Por Canuto  

Un ‘influx masivo’ de medusas fuerza a Electricite de France SA a cerrar tres unidades nucleares en Gravelines y reducir otra, dejando 3.2 GW fuera de servicio en medio de una ola de calor que eleva la demanda eléctrica.
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  • EDF cerró tres reactores nucleares en Gravelines y redujo la producción en un cuarto, totalizando 3.2 gigavatios fuera de servicio.
  • Las temperaturas cercanas a 40°C en Francia agravan la crisis, ya que el calor extremo también limita otras centrales nucleares por problemas de enfriamiento.
  • Dos reactores volverán a operar el miércoles por la noche, pero otros dos, que suman 1.8 gigavatios, podrían permanecer apagados hasta el final de la semana.

Un enjambre de medusas obligó a Electricite de France SA (EDF) a cerrar tres unidades nucleares en su planta de Gravelines y a reducir la producción en una cuarta. El incidente deja fuera de servicio unos 3,2 gigavatios de capacidad en un momento crítico, mientras Francia enfrenta una ola de calor extremo que eleva la demanda eléctrica.

El sitio de Gravelines, ubicado en la costa norte de Francia, sufrió un “influx masivo” de medusas que obstruyó los tambores de filtro del sistema de refrigeración. Las temperaturas inusualmente altas frente a la costa provocaron que las poblaciones de medusas “florezcan”, según reportes regulatorios.

Enjambre de medusas paraliza central nuclear francesa

Las interrupciones comenzaron el lunes, y se espera que dos de los reactores vuelvan a estar en línea para la noche del miércoles. Los otros dos, que suman 1,8 gigavatios, podrían permanecer fuera de servicio hasta el final de la semana, según documentos regulatorios consultados por Fortune.

EDF ya enfrenta grandes restricciones en otras centrales nucleares ubicadas en ríos, ya que las altas temperaturas impiden que el agua enfríe eficazmente los reactores sin dañar el medio ambiente. Además, la compañía debe lidiar con la demanda adicional generada por el uso de aire acondicionado en todo el país.

La ola de calor que azota Europa este verano ha sido particularmente intensa, con temperaturas que se acercan a los 40°C en algunas regiones de Francia. Este fenómeno climático no solo incrementa la demanda de electricidad, sino que también afecta la operación de plantas nucleares, tanto costeras como fluviales.

¿Por qué las medusas invaden la costa?

Las medusas son organismos planctónicos que proliferan en aguas cálidas y con alta concentración de nutrientes. El calentamiento del mar Mediterráneo y del Atlántico norte ha favorecido su reproducción, creando enjambres que pueden obstruir las tomas de agua de las plantas costeras.

En Gravelines, las plantas de bombeo captan agua de mar para refrigeración, lo que las expone a la vida marina. El año pasado, el sitio ya enfrentó problemas similares cuando enjambres de medusas obstruyeron los tambores de filtro, lo que obligó a una reducción temporal de la producción.

Los expertos señalan que el calentamiento global aumenta la frecuencia y la intensidad de estos “blooms” de medusas, lo que representa un riesgo adicional para la infraestructura energética costera. Las centrales nucleares, al depender del agua fría para enfriar los reactores, son particularmente vulnerables.

La situación se agrava porque las olas de calor elevan la temperatura del agua superficial, reduciendo aún más la capacidad de enfriamiento. Esto crea un escenario perfecto para que las medusas se multipliquen y bloqueen los sistemas de filtrado.

Impacto en la red eléctrica con la ola de calor

El cierre de las unidades nucleares en Gravelines reduce significativamente la capacidad de generación de Francia en un día de alta demanda. La pérdida de 3,2 gigavatios equivale a aproximadamente el 4% de la capacidad nuclear total del país, que ronda los 61 gigavatios.

EDF, que opera el parque nuclear francés, ya había anunciado restricciones en otras plantas por el calor extremo. El agua de los ríos, al estar más caliente, no puede absorber el calor residual del reactor sin exceder los límites ambientales, lo que obliga a reducir la potencia o a apagar unidades.

La empresa estatal debe equilibrar la producción con la demanda, que aumenta por el uso de ventiladores y aires acondicionados. Además, las interrupciones en Gravelines se producen en un momento en que Europa busca reducir su dependencia de combustibles fósiles y mantener la estabilidad de la red.

El impacto económico es inmediato: los precios mayoristas de electricidad en Francia suelen subir cuando hay restricciones en la oferta. Los operadores del mercado europeo de energía monitorean de cerca la situación, ya que Francia es exportadora neta de electricidad a países vecinos como Alemania y Bélgica.

Antecedentes y medidas de EDF

No es la primera vez que las medusas causan problemas en Gravelines. En 2021, un evento similar obligó a EDF a detener temporalmente dos reactores. La compañía ha instalado barreras y sistemas de sonicación para disuadir a las medusas, pero estos métodos no siempre son efectivos en grandes enjambres.

Los documentos regulatorios indican que dos reactores volverán a operar el miércoles por la noche, probablemente después de que se limpien los filtros y se restablezca el flujo de agua. Sin embargo, los otros dos podrían requerir una inspección más profunda y una limpieza exhaustiva, lo que explica el plazo más largo.

EDF ha señalado que prioriza la seguridad nuclear y que está siguiendo los protocolos establecidos para este tipo de contingencias. La compañía también coordina con las autoridades meteorológicas y marítimas para prever la llegada de estos enjambres.

El incidente subraya la necesidad de diversificar las fuentes de energía y de invertir en tecnologías de refrigeración más resistentes al cambio climático. Mientras tanto, las energías renovables como la solar y la eólica podrían ayudar a compensar la pérdida temporal de capacidad nuclear.

Contexto: el calor extremo y la energía nuclear en Europa

Europa ha sufrido cinco olas de calor en lo que va del verano, una señal clara de que el cambio climático está intensificando estos fenómenos. Las altas temperaturas no solo aumentan la demanda de energía, sino que también afectan la generación térmica y nuclear, así como la hidroeléctrica, por la escasez de lluvias y la evaporación.

Francia, que obtiene alrededor del 70% de su electricidad de la nuclear, es particularmente vulnerable. Las restricciones por razones ambientales ya han provocado que EDF reduzca su producción en varias centrales fluviales, incluyendo las del Ródano y el Garona.

La situación en Gravelines agrava una red ya tensa, especialmente porque las olas de calor también incrementan el consumo en los hogares y negocios. Los operadores del sistema eléctrico francés, RTE, han llamado a la ciudadanía a moderar el consumo en horas pico.

Este evento demuestra cómo la naturaleza puede interrumpir la infraestructura crítica del mundo moderno. Las centrales nucleares, diseñadas para ser resistentes, aún dependen de factores externos como la temperatura del agua y la presencia de vida marina.

Mientras los termómetros superan los 39°C en algunas ciudades, la combinación de calor extremo y medusas pone a prueba la resiliencia del sistema energético europeo. La transición hacia fuentes no dependientes de agua fría, como la eólica marina o la solar, se vuelve cada vez más urgente.

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