de que los menores esquiven las verificaciones. Dawes describió la aplicación de la prohibición como un esfuerzo compartido y señaló que el objetivo de largo plazo sería cambiar lo que se considera normal para los niños que hoy tienen entre ocho y diez años, incluidos los grupos de clase en Snapchat y la organización de actividades deportivas por Instagram. El gobierno revisará ahora las opciones planteadas por Ofcom y prevé tomar una decisión sobre ellas antes de que termine el año.

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