Un estudio de Brown con más de 73.000 adultos encontró que la riqueza no borra la brecha de longevidad: los estadounidenses más ricos presentan una mortalidad mayor que grupos comparables de Europa, pese al elevado gasto sanitario de su país.
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• La supervivencia del cuartil más rico de Estados Unidos fue estadísticamente similar a la del cuartil más pobre en Francia, Alemania y Países Bajos.
• Estados Unidos gastó USD $14.775 por persona en salud en 2024, mientras los países comparables promediaron una esperanza de vida 3,7 años mayor.
• Los investigadores señalaron factores como el acceso desigual a la atención médica, la desigualdad económica y las diferencias de estilo de vida, sin identificar una causa única para la brecha.

Los estadounidenses más ricos aún mueren antes que gran parte de Europa, revela un estudio

Una brecha que la riqueza no consigue cerrar

Estados Unidos registró máximos recientes tanto en ingresos como en esperanza de vida, pero esos avances no eliminaron su desventaja frente a Europa. El ingreso mediano de los hogares llegó a USD $87.460 en 2025, el nivel más alto desde que la Oficina del Censo comenzó a medirlo en 1967, y la esperanza de vida alcanzó los 79 años en 2024. Sin embargo, un estudio de la Universidad Brown encontró que los estadounidenses presentan una mortalidad mayor que los europeos en todos los niveles de riqueza.

La investigación siguió a más de 73.000 personas de entre 50 y 85 años en Estados Unidos y 16 países europeos. Los investigadores comenzaron el seguimiento en 2010 y observaron a los participantes durante aproximadamente una década, con datos del Health and Retirement Study estadounidense y de la encuesta europea SHARE. El diseño permitió comparar la mortalidad entre grupos de riqueza y países, en lugar de limitarse a contrastar promedios nacionales.

Los resultados muestran una diferencia marcada incluso entre quienes ocupan los niveles más altos de riqueza. Las personas más ricas del norte y oeste de Europa tuvieron una tasa de mortalidad aproximadamente 35% menor que la de los estadounidenses más ricos. En el conjunto de Europa continental, la mortalidad fue cerca de 40% menor que entre los estadounidenses durante el período estudiado, mientras que en el sur europeo la diferencia fue de alrededor de 30%.

La comparación más llamativa se encuentra entre los grupos de riqueza: la supervivencia del cuartil más rico de Estados Unidos fue estadísticamente equivalente a la del cuartil más pobre en Francia, Alemania y Países Bajos. Sara Machado, científica de investigación del Center for Health System Sustainability de Brown, dijo que el hallazgo contradice la expectativa de que la riqueza estadounidense garantice mejores resultados que los obtenidos por la mayoría de las personas en el norte y oeste de Europa. La posición económica sigue importando dentro de cada país, pero también importa el lugar donde vive una persona.

El gasto sanitario no se traduce en mejores resultados

Estados Unidos destinó un estimado de USD $14.775 por persona a la atención médica en 2024, casi USD $7.000 más que el promedio de países ricos comparables. A pesar de ese desembolso, esos países registraron una esperanza de vida promedio de 82,7 años, es decir, 3,7 años por encima de la estadounidense. La diferencia pone en evidencia que gastar más en salud no garantiza, por sí solo, que la población viva más tiempo.

Una parte del contraste está relacionada con el acceso: el elevado gasto estadounidense no implica cobertura universal. Según datos de la Oficina del Censo citados en el material, cerca de 26,7 millones de personas permanecieron sin seguro médico durante todo 2025. Además, a comienzos de 2026 había alrededor de 2,6 millones menos de personas inscritas en planes del mercado de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio que a comienzos de 2025.

La desigualdad de cobertura puede tener consecuencias incluso para personas con mayores recursos, advirtió Machado, porque los problemas de salud no se limitan a los grupos más vulnerables. El estudio encontró una brecha de mortalidad que también afecta al cuartil más rico estadounidense frente a sus pares europeos. Por eso, las investigadoras plantean que mejorar los resultados exige analizar el sistema de salud y los factores sociales, no asumir que el ingreso individual basta para compensar las desventajas nacionales.

