Por Canuto  

La caída de la natalidad ya no es un fenómeno aislado de las economías avanzadas. Un nuevo análisis sostiene que el descenso reciente, rápido y sincronizado en decenas de países podría estar menos ligado a los ingresos y más al impacto de los smartphones sobre las relaciones, la vida social y la formación de parejas.
***

  • Más de 2/3 de los 195 países del mundo ya registran una fertilidad por debajo del nivel de reemplazo de 2,1 hijos por mujer.
  • El análisis sostiene que hoy el problema central no es que las parejas tengan muchos menos hijos, sino que hay menos parejas formándose.
  • Investigadores exploran si la adopción masiva de smartphones y redes sociales aceleró la caída de nacimientos al reducir la socialización presencial.

La caída de la natalidad se ha convertido en una de las grandes preocupaciones estructurales de la economía global. Ya no se trata solo de Japón o Corea del Sur, sino de un fenómeno que se expande por países ricos, de renta media e incluso por naciones que aún no alcanzan altos niveles de ingreso.

El análisis presentado por Financial Times en Why birth rates are falling everywhere all at once | FT sostiene que el desplome más reciente de la fertilidad desafía las explicaciones tradicionales. La hipótesis emergente es que los smartphones y el nuevo entorno digital podrían estar alterando la formación de parejas, los vínculos sociales y, con ello, la cantidad de nacimientos.

Una caída global más rápida y más amplia de lo esperado

Desde los años ochenta hasta comienzos de los dos mil, las tasas de natalidad en países de ingresos altos y medios se mantenían estables o al menos en proceso de estabilización. Sin embargo, en los últimos 10 a 15 años, la tendencia cambió de forma marcada.

Hoy, en más de 2/3 de los 195 países del mundo, el número promedio de hijos por mujer se ubica por debajo de la tasa de reemplazo de 2,1. En 66 países, ese promedio está más cerca de 1 que de 2.

En algunos casos, el dato es todavía más extremo. Según el análisis, en ciertos países el número más común de hijos por mujer ya es cero.

La señal no proviene únicamente de economías desarrolladas. En 2023, la tasa de natalidad de México cayó por debajo de la de Estados Unidos por primera vez, y poco después ocurrió lo mismo en Brasil, Túnez, Irán y Sri Lanka.

Ese patrón alimenta una preocupación mayor. Varios países de ingresos bajos y medios están envejeciendo antes de hacerse ricos, lo que cambia de raíz sus perspectivas fiscales, laborales y sociales.

El caso de Corea del Sur ilustra el error de las proyecciones. Naciones Unidas esperaba 350.000 nacimientos en 2023, pero la cifra real fue de 230.000, lo que implicó una sobreestimación de 50%.

Por qué importa la baja de nacimientos para la economía

La razón por la que este tema recibe tanta atención es simple. Menos nacimientos hoy implican menos trabajadores mañana, y eso afecta el tamaño de la fuerza laboral durante décadas.

El ejemplo clásico es Japón, a menudo presentado como símbolo de estancamiento económico. Sin embargo, el problema no sería una caída de la productividad por trabajador, sino el hecho de que los trabajadores representan una porción cada vez menor de una población más envejecida.

En ese contexto, se produce menos riqueza para repartir entre más jubilados. Eso presiona el PIB per cápita y termina afectando los niveles de vida.

Las poblaciones envejecidas también disparan el gasto en pensiones y cuidado de adultos mayores. Eso suele traducirse en mayores impuestos, menores inversiones en infraestructura o una combinación de ambas.

Ese cuadro puede alimentar una sensación de declive nacional. A su vez, esa percepción suele convertirse en combustible para respuestas populistas en la política.

El economista de la Universidad de Pensilvania Jesús Fernández-Villaverde define la caída de la fertilidad como la cuestión de nuestro tiempo. En su visión, muchos otros problemas económicos y sociales derivan de ella.

El cambio central no sería menos hijos por pareja, sino menos parejas

Una de las diferencias más importantes entre la caída actual y las fases previas de la transición demográfica está en su mecánica interna. Antes, la fertilidad bajaba principalmente porque las parejas tenían menos hijos.

Ahora, el factor principal parece ser otro. Hay menos parejas formándose, y por eso cae el número total de nacimientos.

El demógrafo Steven Shaw sostiene que en gran parte de los países de altos ingresos la cantidad de hijos que tienen las madres se ha mantenido estable o incluso ha aumentado. Lo que sí cayó con fuerza en los últimos 15 años es la proporción de mujeres que tiene al menos un hijo.

En Estados Unidos, las madres tienen hoy un promedio de 2,6 hijos, frente a 2,4 hace 30 años. Pero en ese mismo período, la proporción de mujeres con hijos bajó de 85% a 63%.