La comparación también cuestiona una explicación simple basada únicamente en el tamaño del presupuesto sanitario. El gasto por habitante es superior en Estados Unidos, pero la cobertura depende en mayor medida de condiciones como el empleo y millones de personas quedan fuera del seguro. El contraste con países que gastan menos y, aun así, presentan mayor esperanza de vida sugiere que la distribución del acceso y otros determinantes de salud tienen un peso que los montos agregados no muestran.

Estilos de vida, desigualdad y causas de muerte

Los investigadores también apuntaron a diferencias de estilo de vida entre Estados Unidos y Europa. Los estadounidenses tienden a consumir dietas menos saludables y a llevar una vida más sedentaria, mientras que las enfermedades cardíacas y el cáncer siguen siendo las dos principales causas de muerte en el país. El tabaquismo y la residencia en zonas rurales, ambos vinculados con peores resultados de salud en el análisis, también eran más comunes en Estados Unidos.

Europa alberga dos de las llamadas zonas azules, lugares asociados con una longevidad excepcional: Cerdeña, en Italia, e Icaria, en Grecia. La actividad física, la dieta, el descanso y los vínculos sociales suelen mencionarse como elementos que contribuirían a esa longevidad. Sin embargo, algunos investigadores cuestionan las afirmaciones sobre esas zonas, por lo que el estudio no presenta ese tipo de explicación como una causa demostrada de la diferencia entre países.

Irene Papanicolas, autora principal del estudio y profesora de servicios de salud, políticas y práctica en Brown, señaló otros factores que contribuyen a los resultados estadounidenses. Entre ellos mencionó mayores tasas de muertes evitables relacionadas con armas de fuego, alcohol y suicidio, además de una mortalidad cardiovascular más elevada. También destacó una red de seguridad social más débil y un sistema en el que la cobertura médica está más estrechamente ligada al empleo.

La desigualdad económica amplía el problema: la distancia entre ricos y pobres es mucho mayor en Estados Unidos que en Europa. Papanicolas explicó que investigaciones anteriores de su equipo encontraron que la desigualdad de riqueza disminuye después de los 65 años en ambos contextos, pero que en Estados Unidos esa reducción ocurre porque las personas más pobres mueren antes y en mayor proporción. Peter Mallouk, CEO de Creative Planning, también advirtió recientemente que la brecha estadounidense resulta insostenible.

Qué observan los investigadores hacia adelante

La esperanza de vida estadounidense repuntó recientemente, en gran medida por el fin de la pandemia, y en 2024 también disminuyeron las muertes por sobredosis y suicidios, de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Esos avances no han cerrado la brecha con Europa, según el análisis. Por ello, una mejora en el promedio nacional no basta para demostrar que los factores detrás de las diferencias entre países ya se hayan resuelto.

Papanicolas sostiene que Estados Unidos necesita entender mejor qué origina las diferencias, en particular entre grupos socioeconómicos similares de distintos países. La pregunta no es solo por qué algunos grupos viven menos, sino por qué condiciones comparables se traducen en resultados de salud distintos según el país. Ese enfoque permitiría examinar con mayor precisión qué aspectos del sistema y del entorno social están asociados con la desventaja estadounidense.

Machado describió buena parte del problema como colectivo, aunque también llamó a las personas a pensar en su jubilación, cuándo retirarse y cómo construir una vida satisfactoria en esa etapa. La recomendación no sustituye los cambios de política o de salud pública que el estudio considera relevantes. Más bien, reconoce que la longevidad depende de factores individuales y de las condiciones compartidas que determinan el acceso a la atención y las oportunidades de mantener la salud.

La investigadora añadió que los mejores resultados observados en otros países muestran que Estados Unidos puede aprender de sus enfoques. A su juicio, la solución no consiste necesariamente en aumentar el gasto, sino en atender factores que hoy se pasan por alto y que podrían generar beneficios importantes. Los hallazgos no identifican una causa única para la diferencia, pero sí cuestionan la idea de que la riqueza o un presupuesto sanitario elevado basten para asegurar una vida más larga.

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