Al mismo tiempo, aumentó la proporción de mujeres solteras. El análisis sostiene que, si las tasas de matrimonio y convivencia en Estados Unidos se hubieran mantenido estables en la última década, la fertilidad actual sería más alta que hace 10 años.

Esto cuestiona varios estereotipos frecuentes. Los datos no apuntan sobre todo a mujeres profesionales priorizando carreras ni a parejas acomodadas que eligen no tener hijos.

La caída en la formación de familias es más pronunciada entre personas con menor educación e ingresos más bajos. Entre graduados universitarios, en cambio, la formación de parejas y la maternidad se muestran más estables, e incluso al alza en algunos lugares.

Las explicaciones económicas no bastan para entender el último desplome

Los demógrafos han explicado durante décadas la baja de la fertilidad con factores como la caída de la mortalidad infantil, la urbanización, el paso hacia economías industriales y de servicios, y la expansión de la educación femenina. Pero esas variables describen mejor procesos de largo plazo que la brusca caída reciente.

También se han ensayado políticas familiares más activas. Desde los años ochenta, los países ricos triplicaron en términos reales el gasto en beneficios por hijos, guarderías subsidiadas y licencias parentales.

Además, la participación de los padres en el cuidado infantil ha aumentado de forma sostenida. Aun así, las tasas de natalidad siguieron cayendo.

La vivienda sí parece importar en países como Estados Unidos y Reino Unido. Según el análisis, hasta la mitad de la caída de la fertilidad desde los años noventa en esos países puede explicarse por la menor tasa de propiedad de vivienda y el aumento de jóvenes adultos viviendo con sus padres.

Sin un hogar estable a largo plazo, otros compromisos de largo plazo se vuelven más difíciles. Pero esa variable tampoco alcanza para explicar la fase más abrupta del descenso ni su alcance mundial.

En los países nórdicos, por ejemplo, la fertilidad cayó pese a la estabilidad económica y a un aumento de jóvenes que viven de forma independiente. En varias naciones, las parejas que pasan a convivir hoy tienen más probabilidades de separarse que de tener un hijo, una inversión clara del patrón histórico.

Otros factores económicos, como la precariedad laboral juvenil, el ascenso más lento en la carrera profesional tras largos años de educación o los cambios en ingresos y educación entre hombres y mujeres, también son relevantes. Pero se trata de cambios graduales, no de un quiebre súbito y sincronizado.

La hipótesis de los smartphones gana terreno entre investigadores

Ante la debilidad de las explicaciones convencionales, varios investigadores comenzaron a mirar hacia otro lado. El foco se ha movido a los dispositivos digitales y las plataformas que ocupan una parte creciente de la vida cotidiana de los jóvenes.

Un estudio de la Universidad de Cincinnati utilizó el despliegue escalonado de redes móviles 4G en Estados Unidos y Reino Unido para identificar diferencias territoriales. Su conclusión fue que los nacimientos cayeron antes y con más fuerza en las zonas que recibieron conectividad móvil de alta velocidad primero.

La teoría es que los smartphones transformaron la manera en que los jóvenes usan su tiempo y se relacionan. Al reducir la socialización presencial, habrían contribuido al colapso parcial de la fertilidad.

La secuencia temporal también resulta llamativa en varios países. En Estados Unidos, Reino Unido y Australia, las tasas de natalidad de adolescentes y adultos jóvenes eran bastante planas hasta comienzos de los años 2000, pero empezaron a bajar con fuerza desde 2007 o 2008.

En México e Indonesia, ese giro apareció alrededor de 2012. En Egipto, Irán y Senegal, descensos que ya existían se hicieron mucho más pronunciados alrededor de 2015.

Según el análisis, cada uno de esos puntos de inflexión coincide aproximadamente con la adopción masiva de smartphones en el respectivo país. Cuando esas curvas se alinean con la llegada local del teléfono inteligente, terminan pareciéndose a una sola tendencia global.

Menos contacto presencial, estándares irreales y mundos digitales separados

La primera vía posible es directa. Los teléfonos habrían erosionado el tiempo que los jóvenes pasan juntos cara a cara, reduciendo las oportunidades reales de conocer potenciales parejas.

En Corea del Sur, la socialización presencial entre adultos jóvenes se redujo a la mitad en apenas 20 años. Ese dato resume la magnitud del cambio social en juego.

El demógrafo Lyman Stone plantea que encontrar a la persona con quien alguien podría casarse y quizá tener hijos requiere conocer a muchas otras personas antes. Si se socializa mucho menos, ese proceso se vuelve más lento o ni siquiera llega a completarse.

También cambian los criterios con los que se juzga a una posible pareja. Si la referencia principal son las interacciones reales, los estándares se anclan al mundo cotidiano, pero si dominan Instagram y otras plataformas, el ideal puede volverse artificial.

A eso se suma un vector cultural. Las redes sociales no solo quitan tiempo, también aceleran la circulación de ideas sobre individualismo, autonomía femenina y expectativas sobre las relaciones.

La académica Alice Evans, de la Universidad de Stanford, sugiere que ese “salto cultural” puede ayudar a explicar por qué la caída en parejas y nacimientos se volvió verdaderamente global. En su argumento, jóvenes mujeres en sociedades más conservadoras adoptan con rapidez ideales occidentales más igualitarios, mientras muchos hombres de su entorno no se adaptan al mismo ritmo.

El problema se agrava porque hombres y mujeres suelen recibir contenidos distintos según los algoritmos. Eso puede reforzar estereotipos negativos mutuos y ampliar la distancia ideológica entre ambos grupos.

El análisis afirma que esa brecha ideológica entre hombres y mujeres jóvenes es un fenómeno propio de la era del smartphone. Las mujeres se habrían movido con fuerza hacia la izquierda, mientras los hombres no siguieron el mismo trayecto, en paralelo con el surgimiento de la manosfera digital y, según algunos, también de una “femosfera”.

Una teoría plausible, todavía no una verdad cerrada

Pese a la fuerza de la hipótesis, el propio análisis introduce cautela. Buena parte de estas conexiones siguen siendo teóricas y no constituyen aún una prueba causal definitiva.

Existen evidencias cualitativas en distintas regiones del mundo y también empiezan a aparecer algunos datos cuantitativos. Sin embargo, por ahora se trata más de mecanismos plausibles que de relaciones totalmente demostradas.

La idea de que nuevas tecnologías de medios cambian la fertilidad tampoco es inédita. En 2001, investigadores encontraron una relación más fuerte entre la caída de nacimientos y la tenencia de televisores que entre natalidad, ingresos o educación.

Otro estudio posterior concluyó que ver telenovelas que mostraban familias pequeñas llevó a muchas mujeres a tener menos hijos. Un análisis adicional señaló que poseer un televisor se asociaba a menos relaciones sexuales entre parejas.

Si esos efectos ya se habían observado con la televisión, el impacto de los smartphones podría ser mayor. Su uso suele ser más intenso, más personal y más solitario.

Qué podrían hacer los gobiernos y por qué no hay soluciones simples

Las políticas públicas siguen teniendo un margen de acción, pero el análisis pide evitar soluciones irreales. No existe una forma práctica de “desinventar” el smartphone.

Lyman Stone resume ese punto con una comparación simple. Si alguien tiene mala vista, no se modifican sus genes, se le entregan lentes.

En ese marco, facilitar vivienda segura y adecuada a parejas jóvenes sí parece aumentar la probabilidad de que formen una familia. También los bonos por nacimiento pueden ayudar, siempre que sean lo bastante generosos.

El problema es doble. Por un lado, los recursos públicos son limitados y, por otro, muchos incentivos están diseñados para parejas ya consolidadas cuando el cuello de botella quizá está antes, en la ausencia de pareja.

Esa es la conclusión más incómoda del análisis. Incluso si los smartphones desaparecieran mañana, buena parte de las transformaciones culturales que ayudaron a acelerar permanecerían activas.

Los ideales sobre individualismo, lo que muchas mujeres esperan de una relación y lo que hombres y mujeres jóvenes piensan unos de otros ya se habrían convertido en nuevos estándares sociales. Revertirlos, si es posible, sería un proceso lento y parcial.

La baja de la natalidad aparece así como parte de un cuadro mayor de soltería prolongada, aislamiento y deterioro del bienestar entre adultos jóvenes. Reunir de nuevo a una generación fragmentada y frustrada podría ser uno de los mayores desafíos de esta época.

Imagen original de DiarioBitcoin, creada con inteligencia artificial, de uso libre, licenciada bajo Dominio Público.

Este artículo fue escrito por un redactor de contenido de IA y revisado por un editor humano para garantizar calidad y precisión.


ADVERTENCIA: DiarioBitcoin ofrece contenido informativo y educativo sobre diversos temas, incluyendo criptomonedas, IA, tecnología y regulaciones. No brindamos asesoramiento financiero. Las inversiones en criptoactivos son de alto riesgo y pueden no ser adecuadas para todos. Investigue, consulte a un experto y verifique la legislación aplicable antes de invertir. Podría perder todo su capital.

Suscríbete a nuestro boletín

Artículos Relacionados